Элли Десмонд - Между завтра и вчера (Ванильный вкус поцелуя)

…Вилла Филипа и Мэри-Роуз Ховардов располагалась в получасе езды от Сан-Диего. На второй день пребывания в гостях у бабушки с дедушкой Дженифер повезла свою Элис в этот несравненный приграничный город. В первый момент его самая яркая достопримечательность — уникальный зоопарк — целиком захватила девочку. Глядя из экскурсионного автобуса на животных, разгуливающих в приближенных к их среде обитания условиях, она то и дело ахала и восторженно улыбалась. Но по прошествии часа запросилась домой.

— Поехали к бабушке и дедушке, мам! Эти звери, конечно, очень милые, но я хочу обратно на виллу.

— Но ведь мы собирались съездить еще и в парк с аттракционами, — терпеливо напомнила Дженифер. — И на тот огромный пляж, про который тебе рассказывал дедушка.

Элис плаксиво скривила нежные губки.

— Рядом с виллой бабушки Мэри-Роуз тоже есть пляж. Поехали туда!

— Тот пляж совсем не такой, как тут, в Сан-Диего. Здесь ты встретила бы много-много других детей, мы сходили бы в кафе, поели бы мороженого с фруктами.

— Фрукты есть и у бабушки в саду, — ответила Элис, начиная хныкать. — А в парк мы сможем съездить и завтра или в какой-нибудь другой день.

— Хорошо, завтра, — согласилась Дженифер, планировавшая проводить вдали от виллы как можно больше времени.

И на следующий день, и через день она возила дочь в Сан-Диего, отчаянно надеясь увлечь ее его многочисленными красотами и развлекательными комплексами.

В парке с аттракционами и на пляже Элис понравилось, но от изобилия новых впечатлений она везде быстро уставала и уже к полудню неизменно начинала капризничать либо теряла интерес ко всему и вся и становилась вялой, как селедка в банке.

— У меня возникла потрясающая идея! — воскликнула Дженифер, когда они вдвоем сидели в открытом кафе. — Давай съездим в парк «Морской мир»!

Элис отправила в рот очередную порцию мороженого и безучастно повела плечиком.

— Почему ты не спросишь, что в этом парке интересного? — Дженифер прекрасно понимала, что девочка утомлена, но отдаляла момент возвращения на виллу, насколько могла. — А?

Элис провела рукой по глазам, от усталости как будто подернутым туманной дымкой, и покорно произнесла:

— Что в этом парке интересного?

Дженифер сознавала, что, сообщи она сейчас что угодно, ребенка это все равно не заинтригует, тем не менее с загадочным видом провозгласила:

— Там есть гигантский аквариум, киты и дельфины!

На лице Эл не дрогнул ни единый мускул. Она со скучающим видом рассмотрела мясистую ярко-красную клубничину в своем мороженом и зевнула.

— Когда зеваешь, не забывай прикрывать рот, — с трудом скрывая раздражение, сказала Дженифер.

— Угу, — промычала Элис, явно пропустив слова матери мимо ушей, и опять зевнула, не прикрыв рта.

— Ты слышала, что я только что тебе сказала?! — чуть более резко воскликнула Дженифер.

Девочка распахнула глаза, словно только что проснулась и не могла понять, где она и кто перед ней сидит.

— Что?

— Что рот необходимо прикрывать рукой, когда зеваешь, — повторила Дженифер, начиная нервно барабанить по столу пальцами.

— А, да. Да, мама. Извини, я просто очень устала, — пробормотала девочка, приподнимая темные бровки.

Дженифер оглядела родное виноватое личико, и почувствовала стыд.

Я не должна была соглашаться на эту поездку, подумала она, проникаясь к собственному чаду глубоким сочувствием. Ведь даже до встречи с Райаном знала, что только натреплю здесь нервы и себе и Эл. Могла бы что-нибудь придумать, попытаться все объяснить бабушке. В конце концов, приехать к ним попозже.

— Мне нелегко постоянно находиться на вилле, дорогая, — произнесла она, вздыхая. — Пожалуйста, пойми меня.

— Угу, — опять промычала Элис, перемешивая в чашке растаявшее мороженое и фрукты.

Дженифер достала из сумки туристическую карту города, развернула ее на столе и принялась изучать. Если бы она была одна, то, не раздумывая, направилась бы сейчас в какой-нибудь музей или галерею и с удовольствием провела бы там часа два-три. Но Элис умерла бы в музее со скуки. Посещения магазинов, выставок и деловых центров тоже не вынесла бы.

Дженифер не могла сказать, в какой именно момент ощутила, что за ними наблюдают, но ясно почувствовала, как ее кожу, прогретую жарким солнцем, вдруг обдало холодком. Повинуясь странным, почти сверхъестественным силам, она медленно подняла голову и повернулась в ту сторону, откуда на нее смотрели. Ее взгляд встретился с неоновым взглядом Райана Таунсенда, стоявшего у обочины дороги рядом с «мерседесом» изумрудного цвета.

Если бы ее мозги тут же не расплавились, она взяла бы Элис за руку и тотчас умчалась вместе с ней куда-нибудь подальше. Ее же как будто приклеили к стулу: не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой, она так и просидела на месте до того самого момента, пока Райан не приблизился к ним своей уверенно-непринужденной походкой.

— Как долго ты за нами наблюдаешь? — спросила она, напуская на себя строгости и таким образом маскируя свое смятение.

— Пару минут, не больше, — просто ответил Райан. — Сначала я не был уверен, что вижу именно тебя. — Он повернулся к Элис и учтиво склонил голову. — Добрый день, принцесса. Меня зовут Райан Таунсенд. А ты, должно быть, дочь Дженифер?

— Да, — ответила Эл, оживляясь. — Я Элис.

— Очень приятно, Элис. — Райан пожал маленькую детскую ручку. — Как тебе Сан-Диего?

— Не очень, — бесхитростно призналась девочка, морща нос.

Райан добродушно рассмеялся.

— Отлично! Мне нравятся люди, которые всегда говорят то, что думают. — Он без приглашения уселся на свободный виниловый стул за их столиком. — Чем вы здесь занимаетесь?

— Как это чем? — слегка охрипшим от волнения голосом произнесла Дженифер. — Мы туристы, осматриваем достопримечательности.

Райан взглянул на растаявшее мороженое в чашке Элис, на ее взлохмаченную челку — от усталости и нетерпения она постоянно проводила по ней ладошкой — и вновь повернулся к Дженифер.

— У меня такое впечатление, что вам не очень-то весело, — заметил он.

— Внешний вид часто обманчив, — парировала Дженифер. — Мы пришли в это кафе, чтобы передохнуть и решить, куда еще сходить.

— Обратитесь за советом ко мне, — с энтузиазмом предложил Райан. — Я мог бы стать на сегодня вашим экскурсоводом.

— Спасибо, в экскурсоводе мы не нуждаемся, — сказала Дженифер, вложив в свои слова всю категоричность, на какую только была способна. — У нас есть отличная туристическая карта.

— Любая карта — ничто по сравнению с человеком, которому этот город знаком, как собственные пять пальцев. Ты согласна со мной, Элис? — Райан с заговорщическим видом подмигнул Эл, а та с устрашающей для Дженифер готовностью заулыбалась и кивнула.