Джулианна Морис - В дельте реки Сакраменто

— Я не понимаю, — сказал Макс, пытаясь успокоиться. — Ты привлекательная женщина. Тебе ничего не стоит выйти замуж.

Энни сунула руки в карманы джинсов и пожала плечами.

— Митчеллтон — городок маленький. Здесь рано создают семьи. Пока отец болел, у меня не было возможности… часто ходить на свидания. А позже все наши ровесники уже женились или разъехались.

Она едва не сказала, что никогда не ходила на свидания, но ей не хотелось говорить об этом Максу. И так нелегко признаться, что ты тридцатидвухлетняя девственница, которая никогда в жизни не встречалась с мужчинами, но еще сложнее посвятить в это Макса. У него отбою не было от поклонниц, мечтавших о свидании с ним.

— Ладно. — Вряд ли Макса убедили ее слова, но он уже не выглядел таким ошеломленным. — Но эта идея, чтобы я… помог тебе. Даже не знаю, что могу тебе рассказать.

— Я же говорила — об одежде, макияже и прочем. Ты мужчина, ты должен знать, что выглядит с вашей точки зрения привлекательным.

Макс уже начал думать, как бы вежливо ретироваться. Можно ли тут помочь? Но стоило ему взглянуть на Энни, увидеть боль в голубых глазах, и он понял, что не сможет отказать ей.

Это живо напомнило ему те дни, когда она осознала, что ее отец уже не поправится. Тогда Макс ничем не мог помочь Энни, но будь он проклят, если не постарается поддержать ее теперь.

— Но что случилось, Энни? Почему такая спешка?

— Ну… в моем состоянии требуется хирургическое вмешательство.

Макс почувствовал внезапный спазм в груди. Это было не то, чего он ожидал.

— С тобой все будет в порядке? Энни кивнула.

— Ничего страшного, Макс. У меня киста яичника, это не опасно, по крайней мере, на данный момент. Но если я хочу иметь детей, я должна срочно предпринять что-нибудь. Ждать больше нельзя.

Макс закрыл глаза. Из всех, кого он знал, Энни была самым хорошим человеком. И самым добрым. Рано лишившись родителей, она не затаила злобы на мир.

— А ждать не опасно? — обеспокоенно спросил Макс.

Жизнь Энни была важнее, чем ее способность иметь детей, хотя он и сомневался, что она с этим согласится.

— Доктор говорит, что пока все в порядке, но нельзя ждать вечно. Мне дан конкретный срок. Потому что после… после операции я, возможно, уже не смогу зачать ребенка.

Макс видел, чего стоило Энни это откровение.

— Теперь я понимаю. Время ограничено.

— Я не думаю, что ты можешь понять, как это важно, — нерешительно сказала Энни. — Тебе никогда не хотелось стать отцом, поэтому, возможно, это ничего для тебя не значит.

— Ты права, — честно признался он.

Макс не имел ничего против детей, но из собственного опыта знал, что они только усложняют и без того сомнительный институт брака.

— Мне хорошо здесь, в Митчеллтоне. Я почетная тетушка для половины детей в городе. Почетный член городского совета…

Энни замолчала, и у Макса заболело сердце от того, чего она не договорила. Везде «почетная».

На ней держалось все. Но этого недостаточно для такого человека, как Энни.

— А когда ты приходишь домой… — прошептал он.

— Я одна. Кроме, конечно, моего кролика. — Энни улыбнулась ему, но ее голос дрогнул. — Я всегда думала, что у меня полно времени, чтобы все изменить. Но, как оказалось, это не так.

— Тому, кто действительно полюбит тебя, будет не важно, можешь ты иметь детей или нет.

Ее плечи едва заметно дрогнули.

— Это важно для меня. Вряд ли я смогу выйти замуж, зная, что мой супруг был бы отцом, если бы не я.

Макс хотел поспорить, но не знал, что сказать — вес слова казались лицемерными, учитывая его собственные взгляды на эту проблему.

— Конечно, есть альтернатива, — скованно продолжала Энни. — Мы с врачом обсуждали ее во время последнего визита. Понимаешь, можно забеременеть, не проходя через обычный… процесс.

— Обычный процесс? — повторил Макс и внезапно понял значение ее слов.

Альтернатива состояла в том, чтобы зачать в клинике.

— Нет, этот вариант мне не нравится, — поспешно сказал он.

— И мне тоже. — Она со вздохом потупилась.

— И о чем думал твой доктор, предлагая тебе такую альтернативу? — раздраженно продолжал Макс.

Энни успокаивающе коснулась его руки.

— Он просто хочет, чтобы я знала свои возможности. Ты меня поражаешь. Искусственное зачатие — это современная процедура. Чему ты удивляешься? Ты же живешь в столице.

— Я не удивляюсь, — соврал Макс.

От одной мысли о том, что Энни придется обратиться в банк спермы, ему стало дурно. Вряд ли это принесет ей счастье. Макс попытался представить себе, как будет выглядеть беременная Энни, с большим животом.

Та самая Энни, на доброту и поддержку которой он всегда мог рассчитывать. Но даже когда Макс был подростком с буйствующими гормонами, он никогда не думал о ней как о женщине, пожалуй разве что вскользь.

—… и это очень опасно.

Макс понял, что пропустил последние слова Энни.

— Повтори, пожалуйста, еще раз. Она нахмурилась.

— Я сказала, что хотела просто пойти в бар и попытаться соблазнить кого-нибудь. Но это как-то неправильно, да я и понятия не имею, как это нужно делать.

— Итак, тебе нужна моя помощь, чтобы… соблазнить кого-нибудь и забеременеть.

Макс сжал челюсти. Он ни за что не позволит Энни спать с первым встречным. Даже если ему придется сопровождать се в бар каждый вечер, чтобы она не ушла домой с кем попало. И он ударит любого, кто попытается заигрывать с ней. Нет, незнакомец определенно не подходит.

— Макс… — Он почувствовал на себе укоризненный взгляд Энни. — Ты меня не слушаешь. Я хочу полюбить. Хочу, чтобы у моего ребенка были мать и отец. Я прошу тебя помочь мне найти мужа, а не сделать что-либо противоестественное. Веришь или нет, многие мужчины хотят обзавестись семьей. Ив этом нет ничего необычного.

— О да, верно.

Все, что ему пришлось сегодня услышать, напрочь лишило его возможности мыслить ясно.

— Я вовсе не собираюсь заманивать мужчин в ловушки, — продолжала она. — Мне просто нужен совет, с чего начать. Сейчас как раз подходящее время — в школе новый учитель. Он был приглашен только на лето, но правление школы уже попросило его остаться на весь следующий год. Он не женат и любит детей.

Макс скрестил руки на груди.

— Значит, ты влюблена в учителя.

— Нет, но у нас много общего, он кажется очень приятным и уже тренирует школьную футбольную команду в свободное время. И еще у нас новый шериф, — сказала Энни. — Он здесь совсем недавно и тоже не женат. Хотя я не знаю, как он относится к созданию семьи.

— Черт, ты ведь уже все продумала. Чего же ты от меня хочешь? — спросил Макс.

Ему совсем не доставляло удовольствия слушать о других мужчинах. Она сжала губы.

— Даже если они обратят на меня внимание, я не знаю ничего о том, как вести себя с мужчинами. Да и с чего им вообще смотреть в мою сторону? Я не знаю ничего ни об одежде, ни о том, как сделать так, чтобы выглядеть привлекательно.