Аурелия Хогарт - Полцарства за любовь

— Детка?

— Да-да… — Лорен будто очнулась. — Как выглядит? Ну, тридцати ему наверняка нет, скорее лет двадцать восемь. Одет прилично, хотя…

— Что? — быстро спросил дед.

— Даже не знаю, как сказать. Он словно давно не спал или плохо питался последние дни. Или заболел…

Дед Бен едва заметно улыбнулся.

— Что ж, кое-что проясняется. Теперь понятно.

Тут он с загадочным видом умолк, и Лорен пришлось спросить:

— Что тебе понятно, дед?

Бен едва заметно подмигнул ей.

— Почему ты позволила ему остаться у нас.

— Почему? — нахмурилась она.

— Этот человек, как ты его называешь, молодой и наверняка симпатичный. Вот тебе и объяснение.

Лорен рассмеялась, правда довольно искусственно, потому что слова деда не оставили ее равнодушной. И это обстоятельство удивило ее саму.

— Скажешь тоже. Наш гость завтра уедет, и я забуду о его существовании.

— Может быть, может быть, — пробормотал дед. — Если ему станет лучше, то он уедет, а если нет…

Лорен поджала губы.

— А какие у него причины задерживаться?

— Ведь ты сама минуту назад сказала, что парень плохо себя чувствует.

— Мне так показалось, — сдержанно произнесла она. — Возможно, я ошибаюсь.

Дед продолжал о чем-то размышлять.

— Послушай, а не захочет ли он остаться? Не забывай, мне нужен помощник. Что, если этот парень… Кстати, тебе известно, как его зовут?

Лорен кивнула.

— Остин Питтс. Во всяком случае, так он назвался.

— Хочешь сказать, что имя ненастоящее? — вскинул дед бровь.

Лорен дернула плечом.

— Ничего я не хочу сказать! Просто исхожу из того, что видела этого парня впервые в жизни и не обязана верить каждому его слову.

— Хм, допустим. А не показалось ли тебе часом, что этот Остин ищет работу или что-то вроде того? Может, он немного побудет у нас, придет в себя, а там, глядишь, вызовется мне помогать? Сама знаешь, все равно кого-то придется нанимать. — Глаза деда блеснули надеждой. — Что скажешь?

Уже вызвался, подумала Лорен, но говорить ничего не стала. Ее и так обеспокоила эта беседа.

Зато дед не умолкал.

— А что, черт возьми! — с воодушевлением произнес он. — Может, этот Остин еще захочет остаться у нас. Если ему понравится на нашем ранчо — как знать, вдруг он согласится стать моим помощником?

Дед так разошелся, фантазируя о перспективах, которые откроются перед ним, если он обзаведется новым помощником, что Лорен пожалела о решении начать этот разговор. Минуты убегали одна за другой, а ей казалось, что они тянутся бесконечно. Никогда еще возвращение домой не было таким долгим.

Хоть бы его и в самом деле не оказалось на ранчо, думала она, подразумевая конечно же своего нового знакомого — Остина Питтса… или как его там? Наверное, деда постигнет разочарование, но лучше так, чем… Чем что?

Тут Лорен споткнулась. Причина тому была: она чувствовала, что и сама испытает как минимум досаду, не обнаружив в доме странноватого гостя.

Почему?

Об этом она предпочитала не думать. И в то же время вполне отдавала себе отчет, что Остин заинтересовал ее. Нет, заинтриговал — так правильнее. Но совсем не как мужчина, на что бы там ни намекал дед.

С меня довольно, вертелось в мозгу Лорен. Больше я никогда не позволю гормонам руководить моим сознанием. Эти времена давно в прошлом!

Вот наконец и поворот на нашу дорогу. Еще минут десять — и покажутся окруженные деревьями строения ранчо Чаттунга.

Лорен облегченно перевела дух — поездке скоро конец. Неизвестности тоже: стоит подождать еще немножко — и выяснится, остался Остин или его давно и след простыл.

Но сначала…

— А это что? — подал голос дед.

Лорен и сама уже увидела брошенный у обочины «олдсмобиль».

— То, о чем я тебе всю дорогу говорю, — буркнула она.

Дед чуть подался вперед.

— Автомобиль твоего гостя!

— Почему моего? Нашего.

— Пригласила-то его ты… Ну-ка, притормози. М-да, ну и вид у этого авто! Все в пыли. Выглядит так, будто на нем гнали по бездорожью.

Когда Лорен впервые проезжала мимо брошенного «олдсмобиля», подумала о том же. Пыли на автомобиле было в палец толщиной.

— А где ты оставила этого парня? — спросил Бен спустя несколько минут, готовясь выйти из остановившегося перед домом «ситроена».

Лорен вздохнула. Вопросы, вопросы…

— Я отвела его наверх, в комнату для гостей.

— Среди бела дня?

Ну вот, снова приходится объяснять.

— Да, но, как я уже сказала, мне показалось, что Остин плохо себя чувствует и нуждается в отдыхе. И вообще, ему не мешало привести себя в порядок. Не знаю, сколько времени он находится в пути, но, похоже, не один день, судя по тому как выглядит.

Дед состроил недовольную гримасу.

— Надеюсь, парень не станет шарить в шкафах.

Поймав его многозначительный взгляд, Лорен отвернулась. Да, сваляла она дурака, оставив в доме постороннего человека…

— Почему сразу «шарить в шкафах»? Возможно, он… не знаю… просто прилег на кровать, ну и все. — Обогнув «ситроен», Лорен помогла деду встать с сиденья и подала палку. — Или сидит книжку читает.

— Ну да, — усмехнулся дед. — Или любуется из окна на нашу речку!

— Почему бы и нет? — Лорен чувствовала себя последней идиоткой.

— Вот если бы парень намеревался устроиться к нам на работу, тогда другое дело. Тогда он заботился бы о своей репутации и вел бы себя скромно. — Эти слова дед произнес без малейшего оттенка недовольства, скорее с надеждой.

Возможно, стоит сказать ему, что Остина действительно заинтересовала возможность поработать у нас? — спросила себя Лорен.

Она уже готова была сделать это, но в последний момент ее остановило все то же соображение: Остина может не оказаться в доме. Незачем усиливать надежду деда на скорое появление помощника.

— А где это старина Стерди? — вдруг произнес Бен, с беспокойством оглядывая двор. — Почему не встречает нас?

Заражаясь его тревогой, Лорен тоже посмотрела по сторонам. В самом деле пса-овчарки Стерди нигде не было видно. Обычно он валялся на солнцепеке у порога, прогревая старые кости, но неизменно спешил навстречу хозяевам, особенно деду Бену, с которым жил со щенячьих времен.

Когда утром появился Остин, Стерди перед домом не было. Скорее всего, тот, как обычно в это время суток, отправился в обход своих владений. Позже, садясь в автомобиль, чтобы съездить в город за дедом, Лорен заметила, что Стерди уже занял привычную позицию у крыльца. Как правило, он лежал там до их возвращения, а затем радостно приветствовал.

Но сейчас пса не было.

Тяжело опираясь на палку, дед ускорил шаг.

— Если этот парень плохо обошелся с моей собакой, я его… я… не знаю, что с ним сделаю!

Охваченный дурными предчувствиями, он даже опередил Лорен. Правда, она к тому же споткнулась на мощенной плиткой дорожке, так что в дом дед вошел первым. Следовательно, и в гостиной он оказался раньше, чем она.