Фрида Митчелл - Выбор в любви

— Но это не имеет никакого значения!

— Это имеет значение для меня! — На этот раз Энн поняла, что спорить не следует, и даже повернулась на сиденье, чтобы наблюдать за Ником, пока он будет говорить.

— Лора и Тимоти были влюблены друг в друга еще с раннего детства, если не сказать — с колыбели. Они поженились, когда обоим исполнилось девятнадцать. Родители и Тимоти, и Лоры принадлежали к сливкам местного общества. В те дни большинство здешних ферм были крошечными, а оба семейства владели значительными участками земли и процветали. Короче, будущее молодой пары смотрелось исключительно в розовом свете, а в глазах местных жителей подобный брак представлялся сказкой. — Ник помолчал секунду, а затем тихим голосом продолжил: — Лора всегда мечтала о большом семействе, но после нескольких месяцев замужества у нее случился выкидыш, а спустя девять месяцев — еще один. И это повторялось из года в год… Чего они только не перепробовали, но все напрасно. Лора была в отчаянии и добровольно заточила себя на ферме, ни с кем не желая видеться… Все это продолжалось на протяжении последних двенадцати лет.

Снова наступила пауза, а затем прозвучала фраза, которая, как поняла Энн, относилась вовсе не к Лоре:

— Можно свыкнуться со своими несчастьями и даже чувствовать себя вполне комфортно, погрузившись в них с головой, но в конце концов это превращается в навязчивую идею, в манию. — Энн молчала, не зная, что ответить, а Ник тем временем продолжил: — Затем Лора, видимо дойдя до предела отчаяния, поняла, что нужно выбирать: либо выть на луну, либо благодарить судьбу за то, что та ей дала.

— И что — она забеременела? — Энн постаралась, чтобы ее вопрос не прозвучал слишком цинично, однако не смогла скрыть недоверия, вспомнив многочисленные фотографии на кухонном комоде, где Лора и Тимоти были запечатлены в компании розовощеких детей от мала до велика.

— Не совсем так, — ответил Ник.

Они уже выехали с грязной проселочной дороги, связывающей ферму с остальным миром, на шоссе, и Ник притормозил у одинокого вяза, выпустив собак на короткую прогулку. Сам он вылез из джипа, обошел его и, прислонившись к дверце, за которой сидела Энн, продолжил рассказ, глядя куда-то вдаль:

— Она поговорила с Тимоти, чего не делала долгие годы, и они решили, что достаточно богаты, здоровы и дома у них хватит места для многих детей. Посему, вместо того чтобы усыновить или удочерить младенцев, оставшихся без родителей, они занялись воспитанием так называемых проблемных детей — тех, по которым жизнь прошлась как танк гусеницами. Лора посчитала, что это будет наилучшим возмещением за бесцельно прожитые годы, и супруги полностью отдались добровольно взваленной на себя миссии на долгие годы. А затем им и этого показалось мало, и они создали что-то вроде летнего дома отдыха для обездоленных детей.

— У нее так и нет своих детей? — тихо спросила Энн.

— В биологическом смысле — нет. У них было шестеро воспитанников, а затем целые группы детей, проводивших на ферме летний отдых. Это продолжалось до тех пор, пока пару лет назад у Тимоти не случился сердечный приступ — к счастью, не самый тяжелый. Разумеется, их воспитанники не забывают приемных родителей: четверо живут поблизости и уже успели обзавестись собственными детьми, поэтому у Ловеллов постоянно кто-то гостит. По правде говоря, эта пара — молодцы, они исправили жизнь многим, кто почти лишился надежды.

— И если бы у них родились собственные дети, ничего этого не было бы? Вы это хотите сказать? — спросила Энн. — Что все оказалось к лучшему, ведь так?

— С моей стороны, это было бы ужасно самонадеянно. — Ник положил руку на открытое окно машины и взглянул Энн прямо в глаза. — Мне жаль, что у них нет желанных собственных детей, но я уважаю Тимоти и Лору за то, что они выбрали лучший вариант из предложенных им судьбой. Вот что я хотел сказать, Энн. Жизнь не всегда честна по отношению к нам, и порой после ее ударов кое-кто уже не способен снова подняться на ноги. Эти люди озлобляются, замыкаются в себе, а взваленная на их плечи ноша часто неподъемна — и они падают на землю, не в силах встать…

А ее мать бросила на произвол судьбы собственного ребенка и даже ни разу не удосужилась поинтересоваться, как тот живет! Энн закрыла глаза, подбородок ее задрожал…

Она была благодарна Нику за то, что он не внял наветам Велмы, и даже тронута его доверием. Но ни в коем случае нельзя было позволить себе думать, что это доверие означает нечто большее.

Неожиданно Ник резко выпрямился, открыл дверцу джипа и протянул Энн руку:

— Мне хочется поговорить с вами, кое-что объяснить, и будет лучше, если мы прогуляемся немного, хорошо?

Энн секунду безмолвно глядела на него, не зная, что ответить, и чувствуя, как на нее опять накатывает панический страх, но все-таки взяла себя в руки и кивнула:

— Хорошо.

Однако самостоятельно выбралась из машины и демонстративно засунула руки в карманы джинсов.

Ник сделал глубокий вздох. То, что с Энн будет нелегко, он знал с самого начала, но не подозревал, что до такой степени.

— Там внизу, за деревьями, речушка. Сходим туда и дадим собакам напиться.

Окинув девушку еще одним долгим взглядом, Ник понял, что она напугана до смерти. Черт! Энн будила в нем такую взрывоопасную смесь эмоций, что он так и не смог разобраться по отдельности, каких именно. Лишь одно он знал наверняка: ему надоело постоянно ходить босиком по битому стеклу!

Пока они шли по направлению к зарослям, он не проронил ни слова, а затем вдруг произнес удивительно четким и ровным голосом:

— Когда мы поженились, я не любил Элис.

— Что?! — Энн замерла на месте, не поверив своим ушам.

— Я не имею в виду отношения между мужчиной и женщиной, — продолжил он, как ни в чем не бывало взяв Энн под руку. — У нас была тесная компания в университете, где все прекрасно ладили между собой, дружили, ну, вы понимаете… Мы старались, чтобы этой дружбе не стали помехой более серьезные увлечения, поэтому каждый из нас имел какие-то романы на стороне, но все придерживались некоего правила: никаких любовных связей внутри компании. Мы это даже не обсуждали, каждый и так знал, что можно, а что — нет.

— И Элис была одной из вас? — слабым голосом спросила Энн. Меньше всего она ожидала услышать то, что услышала.

Он медленно кивнул.

— Только двое из нас решили специализироваться на ветеринарии, поэтому мы продолжали тесно общаться с Элис — простая дружба, и ничего больше. По крайней мере, мне так казалось… Но затем Элис начала часто болеть… слабость, общее недомогание и все такое прочее… — Ник замолк, покачав головой. — Так вот, вспоминая теперь, как это все было, я понимаю, что должен был заставить ее обратиться к врачу, но она все отговаривалась тем, что это обычное переутомление и достаточно будет выпить чего-нибудь тонизирующего. Тонизирующего!