Алекс Стрейн - Любовь Эшли

— Буду ждать. Пока.

Когда она взглянула на дверь второй раз, Сэта уже не было. Эшли выдохнула. Весь мир катится в тартарары, а ведь еще совсем недавно она вполне была довольна своей жизнью. Пусть несносный Сэт Грант думает все, что хочет, этот вечер она проведет с Джимом! Приняв это эпохальное решение, Эшли повернулась к компьютеру и с остервенением застучала по клавишам.

Джим заехал за ней ровно в шесть. Он вручил Эшли розы, и она зарылась лицом в нежно пахнущие лепестки.

— Я помню, что ты любишь бледно-розовые розы, — улыбаясь, сказал он.

— Спасибо, Джим.

Потом Джим отвез ее на квартиру, чтобы Эшли переоделась. Она задумчиво поставила цветы в вазу. Потом встрепенулась, вспомнив, что Джим ждет ее внизу.

— Ты замечательно выглядишь, — тихо сказал он ей, когда Эшли уселась в машину.

— Ты тоже. Куда едем?

— Днем я обнаружил одно местечко. Тихо и очень прилично. Поехали?

— Конечно.

Они оба были немного задумчиво-печальными, как будто вспомнили что-то далекое и почти забытое. То, что ушло от них. Легкая ностальгия по прошлым временам. Но уже в ресторанчике Джим оживился, и его лицо озарила радостная улыбка. Эшли тоже постаралась забыть все неурядицы и соответствовать его настрою.

— Как ты живешь? — улыбаясь, спросила она.

— Как я живу без тебя? — немного дурачась, уточнил он.

— Джим!.. — Эшли укоризненно покачала головой: он нисколько не изменился, все такой же большой ребенок. — Как у тебя дела?

— После колледжа устроился работать в «Бреджи интернэшнл», сейчас я начальник отдела сбыта, в будущем планирую стать партнером.

— О, это замечательно! Ты всегда был целеустремленным, и я нисколько не сомневаюсь, что и дальше ты будешь двигаться так же стремительно по служебной лестнице. А почему ты сам приехал заключать контракт, а не пригласил Сэта? Ваша фирма гораздо больше и солиднее.

— Я заехал по дороге: был еще в одном месте. И потом, мне было просто интересно поглядеть на Гранта.

— А что в нем такого? — изумилась Эшли.

— В общем ничего, не считая того, что он начал дело с нуля, а за очень короткий период у него чистый годовой доход увеличился в несколько раз и продолжает расти. Таких успехов добиваются десятилетиями. И люди, достигшие успеха, как ты понимаешь, всегда обращают на себя внимание.

— Конечно, — пробормотала она.

— Ты стала другая. Еще красивее. И в тебе появилось что-то такое… какая-то ранимость. И загадка.

— Ну и воображение у тебя. Ты тоже изменился, возмужал. Ты, наверное, имеешь головокружительный успех у особ противоположного пола?

Джим оставил ее вопрос без ответа. Эшли заметила его напряженный взгляд и запоздало поняла, что Джим не продвигался бы так быстро в своей карьере, если бы не обладал удивительной проницательностью.

— Мне кажется, ты излишне напряжена, — проговорил Джим, подтверждая ее опасения.

— Ты всегда был слишком проницательным, а теперь твой талант удесятерился, — попыталась пошутить Эшли, но он не клюнул на эту удочку.

— Мне кажется, что, несмотря на внешнюю браваду, с тобой что-то неладно. Ты прекрасно знаешь, что полностью можешь довериться мне.

— Да, знаю.

— Почему Грант интересуется твоим прошлым?

— Он спрашивал обо мне? — Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.

— Мне не нравится это. По-моему, тебе следует все мне рассказать. Что происходит, Эшли? У тебя роман с боссом и ты хочешь скрыть подробности прошлой разгульной жизни? Или ты скрываешься от полиции?

— Мне не до шуток, Джим. Я не могу тебе ничего рассказать. Только хочу попросить, чтобы ты ничего не рассказывал обо мне Сэту.

— Неужели ты не указала в анкете, что окончила колледж?

— Я всего лишь временная секретарша. Через пару месяцев я могу просто исчезнуть. Так ты выполнишь мою просьбу?..

Джим кивнул.

— Я ничего не понимаю, но думаю, что смогу это сделать для тебя.

Эшли не позволила себе погрузиться в мрачные размышления. Она просто не имела права портить вечер Джиму. И Джим, видимо, принял аналогичное решение. Он пригласил Эшли потанцевать, и она без колебаний согласилась.

— Эшли, вспомни колледж, ту вечеринку и наш первый танец… — неожиданно сказал он.

— Ты все еще помнишь такие вещи? — Она невольно улыбнулась, вспоминая тот день и слегка поддразнивая его.

— Конечно, ведь тот вечер перевернул всю мою жизнь. Я отважился на великий подвиг, пригласив тебя, и при этом страшно волновался. К тому же, наверное, пыхтел как паровоз и отдавил тебе ноги.

— Ты вовсе не пыхтел как паровоз, — смеясь, возразила Эшли, — и совсем не волновался. И, как потом выяснилось, ты прекрасно танцуешь, так что мне совершенно непонятно, по какой причине пострадали мои ноги…

— Ты просто ослепила меня, и мои ноги стали заплетаться. Как сейчас помню: ты выглядела просто сногсшибательно в своих тесных джинсах, светло-голубой кофточке и с распушенными волосами. Я долго не мог решиться подойти к тебе. Особенно после того, как к тебе клеился Джек Бэзил, а ты его благополучно отшила. А ведь он был капитаном футбольной команды, и на моей памяти ни одна представительница прекрасного пола не устояла перед ним.

— Надо же, как много подробностей осталось у тебя в памяти! Но мне никогда не нравился Джек. Он был слишком самонадеян и… дерзок.

— Ужасный грубиян, — со смешком согласился Джим, — и излишне самоуверен. Особенно для такой классной девчонки, как ты.

— Ты остался все тем же льстецом.

— Льстец?! Я?! — деланно возмутился он.

— Льстец и ловелас, — непреклонно заявила она, и Джим расхохотался.

— Я всегда знал, что ты видишь меня насквозь. Давно хотел тебя спросить: именно поэтому ты и отказалась тогда встречаться со мной?

— Мы дружески общались, разве этого недостаточно? На тебя заглядывалось столько девушек, что мне просто было страшно лишать их надежды заполучить такой трофей…

— Ах, значит, я был лакомым кусочком?

— Вроде того. Если бы ты только намекнул, то к тебе выстроилась бы толпа претенденток на роль постоянной подружки.

— Но разве до этого мне было? Я был ранен в самое сердце твоим отказом. Мне оставалось только одно — утопить горе в учебе.

— Это пошло тебе на пользу… — улыбаясь, подытожила Эшли.

Их безобидный флирт помог ей справиться с напряжением. Джим был очень мил, и вечер прошел замечательно. Они предавались воспоминаниям, смеялись, легко подшучивали друг над другом… Было уже почти одиннадцать, когда Джим привез ее домой.

— Не хочешь прогуляться, Эшли?

— А не поздно?

— Совсем нет.

Эшли послушно вышла из машины и пошла рядом с Джимом. Улица была пустынна, лишь изредка проносились автомобили.

— Так что у вас с Грантом?