Хелен Кинг - Желанный приз

— Я просто в восторге от такой картины, — сидя с набитым ртом, выговорила она. — Все так… так наглядно.

— Спасибо, — сухо отозвалась Флора, но, глядя на улыбающуюся Бет, не смогла удержаться от улыбки. — Я не знаю, что делать! — жалобно сказала она. — Посоветуй!

Бет состроила презрительную мину.

— Я пас. Тебе надо обратиться к какой-нибудь прорицательнице.

Флора смерила ее уничижительным взглядом.

— Хороша подружка, нечего сказать! Я вся извелась, отчаялась, а ты даже не хочешь мне ничего посоветовать!

Бет тяжело вздохнула.

— Хорошо, давай все обсудим без эмоций. Что мы с тобой имеем? Богатый, респектабельный бизнесмен, у которого свой загородный дом, построенный давным-давно, чертовски привлекательный, ухаживает за тобой. Не хочу обидеть тебя, Флора, но, предположим, его интерес к женщинам, как правило, не распространяется на фотожурналисток, снимающих дикую флору и фауну и рыскающих повсюду в заляпанных грязью джинсах и ботинках? Кроме того, он до сих пор подозревает тебя в каких-то загадочных преступлениях, но ни в какую не желает рассказать, в чем дело. Сначала он был подозрительным и агрессивным, теперь вдруг стал обаятельным и притягательным. Этому парню что-то от тебя надо, Флора. Мне это не нравится.

Флора вздрогнула.

— Именно это я и боялась услышать.

— А если посмотреть на ваши отношения иначе?

— «Надежда умирает последней». Я-то думала, ты сможешь представить наши отношения не в таком мрачном свете. То, что ты сказала, меня страшно угнетает.

— Съешь еще кусочек. Великолепное лекарство для тех, у кого голова идет кругом.

— Ну да, от холестерина произойдет закупорка артерий, я умру, и все мои проблемы отпадут сами собой.

— Замолчи и ешь, — сказала Бет, кладя ей на тарелку еще кусок пудинга.

— Тебе хорошо говорить, ты скоро уедешь. А мне что делать? С кем я буду советоваться?

— Со мной. По телефону. Конечно, такие разговоры обойдутся в кругленькую сумму, но это все же дешевле, чем обращаться за помощью к терапевту.

Они поговорили о предстоящем переезде Бет и Кевина в индейскую резервацию в Северной Дакоте, где он будет главным врачом в местной поликлинике, а она — учительницей в начальной школе. Все их друзья в один голос твердили, что они сошли с ума, но эта пара стояла на своем.

Проводив Бет, Флора села за кухонный стол и стала готовиться к проводам, которые они с друзьями хотели устроить Кевину и Бет. Вечеринка была назначена на субботу, и Флора предложила собраться у нее. Она составила список того, что предстояло купить. Поистине ей требовалось расслабиться, чтобы внести успокоение в смятенную душу.

Стоя на террасе, Флора с удовлетворением отметила, что вечер удался. Повсюду — как в доме, так и около него — было полным-полно народу, столы ломились от жаренных на вертеле цыплят и картофельного салата, разговоры не смолкали ни на минуту. В окружении друзей и подруг оживленная Флора чувствовала себя превосходно. Специфика работы заставляла ее вести своего рода затворнический образ жизни, и такие моменты, как сейчас, она особенно ценила, так как любила общаться с друзьями. Она вошла в дом, чтобы налить себе еще вина, и… остолбенела.

Держа бокал вина, прислонившись к одному из грубо обтесанных бревен, служивших опорами для сеновала, в гостиной стоял Дэн и разговаривал с Кевином. Черт бы его побрал! А он что тут делает? Она застыла на месте, наблюдая за ним, и воспоминания о том, как он во время их последней встречи поцеловал ее, нахлынули на нее.

— Что с тобой? — спросила Бет, проводя рукой перед ее глазами. — Ты сама не своя, смотришь в одну точку.

Вздрогнув, Флора покачала головой.

— Ничего.

Бет бросила взгляд в ту сторону, куда она смотрела.

— Так это он и есть, да? Ты его приглашала?

— Нет.

Ее охватило сознание беспомощности перед лицом того, что неминуемо должно произойти. Она двинулась через комнату навстречу ему. Дэн поднял голову.

— Вот, решил заглянуть, — сказал он, явно лукавя, о чем оба знали. Ее сарай находится в таком захолустье, что «заглянуть» сюда невозможно.

Флора любезно улыбнулась.

— Ну конечно.

Она еле сдерживалась, чтобы не закатить скандал, но ведь не указывать же ему на дверь у всех на глазах. Одет он был неброско, держался уверенно, чувствуя себя как дома, чего нельзя было сказать о ней. В его присутствии ей вдруг стало не хватать воздуха. Повернувшись, она отошла, ощущая на себе его пристальный взгляд, который теперь повсюду преследовал ее.

Флора переходила с места на место, словно в тумане, машинально поддерживая разговор, подкладывая еду на тарелки, улыбаясь ничего не значащей улыбкой. Слышалась музыка, то и дело раздавались взрывы смеха, гости веселились вовсю, но все, казалось, происходило вдалеке, и она была как бы ни при чем.

Внезапно у кого-то из стоявших в гостиной вырвался испуганный крик, разговоры и смех смолкли. Флора словно очнулась. Оцепенев от ужаса, все глядели на Бет. Казалось, глаза у той вот-вот выскочат из орбит. Она схватилась руками за горло и вся посинела. Сердце у Флоры чуть не выпрыгнуло из груди, она выскочила из-за стойки бара и кинулась к подруге.

Но опоздала. Рывком подняв Бет с кресла, Дэн обхватил ее за талию и, сжав кулаки, резко надавил на грудную клетку. Из горла у нее что-то вылетело. Бет принялась жадно хватать воздух. Она делала все новые и новые вздохи, а по лицу ее струились слезы. Дэн разжал объятия, и Бет подхватил Кевин.

Обессилев, Флора опустилась на лежащую на полу подушку, глядя, как Кевин обнимает жену. Его лицо было пепельно-серым. Все произошло настолько быстро, что не было времени сообразить, что к чему. Мгновение кругом царила паника и смятение, потом все пришло в движение. Словно по мановению волшебной палочки снова послышались обрывки разговора и смеха, в которых теперь проскакивали тревожные нотки. Близость смерти, которой удалось избежать, действует людям на нервы, и теперь никто не хотел предаваться мыслям о ней.

Дэн оказался героем вечера, как нельзя более кстати пришедшим на помощь женщине, у которой в горле застрял арахис. Он просто бесподобен, наперебой говорили Флоре. Кто он такой? Где они познакомились? Такой красивый, утонченный, привлекательный! Рассказывает такие изумительные вещи! Такой интересный! К концу вечера ей стало ясно, что если она хочет избавиться от Дэна Монтаны, то рассчитывать на поддержку друзей и подруг не придется. На их взгляд, он именно тот, кто ей нужен.

Пошел второй час ночи, когда гости стали расходиться. Прощаясь с Кевином и Бет, Флора дружески обняла сначала его, потом ее.

— Счастья тебе, Бет, — сказала она, крепко обнимая подругу.

— Тебе тоже, — прошептала Бет. Глаза у нее были на мокром месте. Она указала на журнальный столик. — Роясь в вещах, я нашла несколько снимков и подумала, может, они тебе пригодятся. — Она закусила губу, глядя поверх плеча Флоры в сторону дивана, на котором, уютно устроившись, сидел Дэн. — Я бы хотела, чтобы ты снова нашла себе друга, Флора.