Пегги Уэбб - Шалунья из Салтильо

Моди Эскот удовлетворенно хмыкнула и, включив сушку на полный ход, скрылась под крышкой.

Мирта не смогла подавить улыбку, но ей пришло в голову, что Кейт придется как следует потрудиться, чтобы победить на выборах. Сначала ей придется повернуть ход мыслей жителей города.

Кейт наслаждалась покупками в Тупело, совершенно не подозревая о том, какая политическая дискуссия развернулась в ее салоне. Она возвращалась в Салтильо, что-то напевая про себя. Кейт радовалась новым красным туфлям-лодочкам на высоком каблуке. Она в них будет казаться выше. Предвыборная кампания была где-то далеко, а Бен Адамс — рядом. Под влиянием минуты она понеслась в кабинет мэра. Бен, улыбаясь, оторвался от дел.

— Приятный сюрприз.

Кейт хмыкнула.

— Смотрю на свой будущий кабинет.

Положив руки за голову, Бен откинулся на спинку стула.

— Это звучит несколько преждевременно.

— Нет, самоуверенно. Позиция победителя.

— Я уже сделал дела. Садись, Кэти, побудь со мной недолго.

Вместо того, чтобы сесть, Кейт покружилась.

— Неужели ты ничего не видишь, Бен?

— Платье? Ты потрясающе смотришься в красном. Тебе хочется сесть?

— Нет, не платье, догадайся что. — Она прошлась до окна и обратно.

— Твои волосы. Укладка просто прелесть. Очень изящно.

Раздраженная, она плюхнулась в кресло.

— Нет, не волосы. — Она подняла юбку, и задрала ногу так, чтобы Бен увидел туфли. — Туфли. Я в них кажусь выше.

С Беном чуть не случился сердечный приступ при виде этих длинных ног.

— О, боже мой!

— А тебе не кажется, что я в них выше?

— Они меня сводят с ума.

Она на весу повертела ножкой и критически спросила:

— Туфли?

— Нога.

Ногу пришлось поспешно опустить.

— Я не хотела, Бен.

— Я знаю.

— Просто мне хочется быть выше ростом.

— Тебе не нужно быть высокой, Кейт. В тебе есть все, что нужно: энергия, сильный дух, решимость, упорство.

— Ты будешь моим представителем в кампании?

— Я это же самое подумал о тебе. Это будет хорошая команда.

Кейт некоторое время сидела, спокойно глядя на Бена. Возможно, он прав. Они во многом похожи: оба настойчивы, целеустремленны, добиваются намеченной цели. Из них получится крепкая политическая команда.

Ее взгляд уже блуждал по лицу и широкой груди Бена. Если бы их не разделял стол, дело могло бы зайти далеко. Она вспыхнула, вспомнив тот поцелуй в лодке. Наверное, из них получилась бы неплохая пара и вне политической арены. И в первый раз после того, как она включилась в предвыборную борьбу, подумала, не совершила ли ошибку. Не напрашивается ли она на неприятности, проводя столько времени с Беном Адамсом. Она себя с трудом сдерживала, чтобы не броситься через стол к нему.

И разговоры о «командах» ей не помогли отвлечься.

— Я думаю, мы будем достойными противниками, — сказала Кейт и встала, поправив юбку на бедрах таким жестом, от которого у Бена подскочило давление. — Я разработаю план, который выбьет вас из колеи, мэр.

— Если ты будешь продолжать свою диверсионную тактику, то я забуду, как меня зовут.

Она засмеялась и подошла к двери.

— Запомню это.

— Кэти, подожди. — Он вышел из-за стола и взял ее руки. — Дружеский жест. Одного кандидата другому, — пробормотал он, прижимаясь к ней губами. Это был такой ненасытный поцелуй, что они чуть не потеряли самообладание.

Прижавшись к нему, Кейт позабыла обо всем на свете. Она не думала о страсти, прячущейся под маской дружбы, или об ухаживании, замаскированном под предвыборную кампанию. Она уже не думала о том, что глупо позволять сердцу править разумом или совсем его потерять. Они стояли, обнявшись, пока не оказались перед выбором: либо все бросить, либо продолжить все бесповоротно. Неохотно Бен отпустил ее.

— Пусть победит лучший, — сказал он.

— Лучшая, — поправила она и дрожащие ноги понесли ее к двери.

Кейт была поглощена кампанией, делами в салоне и старалась не думать много о Бене. Она не замечала, как летит время; не успела она оглянуться, как настал первый день политических митингов.

Одев красное платье, туфли-лодочки на высоком каблуке, Кейт смешалась с толпой. Она пожимала всем руки, болтала с друзьями, знакомилась с новыми людьми. Бен, занимающийся тем же, что и она, постоянно находился в поле ее зрения.

Хотя солнце клонилось к закату, было еще довольно жарко. Кейт упорно не замечала тонкую струйку пота на лице.

Запах мяса, жарившегося на вертеле, витал в воздухе, а звуки оркестра заглушали разговоры около импровизированной сцепы. Какие-то хулиганы изрезали весь ее край и оторвали кусок от бело-красного флага, установленного здесь.

Кейт обошла бушующих ребят. Нет ничего более захватывающего, чем политический митинг. Она была полна энергии. В сорок пятый раз она про себя благодарила Бена за то, что он втянул ее в борьбу.

Всмотревшись в толпу, она заметила его. Он подмигнул ей. Кейт приветственно помахала рукой. Сегодня она увидела его впервые после того, как демонстрировала свои туфли и намеренно держалась от него в стороне. Увидев его, Кейт каждый раз терялась. Просто здорово, что сейчас их разделяет такая толпа, а не будь ее, она выбросила бы свою речь в озеро и понеслась бы ему навстречу.

— Поешь, Кейт, — Мирта протянула ей тарелку со свиными ребрышками и куриными ножками.

— Только после выступления, — Кейт рассмеялась, посмотрев на переполненную тарелку.

— Ты хочешь все это съесть?

— Нет. Пойду найду мужа, заставлю его. У него только кожа да кости.

— Последний раз я видела его с Джейн у воды, они учили Джека приносить палку.

— Тогда я пошла. — Мирта сжала руку Кейт. — Покажи им!

— Только самую малость. Приберегу силы на потом.

Стоявший позади оркестр замолк, и пронзительно взревела сирена дверной сигнализации. Бобби Крэнстон Дейл — вице-мэр и старший помощник городской администрации, взбежал по расшатанным ступенькам сцены. Вытащив из кармана брюк огромный цветастый носовой платок, он стряхнул крошки мяса с губ.

— Еще немного осталось, Бобби, — крикнул Генри Френсис — шеф пожарной охраны и первый шутник в городе. — Ты, наверное, проглотил целого поросенка.

— У тебя склонность к приготовлению пищи, а у меня к еде, — добродушно ответил Бобби Крэнстон. Он проверил микрофон и затем громко сказал: — Внимание! Сейчас мы услышим выступления. — Толпа восторженно загудела, и то тут, то там послышались вздохи. — Обычно сначала выступает священник, но нынче у нас необычная ситуация. В предвыборную кампанию вступила женщина и с ее мнением очень считается Бен Адамс.

Кейт вздрогнула. Почтительность, примирительный тон. Ее кровь вскипела. Первое, что она изменит — так это представление жителей города о себе. Она заставит обратить на себя внимание, как на кандидата, а не как на женщину.