Никола Марш - Девушка в красном

Но когда молодожены прошли в атриум, где подавались напитки, Лола поняла, что больше не сможет избегать Чейза.

Когда Чейз шагнул к ней, ей захотелось убежать, ведь она всегда так поступала, оказываясь в неловкой ситуации. Он выглядел невероятно сексуальным в дизайнерском смокинге.

У нее замерло сердце, когда Чейз остановился перед ней. Неопределенность в его взгляде быстро сменилась привычной сдержанностью.

— Здорово, что ты пришла, — сказал он, целуя ее в щеку так, словно это был самый естественный жест в мире.

Сопротивляясь желанию прижать ладонь к месту поцелуя, она сумела улыбнуться:

— Великолепное торжество.

— Кари счастлива, а это главное. — Взгляд Чейза был совсем не радостным, когда он взглянул на пожилую пару, сидящую в беседке. — И не они сделали ее счастливой.

Мужчина и женщина были одеты удивительно небрежно для такого торжества — на них были брюки цвета хаки и белые рубашки, застегнутые на все пуговицы. Они крепко держались за руки, словно боясь раствориться в праздничной атмосфере. Они выглядели совсем неуместно на свадьбе, им было неуютно, будто красивая свадьба в особняке Маунт-Мэсидон была самым последним мероприятием, на котором они хотели присутствовать.

— Это ваши родители?

— Да.

Сколько же горечи слышалось в его односложном ответе. Недолго думая Лола схватила Чейза за руку и сжала ее:

— Ну, по крайней мере они пришли.

Сотни различных эмоций промелькнули на его лице, прежде чем он оторвал взгляд от родителей и сосредоточенно посмотрел на Лолу. Ее удивила его неуверенность и уязвимость.

— Да. Должен сказать, их приезд много значит для Кари.

Она сжала его руку, пытаясь выразить сочувствие:

— Ты молодец, что заставил их приехать.

— Я сделал это для Кари.

— Думаю, они приехали и ради тебя. — Она потянула его за руку. — Пойдем поздороваемся с ними.

— Что?.. — Чейз был настолько ошеломлен, что безропотно позволил Лоле отвести себя в беседку.

Лучезарно улыбаясь, Лола протянула руку:

— Привет, меня зовут Лола. Я подруга Чейза и Кари.

Мама Чейза на удивление крепко сжала ее ладонь:

— Меня зовут Белинда Этеридж. А это мой муж Берт.

Отец Чейза кивнул:

— Рад с вами познакомиться.

Долю секунды царило неловкое молчание, потом Чейз сказал:

— Рад, что вы пришли.

— Мы не пропустили бы такого события. — Увидев, как брови Чейза взлетели вверх, Белинда сжала его руку. — Некоторые вещи важнее научных занятий.

— Жаль, что нам понадобилось тридцать лет, чтобы это понять, — пробормотал Берт.

Судя по выражению лица Чейза, он был изумлен.

Лоле хотелось тактично удалиться и не участвовать в личной беседе членов семьи Этеридж, но, как только она сделала шаг в сторону, Чейз схватил ее за руку.

— Напитки подаются в атриуме, — сказал он и откашлялся.

От его уязвимости у нее сжалось сердце.

— Может, поговорим позже, если у вас будет время?

— Мы согласны. — Белинда осторожно поцеловала его в щеку, будто ожидая отпора Чейза, а Берт похлопал его по спине.

— У тебя красивый дом, сынок, — произнес отец. — Ты добился успеха. — Помолчав, он прибавил: — Мы тобой гордимся.

С тех пор как Лола познакомилась с Чейзом, он никогда не терял дара речи. А сегодня он безмолвно смотрел вслед родителям, которые шли к дому.

— Ущипни меня.

Лола улыбнулась:

— Ты не спишь.

Он потер затылок, задумчиво глядя вслед родителям:

— Не могу поверить в то, что здесь произошло. Я хочу сказать, мне приятно, что они пришли ради Кари, но все сказанное ими… — Он откашлялся, и ей очень захотелось его обнять. — Я ждал этих слов всю жизнь.

