Синтия Ратледж - Стань моей королевой!

— Люк, — перебил его Алекс, — это фантазии газетчиков. Чистой воды спекуляции.

Алекс знал, что на мать произвела впечатление его способность жить на заработанные деньги и вести дела в Бостоне. Хотя гарантий, конечно, никто не давал. Но даже если он не получит Священный меч, мир не перевернется. За последние несколько месяцев он понял, что есть более важные вещи, чем власть короля.

— Как скажете, Ваше высочество. — Люк склонил голову и церемонно поклонился, потом засмеялся. — В любом случае расскажи мне об этой женщине. Кто она? Я ее знаю?

Алекс тоже улыбнулся, хотя ему не очень нравился этот допрос. Но приятно было снова видеть насмешливые искры в глазах брата.

— Она школьная учительница. В Сент-Луисе мы жили в одном доме. — И я ужасно скучаю по ней, мысленно добавил он.

Алекс обвел глазами мощеную улицу, ряды маленьких лавок, выстроившихся по обе стороны дороги. Он легко мог представить Лорен, выходящую из этих магазинов, — лицо горит от возбуждения, в руках пакеты. Сердце его болезненно сжалось.

— Как ее зовут?

— Это не имеет значения. — Алекс вздохнул и посмотрел на брата. — Она выгнала меня. Сказала, что больше никогда не хочет меня видеть.

Люк не засмеялся и не стал дразнить старшего брата, мол, он потерял сноровку в обращении с женщинами. Вместо этого он откинулся на спинку стула и потер подбородок.

— Почему она так сделала?

Этот же вопрос Алекс задавал себе не раз. Когда он наконец пришел в себя после их последнего разговора и к нему вернулась способность здраво размышлять, он понял, что Лорен намеренно толкала его на ссору. Почему?

— Мне приходит в голову только одно. Она решила, что я равнодушен к ней, — ответил Алекс, словно рассуждая вслух. — И она захотела бросить меня раньше, чем я брошу ее. — Помня ее прошлый опыт с Дэвидом Уорнером, можно принять такое объяснение.

— А ты? — Люк задумчиво разглядывал брата. — Я имею в виду — не равнодушен?

— Я ничего не обещал ей, — тихо проговорил Алекс, будто себе. — Я знал, что в конце лета должен буду уехать.

— Так это был только секс? — Люк сделал глоток пива.

— Это не был только секс. — Алекс со стуком поставил кружку на стол. Не стоит отрицать, что он с удовольствием целовал Лорен. Что при воспоминании об их ночи в номере отеля у него закипала кровь. Но между ними было что-то большее, чем просто физическое влечение.

— Я любил ее, — яростно вырвалось у него. — И сейчас люблю.

Слова повисли в воздухе. Впервые сказанные вслух они стали определением реальности.

Неудивительно, что после отъезда из Сент-Луиса жизнь показалась Алексу пресной и пустой. Даже мысль о том, что в конце недели его коронуют и он станет королем, не наполняла его радостью. Словно чего-то не хватало.

Не хватало Лорен. А без нее он и сам был неполным.

— Если ты ее любишь, почему ее нет здесь, с тобой? — Люк напряженно смотрел на брата, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Я не собирался приглашать ее. Когда по телефону я узнал о твоем исчезновении, то должен был немедленно вылететь в Бостон. И потом события покатились как снежный ком. — Алекс провел пальцами по волосам и в отчаянии вздохнул. Оглядываясь назад, он ругал себя, что не позвал ее к себе, как только нашелся Люк. — Я все испортил.

— Тогда поезжай к ней. Не бойся выглядеть униженным. Скажи ей, что ты ниже земляного червя, — предложил Люк. — Женщины любят такие слова.

Алексу никогда еще не приходилось унижаться. Но он не возражал и против такого способа, если это вернет Лорен в его объятия.

— Наверное, слишком поздно.

— Это никогда не бывает слишком поздно, — возразил Люк. — Что принц хочет, то он и получает. — Он самоуверенно улыбнулся.

Действительно, когда они росли, никто из троих братьев ни секунды не сомневался, что мир создан для них.

Одна надежда, подумал Алекс, что они никогда не разуверятся в этом. Потому что на этот раз речь шла не только о его гордости.

Речь шла о его сердце.

* * *

Лорен распахнула дверь после первого звонка. Взгляд остановился на Алексе, и ее улыбка немедленно померкла.

— Что ты здесь делаешь?

Она так мило выглядела в спортивном костюме и безразмерной футболке, что он еле сдерживал желание обнять ее, притянуть к себе, вдыхать ее запах, ощущать щекой шелковистость ее волос. Вместо этого он спрятал руки за спину.

— Можно мне войти?

— По-моему, это не лучшая идея. — Лорен не отпускала ручку двери.

— Я прилетел сюда, чтобы увидеть тебя. Думаю, ты сможешь уделить мне несколько минут.

— Тебе позвонила моя мать? — Глаза сверкали точно изумруды, лицо вдруг показалось ему слишком бледным.

Алекс нахмурился. Перед самым вылетом из Карпеньи ему поступило сообщение на автоответчик с просьбой позвонить Кларис. Он пытался, но не сумел застать ее дома.

— Я не разговаривал с твоей матерью с тех пор, как уехал из Сент-Луиса, — ответил он. — Так могу я войти?

Выражение лица Лорен не изменилось, но Алекс вдруг почувствовал, что она не верит ему.

— Тебе лучше уйти.

— Я не уйду, пока мы не поговорим.

— Тогда говори.

Алекс едва поверил своим ушам. Бетонное крыльцо было явно мало для двоих. И уж совсем не подходило для того, что он собирался сказать. Но у него не было выбора.

— Алекс, почему ты здесь? — спросила Лорен, потому что он молчал. — По-моему, я понятно объяснила, что не хочу больше тебя видеть.

— Я пришел, чтобы попросить тебя выйти за меня замуж. — Алекс достал из кармана кольцо и встал на одно колено. — Лорен, пожалуйста, окажи мне честь, будь моей женой.

За секунду мириады эмоций пробежали по лицу Лорен. Потом его закрыла маска вежливости.

— Боюсь, мне придется отклонить твое предложение, — проговорила она. — Впрочем, спасибо.

— «Впрочем, спасибо»? — Алекс встал с колена, пальцы яростно сжали кольцо. — Я просил тебя выйти за меня замуж.

— А я ответила — нет. — Лорен вздернула подбородок.

— Это безумие.

— Почему? Потому что я не рассыпаюсь в благодарностях за то, что будущий король Карпеньи готов соблюсти приличия?

Горечь ее тона удивила Алекса. Почти так же, как и эти странные слова.

— О чем ты говоришь?

— Моя мать добралась до тебя, ведь так? — Лорен сжала губы. — Очевидно, ее обещание ничего не стоит.

Алекс не знал, о чем она говорила со своей матерью. Но, что бы эта проблема для нее ни значила, он хотел только одного — чтобы Лорен на несколько минут отвлеклась и выслушала его.

— Я не хочу обсуждать твою мать. Я хочу поговорить о нас, — начал Алекс. — Я здесь, потому что люблю тебя. Потому что хочу жениться на тебе.

— Перестань лгать. — Глаза Лорен засверкали гневом, руки сжались в кулаки. — Ты здесь только из-за малыша, и мы оба это знаем.