Лорин Батлер - Любовь и другие лекарства

— Отчего она умерла?

— У нее от рождения было не в порядке сердце.

Вероятно, она умерла совсем маленькой, подумала Мелани, и Деймон не успел как следует ее узнать.

— Должно быть, для твоих родителей ее смерть была большим ударом.

— Да, они до сих пор не оправились. — Деймон выпрямился и взял ее за руку. — Мне захотелось кофе. Где-то поблизости должно быть кафе, может, зайдем?

Вечером накануне регистрации брака Мелани и Деймон обедали в небольшом уютном ресторанчике. Мелани была рассеянна, не чувствовала вкуса еды, и ей стоило большого труда сосредоточиться на словах Деймона. Он тем временем продолжал сообщать отдельные факты, которые, по его мнению, полагалось знать будущей миссис Ривз.

Вместо того чтобы вдумываться в смысл его слов, Мелани наблюдала за Деймоном: как он подносит к губам бокал с красным вином, как держит кофейную чашку — не за ручку, а обхватывая ее всеми пальцами. Вот он склонился над тарелкой, несколько прядей волос упали на лоб, и он нетерпеливым жестом отбросил их назад. Еще Мелани заметила, что во время бритья Деймон пропустил небольшой островок щетины, и на подбородке осталось темное пятно. Казалось, каждая мелочь прочно врезается в ее память.

Заметив, что она наблюдает за ним, Деймон перехватил ее взгляд, и при виде насмешливых огоньков, блеснувших в его глазах, сердце Мелани почему-то дрогнуло, а на щеках вспыхнул румянец.

С каждой их встречей Мелани все отчетливее осознавала, что Деймон весьма привлекательный мужчина. Раньше это была скорее не эмоциональная реакция, а объективная оценка. Но сейчас что-то неуловимо изменилось — может быть, потому, что в последние дни они очень много времени проводили вместе.

Возвращаясь в отель в такси, Мелани села на порядочном расстоянии от Деймона, но все равно чувствовала едва ощутимый аромат, исходивший от него — неповторимое, только ему присущее сочетание запаха мыла, лосьона после бритья, свежей сорочки и мужского тела. Когда они проезжали мимо уличного фонаря и вспышка света на миг выхватила из темноты четкий, словно высеченный из камня профиль Деймона, сердце Мелани пропустило один удар.

В сущности, что я знаю об этом человеке? Я согласилась жить под одной крышей с почти незнакомым мужчиной, наверное, именно поэтому я так обостренно реагирую на его присутствие? Сегодняшний вечер — последний срок, когда еще можно отказаться от нашей странной сделки... У Мелани зачастил пульс, она с трудом взяла себя в руки, чтобы не поддаться панике.

Когда такси остановилось перед ее отелем, Деймон попросил водителя подождать и пошел провожать Мелани. Он крепко держал ее за руку, и на какое-то мгновение она почувствовала себя пленницей.

Они вошли в отель, поднялись по лестнице и остановились перед дверью ее номера. Мелани как никогда была близка к тому, чтобы заявить, что передумала и не собирается ехать за тысячи миль с мужчиной, которого едва знает.

Словно поняв ее состояние, Деймон спросил:

— Ты испугалась, правда? Относись к этому, как к работе. А если ты поймешь, что не можешь больше оставаться на острове, я всегда могу отослать тебя домой.

— А они не разорвут контракт?

— В контракте действительно оговаривается, что моя жена должна жить со мной, но, думаю, после того как я приступлю к работе, они не станут цепляться к этому пункту.

Как знать, подумала Мелани. Но сейчас Деймон уже не успеет найти мне замену, и, если я в последний момент отступлю, он окажется в безвыходном положении.

Деймон взял ее за другую руку и привлек Мелани чуть ближе к себе, чтобы видеть ее глаза.

— Я не собираюсь удерживать тебя силой, но надеюсь, что тебе понравится на острове. Из всех мест, где мне довелось побывать, Тихуиту больше всего похож на рай.

Деймон уже показывал ей фотографии лазурного моря, пляжей с белоснежным песком, кокосовых пальм, улыбающихся темнокожих островитян. Любая женщина на ее месте обеими руками ухватилась бы за шанс пожить в раю, пока не зарубцуются сердечные раны. Только сумасшедшая откажется от столь заманчивого предложения.

Деймон поймал ее взгляд и тихо спросил:

— Ну что, договорились?

— Договорились... — пролепетала Мелани, подумав вдруг, что, если сейчас отступит, потом будет всю жизнь презирать себя за трусость, из-за которой упустила шанс, выпадающий раз в жизни.

— Здорово! — Неожиданно Деймон быстро наклонился и поцеловал ее в лоб. — Завтра утром я за тобой заеду.

Мелани задумалась, что надеть на регистрацию брака. Наверное, следовало купить по этому случаю какую-нибудь обновку, но, с другой стороны, свадьба-то не настоящая. Догадываясь, что мать встревожится и может даже прилететь в Веллингтон, чтобы отговорить ее от опрометчивого шага, Мелани так и не рассказала родным об этой части сделки. Она мучилась угрызениями совести, но успокаивала себя тем, что не по-настоящему выходит замуж, а просто выполняет некую необходимую для поездки на Тихуиту формальную процедуру, такую же, как, к примеру, оформление паспорта или визы.

В конце концов она остановила выбор на платье абрикосового цвета, которое уже надевала на встречу с Деймоном, и на кремовых туфлях на высоком каблуке. Волосы она сначала собрала на макушке и заколола, но потом передумала и свободно распустила по плечам. Мелани задумалась, не полагается ли по такому случаю надеть шляпу, но потом решила, что головной убор будет сдувать ветром. Дождь, к счастью, прекратился, но деревья по-прежнему сгибались на ветру. Выглянув в окно, Мелани увидела, что прохожие сгибаются под порывами ветра, придерживая кто шляпу, кто развевающиеся полы плаща. Подумав, она надела поверх платья еще и кремовый льняной пиджак.

Деймон вошел в двери отеля в тот самый момент, когда Мелани ступила на нижнюю ступеньку лестницы. Он улыбнулся и быстро подошел к ней.

— Готова?

— Готова, — эхом повторила Мелани, силясь улыбнуться.

— У тебя сегодня глаза еще больше, чем обычно, просто огромные. — Деймон взял ее за руку и повел к выходу. — Ничего, не волнуйся, скоро все закончится.

Даже слишком скоро, подумала Мелани. Теплые сильные пальцы Деймона, осторожно сжимающие ее руку, придали ей уверенности.

На регистрации в качестве свидетелей выступали только служащие мэрии. Простая, исключительно деловая церемония завершилась очень быстро. И все же Мелани было неловко, она чувствовала себя лицемеркой. Когда пришла очередь Деймона произносить положенные клятвы, его низкий голос прозвучал чуть резковато, он смотрел не на «невесту», а на их соединенные руки. Затем он надел на палец Мелани обручальное кольцо — простой золотой ободок. Прикосновение маленького кусочка холодного металла неожиданно повергло Мелани в шок. Хотя она ни на секунду не забывала, что вся церемония — ложь от начала до конца, в самом этом действе, казалось, было нечто необратимое. От волнения у нее задрожали пальцы, и Деймон снова ободряюще сжал ее руку.