Лора Патрик - Я один, ты одна…

Хэлен в этот момент поднималась по лестнице, и Николас отодвинулся в сторону, давая ей пройти. Только когда она благополучно прошла мимо, он сказал:

— Когда я вернусь из Денвера, мы поговорим.

— А почему бы нам не поговорить по дороге?

— Что?!! — Его рука замерла на перилах. — Что значит «поговорим по дороге»? Вы со мной не поедете!

— Конечно поеду.

— Черта с два.

— Тогда я поеду с Сэмом.

— А кто присмотрит за ранчо? — Николас не знал, что и придумать, чтобы от нее отвязаться.

Хэлен пожала плечами.

— А кто смотрел бы за ним, если бы я не вернулась?

— Брайан Гонзалес.

— Ну, тогда, — безразлично подытожила Хэлен, — он присмотрит за ними и на этот раз. — И она одарила ковбоя своей соблазняющей, сводящей с ума улыбкой.

— О, черт, — простонал Николас и зашагал вниз.

Он сидел в грузовике, сжав руками руль так, что побелели суставы, и смотрел, как Хэлен выходит из дома. На мгновение она повернулась, наклонилась и кого-то погладила.

Кота, с отвращением подумал Николас. Господи, зачем ей нужен этот кот? Ковбой тихо выругался, протянул руку и резко открыл дверцу со стороны пассажира.

— Давайте быстрей, если поедете, — прокричал он. — Нам добираться целый день.

Сэм и Мэл уже выехали со двора. Николас включил мотор, и они помчались по дороге вниз.

Проклятье, подумал ковбой, он, наверное, сошел с ума.

Дорога в Денвер заняла четырнадцать часов, но Николасу они показались четырьмя столетиями.

Ему следовало сосредоточиться на скоте, а он думал о Хэлен и о том, каким образом вычеркнуть ее из своей жизни. Раньше ему не приходилось разговаривать с женщинами о чувствах и тем более о сексе. Но сейчас Николас не видел другого пути.

Она не оставила ему выбора.

— Ну, ладно, — наконец выдохнул он, когда они достигли границы штата и, пытаясь найти нужные слова, продолжил: — Это не поможет.

Хэлен, которая в течение последнего часа в полном молчании смотрела в окно, резко повернулась и взглянула на него.

— Что не поможет?

— Если мы с тобой переспим. — Николас покраснел, произнося эти слова.

Хэлен заморгала и тоже немного зарделась. Потом нахально улыбнулась.

— Откуда вы можете знать, если вы даже не попробовали?

Николас зашипел:

— Поразительно! Что, черт возьми, сказал бы ваш дедушка?

— Не знаю. Но я думаю, что скорее у него нашлось бы что сказать вам, а не мне, — парировала Хэлен.

Николас фыркнул и уставился на бегущую навстречу дорогу.

— А теперь скажите мне честно, — потребовала Хэлен. — Вы сидели молча почти десять часов, обдумывая, как сказать мне, что не собираетесь со мной переспать?

Да она над ним насмехается!

— А чего вы ожидали? Вы сами намекали на это!

— Я?!

— А кто сказал: «Давайте посмотрим, куда это нас приведет?» — Николас свирепо взглянул на нее. — По-моему, это говорили вы.

— Да, но…

— Ну, так вот, вчерашний поцелуй — это только начало, и вы сами это прекрасно знаете. Я уверен, что вы необычайно хороши в постели и во всем таком, но…

— Спасибо. Я подумаю над вашим предложением, — перебила его Хэлен.

— Это не предложение. И мы должны все обсудить, — взревел Николас, решив выяснить все раз и навсегда. — Вы же не хотите сказать, что секс — это все, что вам нужно?

— Конечно нет.

— Ну, вот, вы сказали…

— Я сказала то, что сказала, потому что чувствую, что между нами что-то происходит. Однако это не означает, что я хочу только переспать с вами.

— Тогда, черт возьми, что вы имели в виду?

Хэлен долго рассматривала свои руки, лежащие на коленях, потом подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— А вы как думаете?

— Нет! Только не это.

Хэлен не поняла, догадался ли Николас о том, что она имела в виду, но, посмотрев на него, она уверилась, что да.

— Жениться? — хрипло прошептал Николас. — Вы думаете о женитьбе?

— Возможно.

— Хм, хм. — Он покачал головой. — Вы говорите о том, чего не может быть.

— Откуда вы знаете?

Николас недоверчиво уставился на нее.

— Вы серьезно? Вы думаете, что Юлиус свел нас вместе на этом ранчо для того, чтобы мы поженились?

— Нет. Этого в завещании не было.

— Значит, если бы вы не унаследовали половину Горного Ранчо, вы все равно неожиданно появились бы, чтобы сделать мне предложение?

— А я не делаю вам предложения.

— Но прозвучало это именно так, — пробормотал Николас. Жениться на Хэлен Хэмфри?! Он не мог этого себе представить.

— И все-таки согласитесь, что после такого поцелуя…

— Поцелуй — это не предложение!

— Нет. Но вы — мужчина, я — женщина. И мы подходим друг другу… по возрасту.

— Вы думаете, что этого достаточно?

— Конечно нет. Любовь тоже необходима.

— Любовь, — фыркнул Николас. Ковбой давно сомневался в ее существовании. — А что это такое?

— А вы не знаете?

— Я спрашиваю, что это означает для вас?

— Для меня? Это желание разделить жизнь с любимым человеком, заботиться о нем. Если человек любит, то счастье его избранника значит для него больше, чем его собственное.

— Вы прочли это в том поцелуе?

— Его нельзя назвать безразличным.

— А разве вы никогда не слышали об обыкновенной, откровенной похоти?

— Конечно, но…

— Так вот, это была похоть.

— О, Николас, — выдохнула Хэлен и покачала головой.

— Я вообще не собираюсь жениться.

— Вы уже говорили это.

— Когда?

— В тот день, когда Бринкмиллеры…

Хэлен осеклась. Теперь он вспомнил. Даже слишком хорошо. Лицо Николаса исказилось.

— Мое мнение не изменилось.

— Почему?

Он сердито взглянул на Хэлен. Проклятье. Почему она не может оставить его в покое?

— Некоторые люди не рождены для брака. И я в их числе.

— Откуда вы знаете?

— Почему, черт возьми, вы устроили мне этот допрос?

— Я просто любопытна. Что заставило вас принять такое решение? Из религиозных соображений? Вы дали обет?

— Хэлен, это смешно.

— Нет, — быстро сказала она. — Я не знаю, что и думать, Николас. Я пытаюсь понять.

— Это семейная история. — Николас помолчал, ожидая нового вопроса. Однако Хэлен только вопросительно смотрела на него, и он решил объяснить сам.

— В моей семье не было удачных браков.

— Ваши родители развелись? — тихо спросила Хэлен.

— Нет. Они оставались вместе до смерти моей матери, но это не означало, что мои родители были счастливы в браке.

Николас крепко сжал руль, вспоминая, как после очередной ссоры с отцом мать отсылала его с сестрой то к одним, то к другим родственникам. То же самое случалось, когда отец получал очередную травму, неудачно выступив на родео.

— Моя мать умерла, когда мне было десять. Отец женился второй раз. Потом третий. Эти браки тоже не были удачными. Один продлился шесть месяцев, другой — два года. Едва ли не мировые рекорды. А потом отец стал просто жить с разными женщинами. Идеальный образчик брака, не правда ли?