Фрида Митчелл - Соперница

— Давайте закажем пока коктейли, — когда все расселись, прервал тягостную тишину, нависшую над столиком, Аллан.

— Отлично, — улыбнулась ему Элис. — Я хочу розовый, под цвет моего кардигана. — Не надо быть большим психологом, чтобы понять, какие выводы сделала Кристель, внимательно осмотрев ее наряд. Лучшая защита — нападение, твердила себе Элис.

На Кристель было шикарное черное платье. С ним идеально гармонировала и модная прическа, на которую парикмахер потратил не один час, а сама Кристель не одну сотню. Клод красовался в дорогом костюме, явно сшитом на заказ, шелковой рубашке и умопомрачительном галстуке.

— Что за прелестная идея! — Кристель, казалось, полностью оправилась от легкого шока, вызванного появлением Элис. — Тогда мне «Черную вдову»! Аллан, я повторяюсь, это так мило пригласить нас с Клодом на ужин, но все-таки по какому поводу? — Кристель небрежно положила свою руку с превосходным маникюром на руку Аллана.

— А я-то думал, что ты и сама догадаешься, — с мягкой вкрадчивостью сказал Аллан. — Или Клод тебе подскажет.

Элис напряженно смотрела на мужа. Этот тон был ей уже знаком. Правда, слышала она его только раз, но навсегда запомнила эту кажущуюся мягкость. Давно, в первые дни их совместной жизни, они как-то сидели в пабе на берегу пруда, и несколько тинэйджеров решили подурачиться, бросая камешки в лебедей. Ребят было семеро, но Аллану даже не пришлось пускать кулаки в ход. В выражении его глаз и тоне, с каким он обратился к молодым хулиганам, было что-то, что заставило этих паршивцев испуганно ретироваться.

Кристель быстро уловила: что-то не так. Она тотчас же сняла руку с руки Аллана и отодвинулась от него.

— Я что-то ничего не понимаю? — В ее вопросе прозвучала растерянность.

— Это удивляет. — Аллан перевел взгляд на молодого человека, который моментально сник. — А вы, Клод? Вы тоже не понимаете?

— Аллан! — голос юноши дрогнул, он замолчал, но и одного слова было достаточно, чтобы Элис широко раскрыла глаза. Она узнала этот голос!

— Да? — Аллан насмешливо смотрел на Клода.

— Аллан, это не моя идея. Поймите! Я не хотел вмешиваться…

— Заткнись! — грубо крикнула Кристель. Она что-то быстро сказала брату по-французски, и это явно не было комплиментом.

— Нет-нет, продолжай! — Аллан не спускал с него глаз. — Во что ты не хотел вмешиваться? А?

— Вы сами хорошо знаете, — пробормотал Клод, побледнев. — Я говорил ей, что это ужасно, что к добру не приведет. Я говорил ей все, но она… и слушать меня не хотела!

— Объясни, чтобы всем было понятно, о чем идет речь! — Голос Аллана зазвенел как натянутая струна.

Глаза юноши забегали, он был явно испуган.

— Она сказала, что если я и дальше хочу получать от нее деньги, то должен это сделать. Она еще сказала, что вы никогда не догадаетесь.

— И вы позвонили мне? — Элис приподнялась в кресле, опираясь на руку отца. — И сказали, что были любовником Кристель, которого она бросила из-за моего мужа? Так? Это были вы?

— Конечно же, он. — Голос Аллана был полон презрения. — Я знаю Клода давно, он всегда плясал под ее дудку. — Аллан кивнул в сторону Кристель. — Ведь так, Кристель? У Клода была проблема, небольшая, но при его характере она могла перерасти в большую. И его старшая сестра заплатила за благополучное решение проблемы в обмен на его беспрекословное подчинение. С тех пор он и выполняет все, что сестра захочет. Он убьет даже родную бабушку вместе с ее бульдожкой, если об этом попросит Кристель.

— Ну это уже явное преувеличение, — вскинула голову Кристель, вовсе не собираясь сдаваться.

— Я так не думаю. — Аллан бросил быстрый взгляд на Кристель, и ярость сверкнула у него в глазах. — Ты все рассчитала на много ходов вперед. Сначала убедила меня, что у тебя назначена встреча в Рединге, затем разыграла эту комедию с братцем, не так ли? Но никто, слышишь, никто, сотворив такое со мной, сухим из воды не выйдет. И ты сделала большую ошибку, использовав на этот раз Клода. Земля слухами полнится, и я знал, что сейчас у тебя никакого любовника нет. Ну а дальше, как говорится, дело техники.

Так вот почему, когда я утверждала, что мне звонил ее любовник, Аллан смотрел на меня так странно, подумала Элис. Естественно, потом он вычислил все остальное. И организовал сегодняшнюю встречу, которую эти милые родственнички чуть не приняли за приятную вечеринку. Но тогда… Ошеломляющая догадка мелькнула у нее в голове. Значит, никакой любовной связи у мужа с этой красоткой нет? Все только плод неуемной фантазии рыжеволосой искательницы приключений?

И как бы в ответ на ее немой вопрос, Кристель взорвалась:

— Так или иначе, но мы были с тобой любовниками! — Ее краешки губ, не скрытые яркой губной помадой, побелели от злости.

— Мадемуазель де Мюр, зачем же так унижать себя? — раздался спокойный голос Вэла. — Мне как врачу кажется, что не только ваш брат, но и вы сами нуждаетесь в помощи.

— Аллан любит меня! Он любит! Нам нельзя расставаться! И он это тоже чувствует. Я подхожу ему гораздо больше, чем эта… — Кристель, не закончив фразы, с ненавистью посмотрела на Элис.

Элис, не теряя присутствия духа, стойко выдержала безумный взгляд рыжей фурии, однако внутри у нее все сжалось.

Да она вне себя, совсем потеряла контроль, бедолага, подумала Элис.

Аллан неторопливо повернулся к Вэлу.

— Что вы, Вэл! Она не нуждается в помощи, по крайней мере в том смысле, что вы имеете в виду. Она измучена, это так. Но причина не во мне. Кристель привыкла ставить себя на первое место, считать себя превыше всего и вся. Несколько лет назад я порвал с ней, и Кристель до сих пор не может мне этого простить, не хочет согласиться с тем, что мужчина оставил ее. Видите ли, с ней такое произошло в первый раз. Обычно она сама рвет свои любовные связи. Ей всегда хочется того, чего она не может получить. Она, как капризный ребенок в магазине игрушек, который, получив желанную игрушку, наслаждается тем, что ломает ее. К моменту нашего разрыва я хорошо это понял. Кристель, казалось, приняла наш разрыв, но, как выяснилось, она попросту меня дурачила, чтобы я успокоился и потерял бдительность. В противном случае я никогда бы не предложил ей работать вместе.

Вэл, все еще продолжая держать дочь за руку, пристально посмотрел на зятя.

— Мне кажется, тебе не следовало бы приглашать ее на работу в любом случае. Это не лучшее твое решение.

— Вероятно, так оно и есть, — согласился Аллан, открыто посмотрев в глаза старика.

Только сейчас до Кристель дошло, что разговор с ней закончен. Она резко вскочила со стула. Черный шелк соблазнительно обвил ее стройный стан.

— Ты мне заплатишь за это! За все заплатишь! Я это просто так не оставлю…

— Сядь, — не повышая голоса, приказал Аллан. Да и нужды в том не было. Один его разгневанный вид вызывал безотчетный ужас.