Джеки Браун - Лучшая из лучших

— Ты так говоришь потому, что ты мой друг.

Он скрестил руки на груди:

— А если бы я не был твоим другом, ты бы мне поверила?

— Саймон… — терпеливо произнесла она.

Но Саймон почему‑то был раздражен.

— Ответь мне, что необходимо сделать, чтобы ты наконец признала, что тебе не нужно ничего улучшать? Если бы такие слова тебе сказал тот неудачник, с которым ты встречалась в последнее время, ты бы ему поверила?

Уголки рта Хлои поползли вниз.

Неудачник? Ничуть. Хотя она и обзывала Грега неудачником и парой десятков других имен в течение нескольких недель после их расставания. Саймон сказал тогда, что Грег недостаточно для нее хорош, и повел ужинать в модный ресторан. «Вот такого отношения ты заслуживаешь», — сказал он в конце вечера.

И вдруг до Хлои дошло. До настоящего момента Саймон никогда не отзывался плохо ни об одном из ее парней.

— Какого ответа ты от меня ждешь? — спросила она наконец.

— Я хочу, чтобы ты поверила моим словам о том, что ты прекрасно выглядишь.

— Я тебе верю, — заверила она его.

Он покосился на нее:

— Веришь?

Она кивнула:

— Конечно, я верю. — На самом деле Хлоя подумала, что он лжет.

Саймон немного расслабил плечи. Плечи у него действительно были замечательные.

— М‑м‑м…

Он насупился:

— Хлоя?

Боже мой! О чем она думает?

— Хм. Я сказала «хм». То есть я верю твоим словам о том, что я хорошо выгляжу.

Он выдохнул, и улыбка осветила его лицо.

— Значит, мы можем идти? — спросил он.

— Да. Как только я возьму книгу.

Саймон снова насупился:

— Но ты только что сказала, что веришь мне.

— И я верю. И знаю, я выгляжу прекрасно. Но на вечере встречи одноклассников я хочу выглядеть сногсшибательно.

— Ты уже выглядишь сногсшибательно.

— Нет, Саймон. Ты сам сказал — я выгляжу прекрасно. Прекрасно и сногсшибательно — не одно и то же.

Когда она отвернулась, чтобы просмотреть книги, он резко выдохнул и выругался.

Она повернулась к нему:

— Зачем ты ругаешься?

— Я не ругаюсь. С какой стати я должен ругаться? Неужели для этого есть причина, Хлоя Макдэниелс?

— Саймон? — Она посмотрела на него в замешательстве, не понимая, почему он так злится.

Саймон долго молчал, потом взял с полки книгу «Вы лучшая из лучших» и протянул Хлое.

Его улыбка была вымученной, но Хлоя не стала ее комментировать. По правде говоря, она не знала, что сказать. Миллисент по‑прежнему восседала на высоком табурете за прилавком.

— Что это? — спросила пожилая женщина, начав оформлять покупку. — Очередная книга о работе над собой? Забыла, что я говорила тебе, когда ты покупала одну из таких книг в прошлый раз?

— И вы туда же?

Миллисент нахмурилась.

— Хлое нужно усовершенствоваться, — сказал Саймон. — Она хочет выглядеть сногсшибательно на вечере встречи выпускников нашей школы.

— Значит, вечер встречи выпускников? — Улыбка Миллисент была грустной и понимающей. — Я ходила на все вечера встречи одноклассников и могу вам сказать, что понятия не имею, зачем это де лала.

— Почему вы об этом мне говорите? — спросила Хлоя.

— Мне нет дела до моих одноклассников, за исключением старых друзей, с которыми я поддерживаю связь. С теми, кто еще жив, так или иначе.

Саймон хмыкнул.

— На вечерах встречи одноклассников, — продолжала Миллисент, — только и делают, что соревнуются друг с другом.

Саймон кивал, чувствуя явную поддержку.

«Не спрашивай. Не спрашивай. Не спрашивай», — твердила себе Хлоя, но все равно спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Ну, на вечере встречи по случаю десятилетия окончания школы все только и говорили о замужестве. Немногие из нас стремились сделать карьеру в те времена. Даже если бы мы пошли учиться в университет, брак был бы нашей основной целью. К тому моменту я уже дважды ходила по проходу церкви к алтарю. — Она поджала губы и нахмурилась. — На вечере встречи через двадцать лет после окончания школы только и сплетничали о том, кто развелся или у кого с кем роман. — Миллисент откашлялась. — Мои уши горели от стыда всю ночь. На двадцатипятилетней годовщине окончания школы одноклассники говорили о том, в какие университеты поступили их дети, кто из детей женился или вышел замуж. На вечере встречи через тридцать лет все только и делали, что чесали языком по поводу того, кто выглядит лучше.

— Для того чтобы это узнать, потребовалось тридцать лет? — спросила Хлоя, не подумав.

— На самом деле эта тема звучала постоянно на протяжении всех вечеров встречи, а также во время учебы в средней школе.

— Кое‑что остается неизменным, — пробормотал Саймон.

— Позволь мне угадать, — сказала Миллисент. — С тобой учились девушки, которые сделали твою жизнь несчастной, и, возможно, парень или несколько, которые не удостоили тебя вниманием?

— Насчет девушек вы правы, насчет парней — нет. — Хлоя пожала плечами. — Ни один из одноклассников мне не нравился, — призналась она. — Все они были такие скучные. Ну, за исключением Саймона.

— Ах. Так с кем ты ходила на вечеринки и школьные дискотеки?

— С Саймоном, конечно.

Улыбка Миллисент стала коварной. Хлоя насторожилась. Прежде чем пожилая женщина успела что‑то произнести, Хлоя сунула ей в руки банковскую кредитную карту.

— Запишите на мой счет.

— Оттягиваешь неизбежное? — спросила Миллисент и хитро подмигнула, указывая взглядом на Саймона.

А Хлое оставалось только задаваться вопросом, что имеет в виду Миллисент: отсрочку по банковскому платежу или что‑то иное.

— Принесите кофе для Хлои и для меня, — сказал Саймон своей секретарше перед тем, как она вышла из его кабинета.

В понедельник рабочий график Саймона был очень насыщенным с самого утра. Однако, когда его секретарша Карла сообщила о том, что в приемной его ждет Хлоя и спрашивает, не найдется ли у него для нее свободная минутка, Саймон мгновенно нашел для нее время.

Ему требовался перерыв, чтобы немного отдохнуть от общения с деловыми партнерами‑снобами, многие из которых были намного старше его. Они не понимали его оригинального чувства юмора или, хуже того, делали вид, что понимают, и смеялись словно по принуждению.

Незапланированный визит Хлои стал для Саймона прекрасным поводом закончить одно совещание пораньше и задержать начало следующего на полчаса.

По крайней мере, именно в этом он убеждал себя, стараясь не обращать внимания на пробудившийся в душе восторг, какой он испытывал всегда, когда Хлоя неожиданно появлялась перед ним, как гром среди ясного неба.

— Мне кофе не надо, спасибо, — сказала она.

— Предпочитаете чай? — спросила Карла.

Хлоя покачала головой:

— От чая темнеет зубная эмаль.