Эмма Голдрик - Проделки малышки

Джеб Лейси жил в старом доме в Урбанне один, поскольку его мать предпочитала обитать в Париже, а сестра Гвен терпеть не могла юг Виргинии и реку Раппаханнок — захолустье, по ее мнению.

Дом из кирпича, камня и дерева был построен после пожара в 1852 году. Оконные стекла были плохо подогнаны к рамам и дребезжали в ветреную ночь, наводя на мысль о привидениях. Две громадных трубы, соединявшие шесть каминов, дымили каждый раз, когда камины топили, но это случалось крайне редко. Крыша протекала, а весной возле дома была непролазная грязь, но это не так уж важно.

Так считал Джеб. Он зарабатывал на жизнь писательским трудом — писал на разные темы, лишь бы заинтересовать какого-нибудь издателя. Три месяца у компьютера, три месяца отдыха на рыбалке — вот так и жил. Для компании Джеб держал собаку. Старому колли на вид было еще больше лет, чем дому. Собака отзывалась одинаково хорошо и на «Эй, старина», и на «Рекс», если вообще слышала, что ее зовут. Колли была большой и красивой. Большим и красивым был и Джеб Лейси. Шесть с лишним футов роста, подтянутый, светло-каштановые волосы, карие глаза в сочетании с набором жемчужных зубов да пара ушей, которые были несколько больше, чем следует. Ну и, конечно, веселая улыбка, которая привлекала всякую женщину от шести до шестидесяти. В общем и целом Джеб Лейси был весьма доволен жизнью.

В тот холодный сентябрьский вечер — было уже десять — Рекс отчаянно залаял, как глупый щенок, когда в дверь позвонили.

— Бог мой, кого это принесло? — пробормотал Джеб.

Посетитель, кто бы он ни был, оторвал его от работы. Главный герой его новой книги только что убил наследника престола Молдавии. В дверь снова позвонили. Рекс сделал попытку подняться со своего пушистого коврика возле ног хозяина.

— Молчать! — скомандовал Джеб. — Пусть решат, что никого нет дома, и уйдут.

Оконные стекла дребезжали под сильными порывами ветра. В дверь снова позвонили. Рекс доковылял до двери, сел, приставив нос к прорези для писем, и заскулил. Джеб сдался.

— Хорошо, хорошо! — крикнул он. — Иду!

Тапочки, как назло, куда-то подевались. Джеб ударился ногой о рабочий стол, выругался на четырех языках и прохромал в прихожую. Навалившись всем телом на осевшую дверь, он с трудом открыл ее.

— Ну, наконец-то! — проворчала сестра Джеба Гвен вместо приветствия. — Вот. Держи.

То, что она сунула ему в руки, было слишком мало для чемодана. Сестру он не видел года два или больше и, что скрывать, особого желания увидеть вновь не испытывал.

— Что это? — спросил он.

— Не урони, — буркнула Гвен. — Это ребенок.

Она прошла мимо, наступив Джебу на только что ушибленную ногу. Рекс остался у дверей. Джеб, прихрамывая, поплелся за сестрой в комнату, едва сдерживая слезы от боли. Вдруг он осознал, что то равнодушие, с которым он встретил сестру, сменилось горячим братским участием. Тут заплакал ребенок.

— Прости, нам негде было остановиться, — сказала Гвен. — А что, мама еще в Париже?

— Где ж еще ей быть! — усмехнулся Джеб. — Хочешь, достану тебе билет во Францию? У нас тут есть классное туристическое бюро.

— Не издевайся, — простонала Гвен, падая в мягкое кресло. — Мы только что с дороги.

— Я это заметил, — усмехнулся Джеб. — Какой чудесный ребенок, он похож на…

— Это она, девочка! — крикнула Гвен. — Нас чем-нибудь покормят в этом мавзолее?

— Даже не знаю, что и предложить. Может, послать за пиццей? Ребенок будет есть итальянскую еду?

— Написал так много книг, а простых вещей не знаешь! — возмутилась Гвен. — Девочке всего семь месяцев. Ты что, даже этого понять не можешь?

— Признаться, нет, — ответил Джеб. — Не знал, что ты вышла замуж…

— Я не замужем, — резко оборвала его Гвен.

— О! — Последовала пауза. — Тебе бы понравилось в Париже. Я могу все устроить.

— Ты так не любишь детей?

— Да нет, что ты, — возразил Джеб. — Разве можно не любить их? Я их просто не понимаю. Особенно таких маленьких девочек.

— Лучше подумай, где положить нас спать, — сказала Гвен, вставая и потягиваясь. — И принеси мой чемодан. В нем одежда для малышки. Я его оставила на веранде.

Джеб понял, что на сегодня с молдавским убийством придется распрощаться. Он выключил компьютер и пошел наверх, чтобы приготовить спальню для сестры в комнате, расположенной рядом с его собственной. Последовала долгая борьба с простынями, одеялами, наволочками. И потом — с молоком. Гвен купила кварту свежего коровьего молока. Она кратко, без лишних рассуждений, объяснила, как подогреть бутылочку с молоком и покормить перед сном ребенка.

Джеб сел в кресло-качалку, усадив девочку на колени, и невольно залюбовался ею. Малышка мгновенно проснулась на руках у дяди и охотно начала сосать молоко, пуская крошечные молочные пузыри. Покормив девочку, он положил ее на подушки, предусмотрительно разложенные на полу, чтобы малышка не упала во сне. Убедившись, что сестра и племянница заснули, он осторожно вышел из комнаты.

Когда Джеб проснулся и посмотрел на часы, было уже восемь. Похоже, Гвен так крепко спала, что не слышала громкого плача дочери. Что ж, придется самому встать и проведать ребенка.

Девочка перевернулась на животик и ползла к краю своей постельки. Увидев дядю, она откинулась на бок, улыбнулась широкой улыбкой и снова заплакала.

— Гвен! — позвал Джеб. Сестра не отвечала. — Гвен, ради Бога, вставай, не доводи ребенка до истерики.

Он стал трясти груду одеял, пытаясь разбудить сестру. Гвен и раньше спала, свернувшись калачиком и с головой укрывшись одеялом. Что-то насторожило Джеба. Разворошив одеяло и подушки, он увидел, что постель сестры пуста. Обежав весь дом, Джеб убедился, что Гвен исчезла. Джеб посмотрел на часы. В Париже вот-вот наступит время обеда. Взяв малышку на руки, он набрал парижский номер матери. Она только что проснулась.

— Гвен? — переспросила она. — Я не видела Гвен около года. С какой стати она приедет ко мне?

— Не знаю, — сказал Джеб. — Видишь ли, вчера вечером она неожиданно появилась у меня с маленьким ребенком на руках.

— Повтори, я не совсем поняла, — попросила мать.

— Гвен со своим ребенком. Р-Е-Б-Е-Н-К-О-М. А сегодня утром, я обнаружил, что Гвен исчезла, оставив ребенка у меня. Я в полной растерянности… Да я понятия не имею, как обращаться с маленькими детьми! Можно, я отправлю ребенка к тебе, наняв кого-нибудь в сопровождающие?

— И думать не смей! — вспылила мать. — Деньги — да, а дети — нет! Я воспитала вас двоих, и с меня этого вполне достаточно. Да, кстати, ты не прислал мне чек за этот месяц!

— И не пришлю, — сорвалось у Джеба. — Вот пристрою этого ребенка, тогда и пришлю. Неужели Гвен бросила свою дочь?