Рут Валентайн - Секреты обольщения

— Я приходила в твой дом, но узнала, что ты занят. Я не хотела тебе мешать. Однако с Эмилией я виделась.

— Я знаю.

— Еще я встретила Сэлли.

— Но она ничего не передавала. Любопытно, что она наговорила тебе, раз ты так поспешно покинула Ландлоу. Или ты всегда сбегаешь, когда возникают проблемы?

— Нет, — холодно возразила Ли, — просто наступил подходящий момент. Эмилия оставалась с матерью и собиралась в поездку. Она уехала?

— Да. Мне тяжело было с нею расставаться. Надеюсь, Сэлли уделит ей внимание... — И после некоторого раздумья предложил: — Давай поговорим о нас. Ты прекрасно знаешь, что я хочу жениться на тебе. Мне казалось, что дело решенное. Но потом я вдруг вспомнил, что Роджер тоже так считал. Может, я не устраиваю тебя как любовник?

Девушка не на шутку разозлилась.

— Поэтому ты и позвонил? Решил убедиться в своей неотразимости?

— Ли, ты не права. Я намеревался сегодня же отправиться за тобой, но простудился, и твоя мать посоветовала мне остаться дома. — Эдвард вздохнул, чтобы успокоить растущее раздражение. — Послушай, я бы предпочел не говорить по телефону, но, похоже, у меня нет выбора. Ты выйдешь за меня замуж?

Лиане хотелось крикнуть «да!», однако она сдержанно ответила:

— Нет.

На другом конце провода повисло молчание. Наконец Эд, не выдавая волнения, спросил:

— Может, объяснишь почему?

Она вздохнула, решив высказаться начистоту.

— Начнем с того, что ты намерен жениться на мне из-за рациональных соображений — Эмилии нужна мать. А я как раз соответствую твоим требованиям, словно по заказу: люблю твою дочь, готова помочь тебе в работе над проектом, меня устраивает жизнь в провинции, со мной не скучно коротать долгие зимние вечера, наконец, я устраиваю тебя как любовница. Кто еще обладает таким набором идеальных качеств? Словом, женитьба удобна для тебя во всех отношениях. Мне даже не нужно переезжать.

— Ты просто рассерженна, — заключил Ньюфилд.

Ли смахнула непрошеные слезы.

— Ты плачешь? Прошу тебя, не надо! Господи, какой я идиот! Зачем я стал выяснять отношения по телефону? Как мне хочется обнять тебя и убедить, почему ты обязательно должна сказать «да».

— Ничего не выйдет, — решительно возразила девушка и высморкалась. — Брак — не только сексуальное удовольствие. Тебе ли не знать об этом?

— Значит, моя неудавшаяся женитьба не дает тебе покоя? Что же все-таки Сэлли сказала тебе?

— Ничего существенного.

— И, тем не менее, мне не лете. — Ньюфилд нетерпеливо откашлялся. — Кстати, твои родители не возражают. Они дали мне благословение, но, разумеется, без твоего согласия брак нереален. И все же, знаешь, как обрадуется Эми, если мы поженимся?

— Эд, — перебила его Лиана ледяным тоном, — я очень люблю Эмилию и никогда не смогла бы причинить ей боль. Но я не согласна стать твоей женой, если ты видишь во мне лишь подходящую мать для своей дочери. Тем более что родная мать у нее есть, и Сэлли не преминула напомнить мне об этом не далее как тем утром.

— Я так и знал! — Ньюфилд тихо выругался. — Но, Ли, дело не только в Эмилии.

— Что ж, изложи другие мотивы.

— У меня ощущение, будто я прохожу тест на профессиональную пригодность. Причем могу с треском провалиться.

Лиана намеренно промолчала, давая Эдварду возможность развить мысль.

— Ну, хорошо, — начал он с усилием. — Я уже рассказывал тебе, как я влюбился в Сэлли, о своих переживаниях. Служба в армии и ребенок занимали меня целиком. Честно говоря, если бы не Эми, я бы никогда не вышел в отставку, однако счастье дочери для меня дело святое. В ту памятную ночь ты ворвалась в мою жизнь, словно порыв весеннего ветра, я понял, чего был лишен долгое время. И секс — не самая главная сторона отношений, хотя и немаловажная. Меня поразила гармония чувств и мыслей, чего я не испытывал с другими женщинами. Вскоре я понял, что меня влечет не просто дружба. Да и какой мужчина, если он создан из плоти и крови, устоял бы на моем месте, находясь с тобой рядом днем и ночью! Я не переставал восхищаться чудесным превращением вихрастого подростка в прелестную девушку. Повзрослевшая Лиана Браун свела меня с ума. По-настоящему я понял это, когда подумал, что ты упала с обрыва.

Эдвард замолчал. Девушка ждала, затаив дыхание.

— Так случилось, что Эмилия разделила мою привязанность. Дальнейшие события развивались сами собой, И я, и моя дочь очень нуждаемся в тебе! Может, я недостаточно красноречив, но предельно откровенен. Вот причины, по которым я хочу жениться на тебе. Ты согласна?

Ли разочарованно молчала, пока Эд не сделал вывод:

— Очевидно, нет.

— Видимо, мне не до замужества, по крайней мере, сейчас.

Девушка с трудом заставила себя говорить спокойно.

— Значит, со временем ты отнесешься более благосклонно к моему предложению? Или как кандидат в мужья я тебя вообще не устраиваю?

— Эд, не торопи меня! Нужно все хорошо обдумать. С того дня, когда я убежала от Роджера, у меня не выдалось ни одной свободной минуты, чтобы разобраться в своих чувствах.

— Из огня да в полымя! — подытожил Ньюфилд.

Что верно, то верно, подумала Лиана, определение точное.

— Когда увидишь Эмилию, передавай ей привет и скажи, что я обязательно приеду.

— Она не знает, что ты уехала, — упавшим голосом промолвил Эдвард. — Эми думает, что ты у родителей. У меня не хватило духу сказать, что ты покинула ее.

— Я не покидала девочку! — взорвалась Ли. — Я специально выбрала время, когда ею занималась родная мать. И прекрати, пожалуйста, недостойные выпады.

— Сдаюсь, — пробормотал Ньюфилд, — ведь я хорошо тебя знаю.

Увы, недостаточно, горько подумала Лиана, иначе ты понял бы, чего мне не хватает. А нужно просто сказать: я люблю тебя, Лиана! И я, не колеблясь ни минуты, кинулась бы обратно в Ландлоу.

— Я польщена твоим предложением, — сказала Ли, устало вздохнув. — И надеюсь, мы останемся...

— Добрыми друзьями. — Голос Эдварда резанул, словно нож. — Мне этого мало, и ты сама прекрасно понимаешь. Я хочу делить с тобой постель, заботы об Эмилии. И если ты не можешь принять мое предложение, дружи с Эми. Прощай!

Девушка медленно положила трубку, в которой уже слышались монотонные гудки, и, словно слепая, побрела в комнату. Заливаясь слезами, она кинулась на кровать. Как глупо отказаться от самого заветного желания из-за своих амбиций!

Прошла неделя, Эдвард не давал о себе знать. Лиане пришлось признать, что он держит слово. Возвратившись однажды домой, она обнаружил, огромную корзину цветов, и надежда вновь вспыхнула в ней. Пока Ли вынимала из конверта открытку, Берта оживленно суетилась, но сразу притихла, заметив расстроенное лицо подруги.

— Видимо, цветы не от того, по кому ты сохнешь?