Лорин Чандлер - Помолвка с мечтой

— Дорогая, все не так плохо…

— Ах, Белл, пожалуйста! Не разговаривай со мной, как с маленькой. Я не ребенок! — Ее нижняя губа дрожала. — Ты говорила, что у тебя накопилось много бумажной работы, поэтому я решила удивить тебя — прийти домой пораньше и разобраться. И вот что я нашла! — Она подняла последний номер журнала «Невеста» и вытащила три скрепленных листка бумаги, которые и сунула под нос сестре.

Аннабелл не нужно было смотреть на то, что нашла ее сестра. В голове у Аннабелл мелькнула страшная мысль.

— Надеюсь, ты не сказала — об этом миссис Костелло? Она ужасная сплетница. Весь город узнает…

— Конечно, я не сказала ей. — Лианн печально покачала головой. — Ты действительно не доверяешь мне? Я не могу поверить, что дела до того плохи, что ты должна подать прошение о займе. И ты скрыла это от меня! — Швырнув прошение на стол, она плюхнулась в кресло. — Я понимаю, я не помогала тебе, как следовало бы.

— Неправда. Я всегда могла рассчитывать на тебя.

— В чем? Чем же я помогла? Приготовила несколько порций мяса, завернув в виноградные листья? Сыграла «Свадебный марш» раза три за лето? — По ее щекам катились слезы. — О, Белл, я знаю, что была эгоистична и интересовалась только своими делами. Но я не понимаю, почему ты не могла довериться мне? Может, ты думаешь, что меня все это не волнует? Ты всегда говорила, что мы с тобой партнеры, но до сих пор ты только и делала, что заботилась обо мне. — Вытащив бумажную салфетку из коробки, которую Аннабелл держала на столе для слезливых невест, Лианн шмыгнула носом. — По-настоящему я ничем не помогла тебе.

— Лианн, дорогая, это же неправда.

— Правда. Я была эгоисткой. А теперь у тебя даже нет сердечного друга, который поддержал бы тебя.

— Сердечного друга?..

Лианн всхлипнула.

— Стивена.

— Ах, Стивена, — пробормотала Аннабелл и покачала головой. — Восемьдесят процентов было за то, что мы могли бы дожить до серебряной свадьбы, но мы не были сердечными друзьями.

— Серебряная свадьба — это сколько лет?

— Двадцать пять.

— Ого!

— Теперь вот что, — сказала Аннабелл, отбросив мысли о Стивене и пытаясь придать голосу живость и энергичность. — Давай больше не говорить о грустном. Знаешь, что мне хочется сделать? Мне хочется отпраздновать успех моей сестры. Дорогая, я так рада за тебя!

Аннабелл раскинула руки, уверенная, что Лианн вскочит и бросится ей в объятья. Но сестра осталась там, где была. Ни улыбки, ни малейшего проблеска счастья не появилось на ее строгом лице.

Наконец она встала — дрожащая, но исполненная достоинства.

— Если ты думаешь, что я оставлю тебя здесь одну, когда твоя жизнь рушится, значит, ты не знаешь меня. Я не собираюсь ехать в Джульярд, я остаюсь здесь и принимаю на себя ответственность, как член этого семейства. И я не хочу ни слова больше слышать об этом. — Она повернулась и, выпрямившись, вышла из комнаты.

Аннабелл застыла на месте, раскрыв рот, ее чувства были в смятении. Успокойся, успокойся, приказала она себе. Лианн только семнадцать. Подростки принимают решения и тут же отказываются от них. Это в порядке вещей. Разве с ней самой было по-другому, когда она была в таком же возрасте?

Нет. В действительности она никогда не меняла своих решений. Даже когда она была подростком, постоянство давало ей ощущение нерушимого спокойствия.

