Джеки Браун - После вечеринки

Тут метрдотель посмотрел на Эллу и растерянно моргнул от неожиданности.

— Мисс Сэнборн!.. Э-э… Очень приятно, что вы… снова посетили нас.

Элла вынуждена была отдать ему должное и за дипломатичный комментарий, и за то, что быстро взял себя в руки. Впрочем, скрыть бледность бедняга никак не мог.

— Здравствуйте, Чарльз. Как поживаете?

— Спасибо, хорошо. А вы?

— Лучше не бывает, — с улыбкой ответила Элла.

Чарльз понизил голос и огляделся по сторонам, прежде чем спросить:

— Присоединится ли к вам ваш отец?

— Нет. Мы с Чейзом ужинаем вдвоем.

Похоже, у метрдотеля гора с плеч свалилась. У Эллы упало сердце, однако она продолжала мужественно улыбаться. На Чейза не глядела — и так знала, что сейчас он озадаченно хмурится. Вопросов не избежать, Наверняка Чейз и так уже пришел к определенным выводам и хочет прояснить остальное. Лишь бы не за едой. Разговоры о прошлом рискуют испортить аппетит, а Элле очень хотелось полакомиться фирменным чизкейком ресторана «Колтон».

— Пожалуйста, поищите для нас столик, — сказала она Чарльзу.

В прежние времена Элла сопроводила бы просьбу пятидесятидолларовой купюрой. Деньги действуют лучше слов. Папа с детства приучил ее к тому, что любую проблему можно решить при помощи определенной суммы. Но теперь оба они не имели возможности сорить деньгами, и двери, которые раньше распахивались во всю ширь, теперь захлопывались перед носом.

— Разумеется, для вас свободное место всегда найдется. Прошу.

Их проводили к одному из трех столиков, располагавшихся в небольшом алькове в задней части ресторана. Это был укромный, отгороженный от остальной части зала уголок. Интересно, почему Чарльз выбрал именно его — чтобы дать гостям возможность поговорить спокойно или чтобы защитить Эллу от любопытных взглядов других гостей? С тех пор как репутация ее отца оказалась загублена, последний пункт очень актуален.

Официант появился почти сразу.

— Могу я порекомендовать вам прекрасное вино, мистер Трамбалл? — произнес он.

Чейз кивнул, и молодой человек принялся бойко тараторить заученный текст, перечислив все нотки и прочие характеристики напитка.

— Пусть выбирает дама, — ответил Чейз, когда речь завершилась. — Что скажете, Элла?

— Урожай прошлого года мне совсем не понравился.

— В этом году вино у них получилось намного лучше.

— Хорошо, уговорили.

— Принесите полграфина, — попросил Чейз официанта.

— Прекрасный выбор, сэр.

И молодой человек скрылся. Элла принялась изучать меню, кожей чувствуя, как в это же самое время Чейз изучает ее.

— Я передумала, — проговорила Элла.

— Насчет чего?

— Одним десертом не обойдусь. Здесь прекрасно готовят грибы портобелло. Жарят на гриле и подают с жареным красным перцем и козьим сыром. — Элла опустила меню на стол. — Отличная закуска! Очень советую.

Чейз кивнул.

— Элла…

— Может, потом?

— Что — потом?

— Как — что? Допрос. Я же вижу, вам любопытно…

— Если честно, да, — вынужден был признать Чейз. — Хорошо. Вопросы подождут.

И Чейз сдержал слово. Конечно, ничего другого Элла от него и не ждала. Сразу поняла: он из тех, кто говорит, что думает, и думает, что говорит. Сейчас это качество оказалось кстати, подумала Элла, наслаждаясь каждым кусочком грибов портобелло.

— Вот что надо подать к столу на вашем званом ужине, — предложила она, потянувшись за вином. — Для начала вечера лучше не придумаешь! Гости будут в восторге. «Колтон» предоставляет кейтеринг-обслуживание. У них всегда пальчики оближешь, сами знаете.

— Так вот какие у вас связи?

И снова Чейз изобразил свою фирменную полуулыбку.

— Да. В каком-то смысле.

Элла отпила глоток. Все-таки официант оказался прав. Вино урожая этого года было намного вкуснее прошлогоднего. Вспомнив пролитое на коврик дешевое мерло, Элла снова стала думать о поцелуе с Чейзом. Нет, так не пойдет. Пора переходить к делу.

— А теперь расскажите, какие у вас планы на званый ужин. Уже определились со списком приглашенных?

— Э-э… да.

Подозрительно прищурившись, Элла уточнила:

— Сколько будет гостей?

— Пожалуй… человек шесть.

— Что, наобум число назвали? — укоризненно произнесла Элла. К ней снова вернулось чувство юмора. Что может быть лучше смеха?

— Да.

Такая честность заслуживает уважения.

— Шесть человек включая вас?

— Мм… нет.

Элла вспомнила, как мачеха всегда твердила: для вечеринки нет ничего хуже, чем нечетное число гостей. Камилла, конечно, та еще змея подколодная, но в таких вещах разбирается, как никто.

— Если собираетесь приглашать пары, вам тоже нужна спутница. У вас… кто-нибудь есть?

Вопрос интересовал Эллу не только с профессиональной точки зрения. Он не шел у нее из головы с тех пор, как их губы случайно встретились.

— Нет, в отношениях ни с кем не состою. — Чейз наклонился к Элле. — Иначе не стал бы вас целовать.

— Приятно слышать.

Теперь Чейз задал вопрос:

— А вы, Элла? Встречаетесь с кем-нибудь?

— На данный момент — нет.

— Хорошо.

— Так вы будете приглашать женщину? — поинтересовалась Элла. Пока не принесли заказ, можно обсудить все вопросы. Она достала бумагу и сняла колпачок с ручки.

— Пожалуй, нет.

— Значит, ужин на семерых, — начала записывать Элла.

— На восьмерых. — Когда она подняла глаза, Чейз уточнил: — Вы же не откажетесь присоединиться?

— Я?..

Элла не знала, что ответить. Она не знала, допускает ли такие вольности профессиональная этика организатора праздников, но приглашение, чего греха таить, звучало заманчиво.

— Заодно и связями обзаведетесь, — продолжил Чейз. — Раздадите визитки.

— Очень мило с вашей стороны.

Да, и с точки зрения карьеры возможность исключительная.

— Хорошо, оставлю карточки у вас.

— А сами не останетесь?

Элла покачала головой:

— Может, я и зеленый новичок, но даже мне понятно, что настоящий профессионал не может одновременно быть и организатором, и гостем.

Чейз кивнул, признавая справедливость ее доводов. Но, судя по хмурому виду, отказ его искренне разочаровал.

— На какую дату хотите назначить ужин?

— Чем скорее, тем лучше. Понимаю, что совсем не оставляю времени на подготовку, но… к следующей субботе справитесь?

— Простите, не захватила органайзер, но, если правильно помню, у меня в этот день как раз окно, — сухо отозвалась Элла.

— Так и знал. — И снова фирменная полуулыбка. — Ваши профессиональные услуги оплачу заранее. Все расходы за мой счет.

У Эллы сразу гора с плеч свалилась. Необходимость расплатиться с Эллиотом — еще полбеды. А тот факт, что в холодильнике из продуктов остались только баночка специй, пол-упаковки моркови и два стаканчика греческого йогурта, — уже проблема.