Пегги Уэбб - Шалунья из Салтильо

Фермер согласно кивнул. Он даже пообещал проголосовать за нее. И Кейт покинула вера в то, что суббота — самый худший день. Только мысли о Бене Адамсе заставили провести активно день.

Кейт пела, когда вошла на кухню.

Джейн оторвала взгляд от арахисового масла, которым намазывала бутерброд.

— Если ты собираешься петь на митинге во вторник, то не делай этого, мамочка.

Кейт обняла дочь.

— Иногда я удивляюсь, тебе девять лет, или девяносто девять. Как сегодня прошла футбольная тренировка?

— Здорово. Я бегаю быстрее Скотти Энлоу.

— Кто это Скотти Энлоу?

— Задний нападающий, — Джейн ходила по кухне, жуя бутерброд. Вдруг она остановилась и подбежала к двери. — Мама! Посмотри, какой-то мужчина что-то разгружает перед домом.

Кейт подошла к двери и в смятении посмотрела на двор. Фермер «спорил» со своим недовольным «другом» о преимуществах участия в выборах.

— Это новое животное?

— Нет. Это сюрприз для Бена Адамса. — Кейт вышла поприветствовать своего сторонника в предвыборной кампании.

Когда она взглянула на это агрессивное животное, то почувствовала тошноту. «Что если у нее не выйдет?» — спрашивала она. Что будет, если номер не пройдет? Она выпрямила плечи. Отогнав сомнения прочь, взяла животное за поводок и потащила его вперед.

— Идем. Тебе многому нужно научиться до вторника.

На самом деле им обоим нужно было многому научиться. Ко вторнику животное утратило свою агрессивность, а Кейт — свою нерешительность. И она приняла решение. Вместе они пришли к нелегкому миру.

Вечером перед митингом, Кейт погрузила свой «сюрприз» в одолженный грузовик и уверенно направилась к школьному спортивному залу.

В душной гимназии было полно народу. С тех пор как Бен Адамс раскрыл свой план, касающийся озер, предвыборная гонка на пост мэра в Салтильо вызывала больший интерес, чем президентская кампания. То, что противником мэра была женщина, нагоняло ажиотаж. Были задействованы не только журналисты Салтильо Уикли Ньюз, из Тупело прибыла телевизионная команда, чтобы вести репортажи.

Кейт осмотрела толпу и удовлетворенно улыбнулась. Отличная публика для рассчитанного на эффект шоу. Если сегодня это не привлечет их внимания, тогда ничто не поможет.

Она увидела Бена около питьевого фонтана. Большая группа поддержки теснилась вокруг него, ловя каждое слово. Кейт умышленно держалась в стороне с субботы и была этому рада. Видеть его в переполненной комнате и не стремиться прикоснуться к нему — было превосходным достижением.

Она потерла виски, как будто это помогло бы выбросить Бена Адамса из головы.

— Я не буду о нем сейчас думать, — пробормотала она.

— Думать о ком? — появилась Мирта.

— О Бене Адамсе.

— Я так и думала. — Мирта наклонила голову и по-воробьиному бойко посмотрела на Кейт. — Ты точно знаешь, что делаешь?

— Ты о чем?

— Обо всем. Об этом сюрпризе, например. — Мирта не проявила живого интереса к сюрпризу, о котором ей вечером рассказали Кейт и Джейн.

— Не волнуйся, Мирта. Я знаю, что делаю. Лучший способ заставить людей слушать — привлечь их внимание.

— Хорошо, если ты не привлечешь их внимания сегодня, тебе это никогда больше не удастся. — Мирта сняла очки и протерла их. — Меня волнует больше не сюрприз, а Бен Адамс. С ним нужно свести счеты.

— Я не собираюсь сводить с ним счеты, я собираюсь победить его.

— Я не говорю о выборах. Я говорю о сердце. Никогда не знала, что страх может помешать тебе.

— Нет. Не страх. Здравый смысл.

Она улыбнулась, как будто точно знала, о чем говорит. Но она не знала. Лучший способ преодолеть тяготение к мэру — это не замечать его, решила она. Хотя бы временно.

— Как там мой друг?

— Джейн и Уилли Боб держат его на привязи. Он уже собрал около себя толпу. Он пытался вытянуть что-то съедобное из соломенной сумочки Коры Ли Брэдли.

Кейт засмеялась.

— Поделом ей. — Она направилась к двери, затем повернулась к Мирте. — Не забудь подать знак, когда мне будет пора выходить.

Как только Кейт ушла, Мирта пробормотала:

— О Боже, я надеюсь, город готов к этому. — Она нацепила очки, поправила волосы, стараясь выглядеть спокойно. Это было поражение. Она не слышала, чтобы Бобби Крэнстон Дейл сказал хоть слово беспокойства насчет сюрприза Кейт. Она так разнервничалась, что чуть ли не упустила момент.

Толпа затихла в ожидании, когда Бобби Крэнстон сказал во второй раз:

— А сейчас будет говорить женщина, кандидат на пост мэра.

— Похоже, что она уже выбыла из борьбы, Бобби, — сказал один из зрителей. — Почему бы не послушать другие выступления?

Прежде чем Бобби смог ответить, дверь спортзала распахнулась и верхом на огромном черном козле въехала Кейт. Толпа изумленно молчала, наблюдая, как Кейт доехала на нем до центра зала, затем раздались дикие вопли, возгласы приветствия, смех, свист.

Все толкались, пихались, и каждый вытягивал шею, чтобы получше рассмотреть скандальную Кейт Мидленд.

Кейт намотала веревку на одну руку, другой приветливо помахала толпе. Ей удалось проехать на козле с таким видом, как будто это животное было кадиллаком. Что касается козла, то, казалось, он оценил важность ситуации. Он гарцевал по залу, как это делают лучшие арабские скакуны и даже ни разу не остановился, чтобы погрызть чью-нибудь соломенную сумочку.

Кейт, доехав до трибуны, слезла с козла и передала узды Джейн. Краем глаза она видела Бена. Он пытался сидеть с бесстрастным лицом, но ему это не удавалось. Уголки его губ ползли вверх, он потирал лицо рукой, чтобы не рассмеяться.

Кейт показала ему победный знак, как только взобралась на сцену. Она подошла к микрофону и начала речь без вступлений. Козел был хорошим вступлением.

— Мы все будем ездить на козлах, если осуществится план Бена Адамса. Тогда дорога будет проходить мимо нашего города, — сказала она утихшей толпе. Опять раздались дикие крики. Толпа, которая была связующим звеном между ее драматическим появлением и выступлением, начала хлопать в ладоши, улюлюкать, одобрительно кричать и свистеть. Насчет дороги не было никаких компромиссов. Кейт выбрала это предметом спора и неуловимо переключила внимание толпы на него.

Когда внимание снова переключилось на Кейт, она выдвинула альтернативное предложение. Город закупит и разработает земли вокруг озер. Трехгодичный план включает строительство городского парка на озерах, перепродажу или аренду земли для офисной сферы и предпринимательства.

Говоря, Кейт чувствовала, что к ней приковано внимание людей. Жители Салтильо очень гордились своим городом, и этот вопрос имел важное значение для их будущего. Они долго и громко аплодировали, когда она сказала, что по ее плану дорога будет проходить через город, и это повысит шансы его современного развития. За покупку земель будут платить налог с годового дохода, и город получит дополнительные суммы. Эти деньги пойдут на нужды школ, на строительство публичной библиотеки.