Натали Митчелл - Запретные страсти

— Ты приехала, — пробормотал он, целуя душистые волосы. — Прости, что я не перезвонил еще раз…

— Я не хотела ехать, если ты больше не позвонишь, — тихонько призналась Николь. — А потом подумала, что это такая глупость! Мне хотелось увидеть…

Мужчина попытался пошутить:

— Мои картины или меня?

Но девушка отозвалась серьезно:

— Разве вас можно разделить? Неужели ты думал, что не понимаю, как для тебя важно, чтобы твои работы увидел весь свет?

— Весь свет — это слишком…

— Для тебя? Нет, Джастин, это в самый раз…

Мастер благодарно поцеловал теплое углубление виска любимой, поднял глаза на Рона и хотел было поздороваться с человеком, который так помог ему с этой выставкой, но что-то в лице Коллиза остановило обязательные слова.

«Смотрит так, будто я прилюдно ударил его по лицу и засмеялся», — мелькнуло у Джастина в мыслях, и он вопросительно поднял брови. Но Рон уже пришел в себя, и первым улыбнулся ему и протянул руку.

— Поздравляю, мистер Чайлдс, — сказал он. — Я еще почти ничего не видел, но то, что меня окружает, просто превосходно… Позвольте вам представить будущую миссис Коллиз.

— Кэтрин, — сказала женщина, в неправильных чертах которой было что-то настолько спокойное и ласковое, что художнику немедленно захотелось написать с нее портрет молодой матери. Правда, мальчик, который дергал ее за руку, чего-то требуя шепотом, был не таким уж маленьким.

Рон вывел вперед длинноволосую девочку:

— А это моя дочь, Нора. Я хотел просить вас, мистер Чайлдс…

— Просто — Джастин.

— Хорошо, — согласился Рон, но при этом улыбнулся как-то вкось. — Я хотел просить вас, Джастин, написать портрет Норы. Это возможно?

Джастин улыбнулся:

— Хотите запечатлеть ее сегодняшнюю невинную прелесть?

— Я хочу подарить портрет матери Норы, чтобы у нее было ощущение, что девочка с ней рядом. В общем-то их общение примерно этим и ограничивалось, — добавил Рон неразборчиво, и это расслышала одна Кэтрин.

Не выпуская тонкой руки Николь, Джастин пожал плечами:

— Конечно, мистер Коллиз, почему бы нет? Я ведь стольким вам обязан… Я действительно очень признателен…

Рон остановил его жестом:

— Не стоит. Тем более что вы обязаны вовсе не мне, а моей жене Маргарет. Я даже не подозревал, что от моего имени совершаются подобные… благодеяния.

— Портрет маленькой мисс Норы я, разумеется, сделаю бесплатно, — Джастин чуть склонил голову, и Николь поправила упавшие длинные волосы.

— Ты — эльф, да? — неожиданно спросила Нора, рассмешив его.

Но ответил Джастин вполне серьезно:

— Я лучший художник среди эльфов.

— Я вижу, — кивнула она, и медленным взглядом обвела стены. — Это ведь ты все нарисовал?

Джастин неловко усмехнулся:

— Вроде бы я. Порой самому не верится.

— А ты ведь тоже все видишь не таким, как все, — Нора послала ему долгий взгляд. — Значит, я не одна такая. Ненормальная.

Слегка поклонившись, мастер заметил:

— Для художника — это большая похвала, Нора.

— Извините ее, — смущенно усмехнулся Рон. — У нее бывают такие фантазии…

Николь остановила его:

— Мы не знаем, кто приносит художнику вдохновение. Может быть, эльфы? Или феи?

Посмотрев на Кэтрин, она спросила с небольшим нажимом:

— Не хотите посмотреть работы Джастина? Вы ведь ради этого и приехали…

Кэтрин спохватилась:

— Да-да, мы пойдем. Рон? Майк? Нора, дашь мне руку? Смотри, вон портрет Николь!

Они отошли даже слишком поспешно, только Рон чуть замешкался, вопросительно, даже как-то по-собачьи глядя на Николь. Джастину ее ответный взгляд показался твердым и равнодушным.

«Что бы это значило?» — озадачился мужчина. Но сейчас не время было выяснять это у Николь. Сейчас ему хотелось выйти с ней на воздух, и сказать все то, что хотел, но не решался выговорить в телефонную трубку.

— Пойдем.

Джастин взял любимую за руку, и увернулся от кричащих глаз Мэг, застывшей посреди зала. Почуяв запах несчастья, уже исходивший от нее, люди поспешно расступились, оставив красавицу одну, и она стояла, опустив руки, покорная и безвольная, как на эшафоте. Лишенная всей своей знаменитой энергии…

«С ней тоже надо будет поговорить, — Джастин подавил вздох. — Но сейчас — Николь. Только Николь… Господи, вот же она!»»

Чувствуя себя детьми, сбежавшими из родительского дома, они выбрались на вечернюю улицу, дохнувшую в лицо свежестью, оставленной недавним дождем, и Джастин увидел тот самый блеск асфальта, который отзывался в нем тоской по взгляду Николь, когда ее не было рядом.

— Что за волшебный день, — запрокинув голову, проговорил художник. — Все сбылось. Абсолютно все. Разве такое возможно?

Николь посмотрела ему в глаза:

— Но ведь это происходит с нами. Мы достойны этого, Джастин? Как ты думаешь?

— Достойны? Разве счастье достается самым достойным?

— Так должно быть, — вздохнула Николь.

Джастин сжал теплые руки возлюбленной, потом приложил их к щекам:

— Тебе не страшно?

Отведя взгляд, девушка призналась:

— Мне было страшно без тебя. Еще страшнее было представить, что ты не увидишь меня, когда я войду в зал. Просто посмотришь не тем взглядом.

Мужчина поцеловал ее раскрытую ладонь:

— И что тогда было бы?

— Я ушла бы, — просто ответила Николь. Но Джастин понял, что речь шла не только о сегодняшнем дне, а обо всей жизни.

— Никогда больше не отпущу тебя, — глухо произнес он. — Теперь ты всегда будешь со мной. Чтобы я не сошел с ума, целуя асфальт…

— А если бы я не приехала? — со страхом спросила Николь, заглянув в любимое лицо. — Я ведь могла и не приехать. Ты понимаешь?

— Тогда утром я был бы у тебя, — уверенно проговорил Джастин.

Но они оба знали, что могло получиться по-другому.