Линда Гуднайт - Заключим пари?

— Конечно, ее я не пропущу, — притворно весело произнесла она.

Сейчас она согласилась бы на что угодно, лишь бы остаться одной в номере, ведь пора браться за дело.

Наступил субботний день. Карли, одетая в старый плюшевый халат, с сине-зеленой маской на лице, пыталась расслабиться, сидя в кресле, пока Тина Осборн, расположившаяся на полу, красила ей ногти на ногах.

— Я не знаю, что заставило меня позволить тебе это сделать, — сказала она девочке-подростку.

— Потом я покрашу тебе ногти на руках, затем выщиплю брови, — произнесла Тина, одетая в пижаму.

— Нет! — Карли отшатнулась назад.

— Сиди тихо. Я промахнулась, и теперь твоя пятка вишневого цвета.

С тех пор как Люк настоял на присутствии Карли на вечеринке, она чувствовала себя не в своей тарелке. Карли намеревалась снова увидеть Люка только после того, как разоблачит графа Бруссара, но до отъезда принца оставалось совсем немного. Кроме того, Тедди принесла ей красивое вечернее платье, и Карли тут же захотелось вызвать в Люке невыносимое сожаление оттого, что он уезжает и оставляет ее…

Пусть Карли поступила с Люком подло, но она же не знала, что влюбится в него!

— Я нахожу странным, что Бенедикты считают себя обязанными приносить мне одежду для возмещения морального ущерба во время пожара.

— Хватит жаловаться! Принесли бы мне такое платье! У Дирка глаза бы на лоб вылезли.

— С ним и так это произойдет.

— Вероятно, что и так. Он безнадежно влюблен в меня, — Тина хихикнула, и Карли позавидовала уверенности девочки.

Зазвонил телефон. Тина поднялась на ноги и протянула Карли кисточку от лака для ногтей.

— Не двигайся, я принесу тебе трубку.

Услышав голос Эрика, Карли замерла.

— Последние пару дней мне поступали странные телефонные звонки. Мне понадобилось некоторое время, чтобы выяснить, в чем дело. По какой-то дурацкой причине ты выдавала себя за хозяйку моего агентства!

— Ты позволишь мне объяснить? — тихо спросила Карли, посмотрев на Тину, которая притворилась, что не слушает.

— Объяснить? Я детектив! — сказал он. Карли узнала нотки сдерживаемой ярости в голосе зятя и поняла, что ей придется не сладко. — Мне не требуются объяснения. Особенно после того, как высокопоставленное лицо из правительства Монтавии угрожает начать судебный процесс из-за твоей некомпетентности.

Карли пыталась остановить Эрика, сказать, что граф Бруссар рассержен ее отказом выполнять грязную работу, но все бесполезно.

— Не будь ты моей свояченицей, я арестовал бы тебя! Вместо этого я с превеликим удовольствием говорю, что ты уволена! На этот раз твою задницу не спасет даже Мэг. Все к лучшему. Ты никогда не подходила для работы частным детективом!

Ладони Карли вспотели, она дрожала, но говорила спокойным голосом.

— Знаешь что, Эрик? Мне наплевать на то, что ты говоришь. Бруссар — предатель, пытающийся скомпрометировать собственного короля. Завершив расследование, я остановлю его. И если для этого мне нужно потерять работу, то я переживу. Но я не могу жить, причиняя страдания тому, кто мне небезразличен. А ты можешь?

— Ты уволена, Карли. Меня сейчас волнует именно это. — Не дав Карли произнести и слова, Эрик повесил трубку.

— Судя по твоему лицу, дела не очень-то хороши, — промолвила Тина.

Карли посмотрела на накрашенные ногти на ногах. Выглядят неплохо. Что происходит? Она навсегда лишилась возможности сделать карьеру детектива, сестра, вероятно, ненавидит ее, но она чувствует себя удивительно свободной. Помочь Люку — вот что важнее всего для Карли. Если ее план сработает, то Бруссар никогда больше не причинит вреда наследному принцу.

Чувствуя странное облегчение, она протянула руку Тине.

— Продолжай, пожалуйста, — она попыталась улыбнуться. — А потом тащи пинцет.

Люк стоял перед зеркалом. Сегодня последний вечер, который он может провести с Карли. Он волновался, будто школьник, отправляющийся на первое свидание. Карли весь день избегала его, и хотя он понимал истинные причины этого, но ужасно скучал по ней. Ему не хватало ее забавного смеха, теплоты, объятий, поцелуев.

— Какой ужас! — Он опустил воротничок рубашки и свирепо уставился на свое отражение. Пресса делает из него посмешище, а он думает только о Карли!

Как же прощаться с той, что столько сделала для него? Именно Карли заставила его понять, насколько он любит свою страну и желает стать ее королем. Она же помогла ему поверить и в свою непричастность к смерти брата.

Кроме того, если быть честным, ее великодушие привело к тому, что она завладела его сердцем. Такая женщина заслуживает большего, нежели прощальный танец.

Тысячи раз за эти три дня Люк думал о том, чтобы пригласить Карли в Монтавию, когда улягутся все скандалы вокруг него. Но поедет ли она? Не рассердится ли на то, что он скрывал правду о себе?

После смерти Филиппа Люк держал свое беспокойство при себе, но сегодня он жаждал поговорить с отцом и попросить его созвать Совет. Люк схватил телефонную трубку.

— Я как раз собирался тебе звонить, — сразу ответил отец. Что-то насторожило Люка.

— Новые проблемы?

— Причина проблем стала яснее, и от этого возникло больше беспокойств. Сын, я настаиваю, чтобы ты вернулся сейчас же. Никаких задержек.

— Я вылетаю в понедельник.

— Нет. Из узнанного мной я сделал вывод, что ты должен вернуться быстрее. Здесь мы сможем защитить тебя. Мой самолет уже вылетел к тебе.

— Я не считаю это разумным.

Король протяжно вздохнул.

— Артур был настолько обеспокоен твоим благополучием, что нанял частного детектива для выяснения твоего местонахождения. Мне тяжело это признать, но фотографии и досье на тебя доказывают, что ты в опасности.

Люк рухнул в кресло. Детектив? Но кто это?

— Уверяю вас, сэр, я здесь в безопасности, но кое у кого в Монтавии начнутся проблемы, когда я докопаюсь до сути дела, — Люк начинал злиться. — Скажите мне, какой опасности я подвергаюсь?

— В статьях пишут, что ты развращенный пьяница и тебе необходимо лечиться в клинике.

Клиника? Как же можно так искажать факты?

— Это ложь!

— Я хочу верить тебе, сын мой, но зачем частный детектив придумывает такое?

— Я не знаю, но собираюсь выяснить. Вы знаете имя детектива?

— Вот! — порывшись в бумагах, произнес король. — Агентство «Райт» в Далласе, штат Техас. Детектива зовут Карли Карпентер.

Карли поняла, что у нее возникли проблемы, как только увидела Люка входящим в танцевальный зал. Стоя рядом с Тедди Бенедикт, которая изливала на Карли потоки комплиментов по поводу ее элегантного черного платья, аккуратно наложенного макияжа, она прежде всего заметила жесткую походку принца и его холодные кивки приветствия другим гостям.