Сабрина Леммонз - Конец старой вражды

— Итак, сестричка, насколько я понял, тебя не привлекает перспектива носить диадему и алую мантию, равно как и титул герцогини?

Габриела лишь слабо кивнула. Сегодня она почему-то была бледнее обычного и утратила свою привычную живость.

Дерек забеспокоился.

— Что с тобой, Габби? Ты не заболела? — спросил он.

— Нет, со мной все в порядке, не волнуйся, — не слишком убедительно заверила его сестра.

— Какие-то проблемы, малышка? — ласково проговорил он, обнимая ее.

Она уклонилась от его пытливого, проницательного взгляда и покачала головой. Если б он только знал… Она полюбила человека, любить которого не имеет права, и теперь не знает, что делать.

Надо же было такому случиться, чтобы их предки поссорились и чтобы все последующие поколения раздували глупую, никому не нужную вражду? Как покончить с ней, если ни одна из сторон не желает сделать первый шаг?

— Ну и что прикажешь мне сказать лорду Бриджуотеру? — вывел ее из задумчивости голос Дерека.

— А зачем что-то говорить? — удивилась Габриела. — Он ведь официально не просил моей руки. Ни ты, ни я ему ничего не обещали. Мы просто не подошли друг другу, вот и все. По-моему, ситуация предельно ясна и не требует никаких комментариев.

— Но ведь он приехал сюда с вполне определенной целью — добиться твоей благосклонности, о чем недвусмысленно намекнул мне в начале своего визита, — возразил Дерек.

— Ну и что? Теперь его цель изменилась — к всеобщему удовлетворению… Думаю, мистер Бриджуотер будет только рад услышать, что я не имею на него никаких видов. Надеюсь, ты не против, что все так обернулось? — спросила Габриела.

— А если против, то что? Это что-нибудь изменит? Ты передумаешь и воспылаешь к нему любовью? — усмехнулся брат.

— Боюсь, что нет, — вздохнула Габриела. Она никогда не смогла бы полюбить Бриджуотера, тем более теперь, когда ее сердце уже отдано другому.

— То-то и оно, плутовка! — Дерек лукаво подмигнул сестре. — То, что в последние дни Бриджуотер и Мелани почти все время проводят в обществе друг друга, — твоих рук дело?

— Они просто любят теннис и вместе играют, — попыталась запротестовать Габриела, но Дерек раскусил ее уловку.

— Можешь не изображать невинную овечку. Думаю, все к лучшему.

— Ты не ревнуешь Мелани к лорду? — осторожно спросила сестра.

— Нисколько. Наши с ней отношения с самого начала не были построены на пылких чувствах, поэтому здесь не может быть места ревности. Тем более сейчас, когда между нами уже все кончено, и мы оба это понимаем.

— Но если вас связывали не чувства, то что? — недоумевала Габриела.

Дерек на мгновение задумался:

— Нам было хорошо и удобно вместе какое-то время. Пойми, Габби, не всегда отношения между мужчиной и женщиной строятся на любви…

И это очень печально, продолжила про себя Габриела. Теперь, когда она узнала, что такое истинная любовь, она не представляла, как могла бы жить с человеком, к которому не испытывает подлинного чувства. Если ей не суждено быть со Стивом, значит, она будет одна.

Габриела подавила вздох. Одно отрадно: Дерека не огорчает расставание с подругой.

— Неужели на твоем пути еще ни разу не встретилась девушка, которая заставила бы тебя потерять голову, забыть о благоразумии? — поинтересовалась она, воспользовавшись редким случаем, когда они с братом говорили по душам. Обычно оба избегали подобных тем.

Дерек отвел глаза, мысленно представив пленительную сильфиду с пшеничными волосами и серебристо-серыми глазами — Марион Кросби. Нет сомнений, именно она заставила его потерять голову и забыть о благоразумии.

— Нет, ни разу, — солгал он и поднялся. — Мне пора. Надо заняться кое-какой бухгалтерией. Поможешь мне?

— Да, конечно, сейчас приду только переоденусь, — рассеянно ответила Габриела. Странно, а ей показалось… — Дерек, — повинуясь внезапному порыву, окликнула она брата, когда тот уже взялся за дверную ручку. — Как ты думаешь, мы могли бы когда-нибудь примириться с родом Кросби?

Дерек на мгновение замер, затем медленно обернулся.

— Возможно. — От него не ускользнуло, что в глазах сестры вспыхнула надежда. — А почему ты спрашиваешь?

— Да так, — неопределенно ответила Габриела. — Просто подумала, что глупо так долго враждовать. Пора бы положить конец этой средневековой дикости. Не находишь?

— Раньше ты никогда не заговаривала об этом. Есть какие-то особые причины твоего стремления к примирению? — осторожно поинтересовался Дерек. Неужели плутовка что-то пронюхала про Марион? Но каким образом?

— Но ведь раньше я и дома почти не бывала, — резонно возразила Габриела. — А теперь, по возвращении, хотелось бы иметь добрые отношения со всеми соседями. Кстати, ты знаешь молодого хозяина Грейнджа? — как бы между прочим спросила она.

— Стивена Кросби? Нет, не знаю. Зато немного знаком с его будущей женой, Марион. — При этих словах его губ коснулась чуть заметная нежная улыбка.

Габриела сильно побледнела, но Дерек, занятый своими переживаниями, не заметил этого.

— Будущей женой? — упавшим голосом переспросила она. Значит, у Стива есть невеста, и именно ее он имел в виду, когда говорил про самого дорогого на свете человека…

Но если это правда, как он мог так целовать Габриелу, так прикасаться к ней, так сжимать в объятиях, словно она для него — единственная? Неужели он из тех непостоянных мужчин, которые крутят романы сразу с несколькими женщинами?

Нет, такого просто не может быть. Габриела сердцем чувствовала, что Стив другой. Как же тогда объяснить его поведение?

Сбитая с толку, она медленно побрела к себе наверх, чтобы переодеться. Тоби поплелся вслед за хозяйкой, удрученный тем, что она не обращает на него никакого внимания.

Габриела так рьяно набросилась на работу, что брат только диву давался. Неужели он ошибался в ней? Выходило, что его маленькая сестричка не такая уж романтичная мечтательница и вовсе не прячется от житейских проблем.

Впрочем, от его внимательного взгляда не ускользнуло и нечто новое в поведении Габриелы. Она утратила веселую беззаботность, стала серьезной, задумчивой, а в ее глазах, казалось, затаилась глубокая печаль. Часто в сопровождении верного Тоби она уходила с альбомом в парк или в лес, чтобы рисовать на природе. Но когда Дерек попросил ее показать наброски, она категорически отказалась, сославшись на то, что эскизы слишком «сырые» и похвастаться пока нечем.

К тому времени лорд Бриджуотер уехал в Лондон, и Мелани Лестер последовала за ним. С их отъездом в замке стало значительно тише и спокойнее. Зато прибавилось забот в связи с наступившим летом, и почти совсем не оставалось времени для приема гостей и долгих вечерних трапез.