Патриция Фаулер - В поисках прошлого

— Сдается мне, эта работа нужна тебе даже больше, чем я думал. — Бен не сводил с нее темных глаз.

Лора отвела взгляд. Она знала, что следует принять предложение Бена: вряд ли в другом месте ей предложат хотя бы половину обещанного им. У нее не только будет больше денег, кто знает, какие перспективы могут открыться перед ней? Кроме того, она будет работать дома, а значит, больше времени проводить с Седриком.

Но… как она сможет работать вместе с Беном, не говоря уж о том, чтобы жить с ним в одном доме? Ей нужно всячески избегать его, а не проводить целые дни в его обществе. Хотя Лора давно и твердо решила, что больше не допустит в свою жизнь мужчину, сейчас она отчетливо ощущала, что ее влечет к Бену. Быть может, это всего лишь эхо былой любви, которое угаснет, когда она лучше узнает нового Бена Невила?

А если — нет? Что, если она сызнова влюбилась в Бена?

Все мужчины, которые до сих пор были в ее жизни — включая и того, кому Лора была обязана своим появлением на свет, — приносили ей только беды и страдания. У нее не было сил снова пройти через это. Ни за что! К тому же, зная, что они муж и жена, и поселившись с ней под одной крышей, Бен, чего доброго, возомнит, будто имеет на нее права.

В комнате вдруг стало нестерпимо жарко — Лора вспомнила, как Бен на полную катушку воспользовался этими самыми правами в единственную ночь их медового месяца… и ночью раньше, когда был зачат их сын. Бен был неутомимым и нежным любовником… и Лоре до смерти хотелось узнать, не изменился ли он.

Именно поэтому она должна всячески его избегать.

— Извини, но я не могу.

— Не можешь сдать мне комнаты или работать со мной?

— И то, и другое.

— А если я поклянусь, что наши отношения будут чисто деловыми?

Лора покачала головой.

— Но почему? — Бен начинал злиться.

— Потому что ты все равно не удержишься. А я должна думать не только о себе. У меня есть сын.

Бен вспыхнул.

— Ты считаешь, что я способен навредить Седрику?

Лора собралась с духом. Она надеялась, что сумеет выставить Бена прежде, чем он узнает правду о Седрике, что сумеет защитить сына от этой правды, хотя бы на время… Но теперь придется сказать все — стиснуть зубы и пройти через это. Открыть последнюю тайну. Быть может, ей повезет. Когда Бен узнал, что у него есть жена, он едва не обратился в бегство. Если сейчас к жене прибавится еще и сын — его и след простынет. Дай то Бог!

— Ты уже однажды причинил ему боль — когда бросил его еще крохой, еще не рожденного. Уехал по опасному заданию, хоть я и умоляла тебя оставить службу. Работа для тебя была важнее, чем я. — Лора моргнула, силясь удержать жгучие слезы. — Важнее даже, чем твой ребенок.

Смуглое лицо Бена разом побелело.

— Мой… ребенок?

— Да, Бен, Седрик — твой сын.

Потрясенный до глубины души, Бен застыл, словно превратился в глыбу льда. Седрик — его сын?!

— Этого быть не может! — хрипло прошептал он.

Глаза Лоры опасно сузились.

— Да на него достаточно раз взглянуть — и сразу видно, чей он сын. Это единственное, в чем отец так и не смог меня переспорить, когда хотел выдать Седрика за сына Роули. У Роули волосы светлые, как у меня.

Сердце Бена заколотилось, как безумное. Он-то полагал, что, узнав правду о своем прошлом, обретет власть над настоящим! А теперь признание Лоры оторвало его от твердой почвы и швырнуло в никуда.

И все же, чем больше осваивался он со своим новым статусом, тем явственнее шок сменялся неописуемой радостью. Бену вдруг показалось, что он взмывает к звездам. У него есть жена и сын! Семья — то, что прежде казалось ему недостижимым счастьем! И вот всего три слова Лоры сделали его счастливым.

Теперь-то Бен ясно видел, как велико сходство между ними. Мальчик был точной копией семилетнего Бена с фотографии, которую показывала ему мать. Черные волосы, темные глаза, худенькое тельце… Как только он сразу не разглядел? Сегодня он провел с Седриком почти полдня. С собственным сыном. Со своей плотью и кровью.

— Поверить не могу…

Лицо Лоры окаменело, и она резко отвернулась.

— Прекрасно! И не верь! Мы отлично обходились без тебя столько лет, а сейчас и тем более обойдемся.

Лишь когда Лора шагнула к двери, Бен осознал, что она уходит.

— Погоди!

Лора, уже протянувшая руку к дверной ручке, замерла, но так и не обернулась.

— Что еще?

— Именно поэтому мы… поженились? — с запинкой спросил Бен.

Лора наконец-то повернулась к нему.

— Именно поэтому мы поженились так быстро. Вначале мы собирались подождать, пока ты не переедешь в Лондон и не подыщешь там жилье для нас… Но, узнав, что я беременна, ты не захотел ждать.

В голове Бена бушевал ураган мыслей, но, как ни силился, он не мог поймать ни одной. Лора терпеливо стояла у двери, не сводя с него глаз. Лицо ее было непроницаемым.

— Не могу поверить… — пробормотал Бен.

Глаза Лоры зло сузились, и она снова потянулась к дверной ручке. Одним прыжком Бен очутился рядом, схватил ее за руку, чтобы не дать уйти.

— Пойми, не то чтобы я не верил, что Седрик — мой сын! Ты права, наше сходство так велико, что отрицать это невозможно. Просто… — в отчаянии Бен провел рукой по волосам, — у меня такое чувство, словно на меня обрушилась тонна кирпичей.

— То же самое чувствовала и я, когда вошла в номер отеля и увидела тебя… — Лора осеклась, помолчала. — Ты держишь меня за руку.

Хотя в ее тоне не было и тени неудовольствия, Бен мгновенно отдернул руку.

— Извини. Я не нарочно…

— Я просто хотела спросить: ты вспомнил еще что-нибудь?

Бен покачал головой, радуясь, что его прикосновение не вызвало у Лоры отвращения.

— Это случается не каждый раз. Должно быть, мое сознание сейчас слишком поглощено происходящим, чтобы отвлекаться на воспоминания. То же самое случилось, когда в столовой ты закрыла мне рот ладонью. Сразу после того, как я узнал, что мы муж и жена.

Лора лишь кивнула, и оба замолчали надолго. Бен изучал ее милое лицо, заново запечатлевая в памяти тонкие точеные черты этой женщины… его жены. Женщины, которая родила ему сына, а он и не знал об этом. И не узнал бы, если бы не… Внезапно глаза его гневно сузились.

— У моих отца и мамы вот уже семь лет есть внук, а они ничего не знают об этом? Почему ты им не сообщила?

— Я ведь уже объяснила тебе, как все вышло. Мне было всего девятнадцать. Я не была представлена твоим родителям. Откуда мне было знать, как они отнесутся к такой новости?

Бен отлично знал, что его родители не сочтут такое объяснение удовлетворительным, но он-то не должен забывать, каким был отец Лоры. И все же…

— Фелиция совсем не такая, как твой отец. Почему же она тебе не помогла?

— Моя мать никогда не оспаривала право моего отца командовать в доме. Я пыталась вдолбить ей в голову хотя бы зачатки эмансипации, но… — Лора беспомощно махнула рукой. — Так уж ее воспитали.