Слава Богу, Лианн совсем не похожа на нее. У сестры есть мужество. Она выбрала школу для юных музыкантов, куда труднее всего было попасть, и прошла по конкурсу. Ни в коем случае Аннабелл не позволит ей упустить такую возможность. Если будет необходимо, возьмет заем. Заложит дом. Да ради Лианн она горы свернет!

Аннабелла бросила колледж из-за смерти родителей и возглавила семью. Аннабелл никогда не сожалела, что ей пришлось ухаживать за сестрой, ни на минуту. И она не позволит Лианн принести себя в жертву. В этом не было необходимости.

Собрав разбросанные бумаги, которые сестра оставила на столе, Аннабелл пробежала глазами прошение о займе. Прошло время притворяться, что можно легко выпутаться из сложившейся ситуации. В понедельник она отнесет прошение в банк.

Чем скорее она вновь будет в седле, тем лучше, решила Аннабелл. Она удвоит усилия, чтобы вновь раскрутить свой бизнес. Она запустит рекламу, чего бы это ни стоило, и вернет прежнюю финансовую независимость.

Завтра вечером, самое позднее, во вторник, они с сестрой будут сидеть в ресторане Ллойда за своим любимым столиком с видом на океан, будут наслаждаться густым супом из рыбы, моллюсков и овощей — отмечая поступление Лианн в Джульярд.

— Алло. Вы зарезервировали на имя Симмонз столик на двоих сегодня на семь вечера. Боюсь, мне придется отменить заказ.

Рисуя квадраты в блокноте, лежавшем перед ней, Аннабелл ждала, когда служащая Ллойда подтвердит, что заказ аннулирован.

— Вы заказывали десерт со свечой? — спросила женщина, очевидно, чтобы помучить Аннабелл, пока сама проверяла, правильно ли она вычеркнула заказ.

— Да, — пробормотала Аннабелл, чувствуя, что ее настроение еще упало, — она больше часа проверяла счета, с трудом пытаясь подвести баланс.

— О'кей, — подтвердил бойкий голос, — заказ аннулирован.

— Благодарю.

Аннабелл повесила трубку и уронила голову на стол. За последние три дня она трижды заказывала, а потом отменяла заказ в одном и том же ресторане, каждый раз, будучи уверена, что Лианн смягчится и пошлет необходимые бумаги в Джульярд.

Не тут-то было. Ее сестра оставалась непреклонной: пока Аннабелл будет одна на Западном побережье, она ни за что не поедет на Восток. Она и близко не подходила к пианино и говорила друзьям, что слишком занята работой, чтобы развлекаться или вместе заниматься.

И действительно, она проводила большую часть времени, «помогая» Аннабелл.

По мнению Лианн, выдавать замуж «красавиц» нужно было по-другому. У нее появлялись самые нелепые идеи по поводу того, как экономить деньги: например, подавать бутерброды с фаршем, запеченные в форме крошечных сердечек, или начать побочный бизнес и продавать остатки с праздничного стола.

Аннабелл потерла глаза, встала и подошла к застекленной двустворчатой двери. Дни стали длиннее. В пять часов вечера небо только начинало темнеть. Вздохнув, она взглянула на освещенный внутренний дворик.

Она не видела Адама с субботы. Как ни пыталась, Аннабелл не могла представить, чем он занимается теперь, когда привязан к суше.

— Белл, я просмотрела расходы на стирку за прошлое лето. Знаешь, можно сэкономить сотни долларов в год, если использовать бумажные скатерти вместо льняных.

Да, помощь.

Повернувшись к сестре, Аннабелл нахмурилась.

— Что это у тебя на голове? — Старые очки Лианн в металлической оправе — те, что она поклялась никогда больше не носить, когда купила контактные линзы, — высились у нее на голове, точно тиара. — Тебя беспокоят глаза, дорогая? — спросила она как бы между прочим, приходя в ужас от мысли, что сестра могла потерять свои контактные линзы. Аннабелл даже думать не хотела о стоимости новой пары.