— Я так рада за тебя!

— Поговорим позже… — Он покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли. — Нам так много нужно наверстать…

— Здорово, что ты все-таки дал им шанс.

— Ты, наверное, сделала бы то же самое.

Под его оценивающим взглядом ей захотелось съежиться. Лола поняла, что Чейз прав. Несмотря на трудные отношения с матерью и Шарин, она по-прежнему их любила и хотела получить их одобрение. Хотя в последнее время их одобрение не имело для нее большого значения… Так стало с тех пор, как она познакомилась с Чейзом и он с щедростью дарил ей свое внимание. Поэтому она не чувствовала потребности в одобрении.

Лола стала намного увереннее в себе, чем когда-либо. Похвала тех людей, которые критиковали ее, пока она была ребенком, больше ее не волновала. Она сама добилась успеха, и ее уверенность в собственных силах росла в геометрической прогрессии, когда Чейз делал ей комплименты.

— Да, думаю, ты прав. Я предпочитаю давать людям второй шанс.

— Это одно из твоих качеств, которыми я восхищаюсь. Ты веришь в то, что люди могут стать лучше. Ты способна увидеть их положительные качества и помочь им их проявить. — Он крепче сжал ее руку. — Спасибо тебе, я тоже стал по-другому относиться к людям.

Не зная, куда он клонит, она одарила его ободряющей улыбкой.

— Я пытаюсь сказать, что круглосуточно работал в индустрии развлечений. Я работал и праздновал одновременно. Я перемещался с одной вечеринки на другую, ни о ком не заботясь, кроме Кари. — Большим пальцем он погладил тыльную сторону ее ладони. — Потом я встретил тебя. Ты добрая, жизнерадостная, по-настоящему красивая — и душой, и телом. И благодаря тебе я хочу делиться душевным теплом с людьми. — Он махнул свободной рукой, указывая на свой дом. — Я редко сюда приезжал, но, как только в доме появилась ты, я увидел, что жилище — это не только плавные архитектурные линии и современная мебель, но и пространство для творчества, где можно готовить еду, веселиться и танцевать при луне.

К горлу Лолы подступил огромный ком. Она не смогла бы сейчас ответить Чейзу, даже если бы захотела.

— Благодаря тебе я собираюсь бывать здесь чаще. Я намерен взять тайм-аут и отдохнуть — вместо того чтобы ежедневно крутиться как белка в колесе. — Сорвав розу, он поднес ее к лицу. — Я собираюсь взять тайм-аут, чтобы понюхать цветы. — Внезапно смутившись, он протянул ей розу. — Я действительно очень рад, что ты сегодня приехала.

— Я бы не пропустила свадьбу. Меня пригласила Кари, я должна была приехать.

— Ты приехала ради Кари? — настороженно и неуверенно произнес он.

Глубоко вздохнув, Лола подняла голову:

— И ради тебя тоже.

Чейз не ответил, предоставляя ей возможность выговориться.

— Я целую неделю набиралась мужества, чтобы снова с тобой увидеться.

Он поднял брови:

— Ты боялась встретиться со мной?

Она вздрогнула:

— Скорее я смущалась. — Покачав головой, Лола сказала: — Я слишком несдержанно вела себя, когда мы…

Чейз не произносил ни слова, не желая ей мешать.

— Это может показаться безумием, но большую часть своей жизни я провела под контролем мамы, пытаясь оправдать ее ожидания. Она руководила тем, что я буду носить, какую пищу есть, куда пойду, с кем стану встречаться. Вся ее жизнь крутилась вокруг Шарин, и мама была уверена, что я должна стать их тенью. — Сглотнув ком, который всегда подступал к горлу при невеселых воспоминаниях, она продолжила: — Мое мнение и мои вкусы не имели значения. Вскоре я поняла, что легче соглашаться со всем, что говорят мать и сестра. — Лола рассеянно потеребила прядь волос, потом заправила ее за ухо. — Приехав в Мельбурн, я поклялась, что никто и никогда больше не будет мной управлять.