Хелен Кинг - Цветок на камне

Когда все почувствовали, что проголодались, оказалось, что предусмотрительная Эллис захватила с собой сандвичи и термос с чаем.

Немного подкрепившись, поехали дальше. Юджин хотел показать Эллис старинный замок милях в десяти от озера.

Дорога шла через поля, луга, перелески, и вдруг перед взором путешественников возник поросший кустарником холм, на верху которого виднелся замок, обнесенный высокой каменной изгородью. Он был густо увит плющом, закрывавшим даже окна. В замке давно никто не жил. Время не пощадило здание, и следы разрушения были заметны на стенах и крыше. Но, несмотря на это, замок производил величественное впечатление и был очень красив.

Юджин щелкал фотоаппаратом и на озере, и возле замка. Эллис очень хотелось сняться вместе с Юджином. Она решила научить Кэти обращаться с фотоаппаратом. Юджин сомневался, что из этого что-нибудь выйдет, и не очень хотел давать ребенку дорогой фотоаппарат. Но Эллис убедила его, что все получится. Она сама настроила аппарат и показала девочке, в какое окошко нужно смотреть и на какую кнопочку нажимать. Облеченная доверием взрослых, Кэти очень старалась и все сделала, как надо.

Вернулись домой немного усталые, но очень довольные прогулкой. Юджин объявил, что вечером будет обещанный пир, который вовсе не отменялся, а был перенесен на другой день.

Когда после отдыха Эллис зашла в комнату Юджина, она не обнаружила его там. Спустившись вниз, услышала, что из кухни доносятся какие-то звуки. Подготовка к ужину шла полным ходом. Оказывается, в их отсутствие приходила кухарка и успела кое-что приготовить. И теперь Юджин разогревал то, что должно быть горячим, охлаждал то, что должно быть холодным.

Появление на кухне Эллис обрадовало его — не потому, что он ждал от нее помощи, а потому, что ему всегда было просто приятно видеть ее.

Она всплеснула руками.

— Ты хочешь затмить прием в королевском дворце?

— Я должен возместить тебе все несостоявшиеся наши ужины, — полушутя-полусерьезно ответил Юджин.

— По-моему, ты хочешь, чтобы я лопнула, и тогда тебе больше не придется приглашать меня на ужин, — высказала страшную догадку Эллис.

— Ты не учла, что мужчины не так коварны, как женщины, — парировал Юджин.

Во время этой шутливой перепалки он как челнок сновал по кухне.

— Давай я тебе чем-нибудь помогу, — предложила Эллис.

— Как можно! Ты же гостья!

— Если мне не изменяет память, вчера мне предлагали стать хозяйкой в этом доме. Так что надо осваиваться.

— Хорошо! Я займусь винами и сервировкой стола, а ты добавь любое блюдо по своему вкусу, — распорядилась Эллис.

Она заглянула в холодильник и обнаружила, что Юджин еще не успел покуситься на духовую говядину. Эллис нарезала мясо тонкими пластинами, отбила их с обеих сторон и настругала волокнами, посолила и поперчила. Затем мелко нарезала несколько луковиц и все перемешала.

Юджин, увидев ее возню с мясом, усомнился, что оно будет готово к ужину, но Эллис заверила его, что хватит пяти минут. Она переложила мясо на разогретую сковородку и постоянно помешивала его. Доведя до готовности, она полила его небольшим количеством сметаны и накрыла крышкой.

Пока Юджин добавлял последние штрихи к убранству стола, Эллис поднялась к себе в комнату, чтобы переодеться к ужину. Ей хотелось выглядеть нарядной, чтобы еще больше понравиться Юджину. У нее не было шикарных нарядов, но скромное черное платье, служившее ей вечерним, она захватила с собой. Эллис застегнула на шее серебряную цепочку, а колечко, подарок Юджина, так и оставалось на ее пальце с тех пор, как она его впервые надела.

Когда Эллис спустилась вниз, она была встречена восторженным возгласом Юджина.

— О-о! Моя королева!

Он склонился в полупоклоне и поцеловал Эллис руку.

В это время в столовую вбежала Кэти. Увидев торжественные приготовления к ужину, она с удивлением спросила:

— У нас будут гости?

— А разве Эллис не гостья? — в свою очередь спросил Юджин.

— Эллис — своя, — нашлась Кэти.

— А ты хочешь, чтобы Эллис всегда жила с нами?

Юджин осторожно коснулся вопроса, который рано или поздно надо было поставить перед Кэти.

Девочка подняла глаза на отца, пытаясь понять, шутит он или нет. Потом перевела взгляд на Эллис, которая смотрела на нее в напряженном ожидании.

— Конечно хочу, — осторожно начала Кэти. Потом схватила Эллис за руку и запрыгала на месте, чувствуя, что взрослые недаром об этом спрашивают. — Хочу, хочу, очень хочу! — радостно повторяла малышка. — Эллис, а ты хочешь жить вместе с нами?

— Я тоже очень хочу, — честно призналась Эллис.

И они, взявшись за руки, весело закружились по комнате.

Юджин ненадолго оставил их и вскоре вернулся. На нем был строгий темный костюм, белая рубашка, темный галстук. Русые волосы лежали крупными волнами. Эллис с восхищением посмотрела на него.

— Милые дамы, прошу к столу, — торжественно пригласил Юджин.

Ужин проходил при свечах. Правда, приходилось заниматься самообслуживанием, потому что прислуги не было, но это имело и свои преимущества — никто не нарушал интимность обстановки.

Стол был рассчитан на аппетиты явно не трех человек. Запеченный карп, курица под белым соусом, мясо, которое приготовила Эллис, тушеные овощи, разнообразные салаты и закуски, и даже черная икра красовалась в хрустальной вазочке.

Юджин достал из серебряного ведерка со льдом бутылку шампанского и начал открывать ее.

— Папа, сделай салют! — попросила Кэти.

— Наверное, не получится — вино охлажденное.

Но все же он потряс бутылку и открыл ее с глухим хлопком, из горлышка потянулся белый дымок. Кэти была в восторге и хлопала в ладоши. Юджин налил шампанское в бокалы — для Эллис и себя, а Кэти — сок.

Он встал, поднял бокал и торжественно произнес тост:

— За женщину, которую я люблю! За счастье, которое она мне принесла и еще принесет в будущем! За тебя, Эллис!

Ужин проходил весело. Они вспоминали недавний отдых в Греции, шутили, смеялись, строили планы на будущее — и все были счастливы.

Юджину очень понравилось мясо, приготовленное Эллис. Он подкладывал его себе на тарелку несколько раз, и Эллис смотрела на это с удовольствием.

На десерт было подано клубничное мороженое, вызвавшее радость у ребенка и не совсем приятные воспоминания у взрослых. Но грусть была мимолетной — ведь в результате все кончилось хорошо.

После ужина перешли в гостиную, где было тепло и уютно. В камине весело потрескивали дрова. Юджин открыл крышку рояля, и в комнате полились звуки вальса Шопена. Эллис и Кэти сидели на диване и слушали чарующую мелодию.

Эллис хотелось танцевать. Юджин как будто угадал ее желание. Доиграв вальс, он отошел от рояля и включил музыкальный центр. Чуть прихрамывая, подошел к Эллис и пригласил ее на танец.