Лорин Чандлер - Помолвка с мечтой

Чувствуя себя в безопасности в собственном доме, после ужасных двух-трех часов, проведенных в ближайших цветочных магазинах и у своего любимца кондитера — она пыталась уговорить местных торговцев снизить оптовые цены, — Аннабелл прислонилась к тяжелой дубовой двери. Аннабелл наслаждалась ее прочностью, она находила утешение в нескольких вещах, остававшихся неизменными в ее жизни — вот как этот дом, который дарил покой ее душе. Когда под ногами у нее качалась земля, здесь Аннабелл могла снова обрести душевное равновесие. Это было то, что никто не мог отнять у нее. Дом был оплачен; ее родители оставили его свободным от долгов.

Шагая по холлу к себе в офис, Аннабелл снова ощутила себя женщиной, у которой есть цель в жизни.

Прежде всего она намеревалась разобраться со всеми счетами: в одну стопку она сложит счета, по которым попытается получить деньги в понедельник, вторая стопка будет для счетов, которые могут подождать до конца недели, и третья стопка — для счетов, которые настолько просрочены, что ей, пожалуй, надо будет обратиться в инкассацию. Затем она займется векселями. Сначала стопка векселей, которые она оплатит в понедельник, затем…

Удивленная звуками голосов в пустом, как она думала, доме, Аннабелл задержалась в холле перед дверью в офис.

Она посмотрела на часы. Лианн была в спортзале. Кто же?..

Открыв дверь в свой, как она считала, собственный кабинет, Аннабелл едва не подпрыгнула от удивления. Господи, это было все равно, что наткнуться на саму себя!

Миссис Костелло сидела в кресле напротив письменного стола, как обычно прижимая сумочку к своему толстому животу, а в кресле Аннабелл сидела… Аннабелл.

Точнее, ее двойник… помоложе.

За столом сидела Лианн, ее волосы были собраны в блестящий аккуратный пучок, ноги, обтянутые синей юбкой, в которой Аннабелл узнала свою, были изящно скрещены. С ручкой в руках, она объясняла миссис Костелло, что живые устрицы в качестве подарка гостям на свадьбе были довольно плохой идеей.

— Ведь нет гарантии, что в каждой устрице окажется жемчужина. — Лианн взглянула в сторону двери. — Привет, Аннабелл, тебе уже лучше? — Она указала на женщину, сидевшую напротив нее. — Миссис Костелло изменила свое мнение по поводу свадебных подарков гостям.

— Да. — Пожилая женщина быстро взглянула на Аннабелл, и на лице ее, в тяжелых складках, появилось несколько смущенное выражение, так что она стала похожа на добродушного бульдога. — Теперь это нечто другое, но неважно, неважно, ваша сестра права. Что, если в раковине не будет ничего, кроме устрицы? Это же будет так обидно! Моя Мария никогда не простит мне… — Миссис Костелло выбралась из кресла и посмотрела на Аннабелл, словно покупатель на помидоры — не побиты ли. — Как вы себя чувствуете, дорогая, после этого потрясения? Вам лучше?

— Значительно лучше. Благодарю вас.

Сжав сумочку, миссис Костелло собралась уходить. Она, словно журавль, изогнула шею в сторону Аннабелл и доверительно заговорила:

— Я рассказала о вашем положении моей кузине Софии. Та просила вас не беспокоиться: она собирается напустить порчу на этого человека, так что он будет счастлив, если сможет оправиться, извините за выражение. — Миссис Костелло открыла дверь, пробормотала: — Да благословит вас Бог. — И наконец вышла из офиса.

Аннабелл содрогнулась, на этот раз испугавшись за Стивена, и повернулась к сестре.

— Что ты тут делаешь? Тренировку отменили?

— Нет. — Лианн поправила стопку бумаг на столе — жест, который Аннабелл признала своим, присущим ей в минуты нервного напряжения. — Я просто не пошла.

— Не пошла? — Аннабелл нахмурилась, понимая, что пропущенная тренировка еще далеко не все… — Почему ты так оделась? Ты же ненавидишь мою одежду.

Лианн пожала плечами.

— Она подходит для работы.

Вот и еще вопрос. С каких это пор Лианн встречается с клиентами?

Аннабелл сложила руки на груди.

— Отлично. Так что же все-таки происходит? Это что — новый школьный проект?

— Это не имеет ничего общего со школой. Я сказала своему инструктору, что у нас критическое положение в семье. — Лианн положила стопку бумаг на стол, потом взяла другую пачку бумаг и начала их выравнивать. — Она поняла.

— Критическое положение? — Аннабелл покачала головой. — Но, дорогая, ничего страшного не случилось. Извини, что я напугала тебя. Со мной все в порядке, честное слово. Я просто немного устала и была голодна. Видишь, что значит не завтракать? — Она пыталась говорить легким тоном, но это ей не очень удавалось. Подойдя к столу, Аннабелл пробежала кончиками пальцев по резному краю… — Сегодня тебе следовало быть со своими друзьями, — весело сказала она. — Ты могла бы рассказать им о Джульярде. — Она приблизилась к Лианн, чтобы обнять ее.

— Я не собираюсь туда.

Жесткие, лишенные эмоций слова.

Аннабелл замерла с протянутыми руками.

О, Боже, пусть она имеет в виду, что больше не собирается тренироваться.

— Что-нибудь случилось? Ты с кем-то поссорилась? — Сестренка в ответ покачала головой. — Лианн, сейчас почти конец года. Я знаю, ты занята, но важно относиться к своим обязанностям очень…

— Пожалуйста, не читай мне нотаций, Белл. Я говорю не о школе. Я имею в виду Джульярд.

Аннабелл побледнела.

Лианн не собирается в Джульярд?

Она уставилась на сестру и в первый раз не знала, что сказать. Все эти годы, когда их было только двое, с Аннабелл, выступающей скорее в роли родительницы, чем старшей сестры, Лианн была ласковой, отзывчивой и непринужденной. Более общительная, чем ее старшая сестра, более подверженная крайностям в выражении чувств, Лианн, однако, росла вежливой, тактичной девушкой и… предсказуемой. К великому облегчению Аннабелл, они обошли большинство кризисов и опасных ситуаций, в которые может попасть подросток. Сейчас Аннабелл думала — а не направляются ли они в бурные воды отрочества, которых до сих пор им удавалось избегать?

— Лианн, — сказала она мягко, — пожалуйста, посмотри на меня. — Лианн подняла глаза, затем вздернула подбородок. Она намеревалась продемонстрировать упрямство, но Аннабелл заметила, как в небесно-голубых глазах сестры блеснули слезы. — В чем дело? Миленькая, что происходит?

— Это я должна спросить у тебя, что происходит. — Взгляд младшей сестры обвинял. — Мне надо было спросить у тебя, что происходит, еще несколько месяцев назад. Или даже лет. — Она указала рукой на стопку бумаг, которую Аннабелл собиралась рассортировать. — Очевидно, ты не считала нужным поделиться со мной своими проблемами. Дом может рухнуть, и я буду последней, кто узнает об этом.

О Боже. Лианн, должно быть, увидела все эти счета и поняла, что их финансовое положение оставляет желать лучшего.