Дарси Магуайр - Радуга после грозы

— Хороша, — сказала Джесс, отводя волосы от лица и стараясь подавить охватившее ее ощущение холода.

— Наташа Брэдфорд-Джоунз, — тихо пояснил Кэлехен. — Сколько помню, я всегда хотел ее.

Джесс попыталась проглотить ком в горле.

— Почему же вы не здороваетесь с ней? — сухо осведомилась она, надеясь, что, несмотря на сумятицу в мыслях, ее голос звучит спокойно. — У вас все прекрасно получается. Вы узнали, как быть честным, и не злоупотребляете своим обаянием. Попробуйте же новый подход…

Джесс закусила губу. Кэлехен — ее враг, и он заслуживает, чтобы жениться на такой женщине, как Наташа.

— Я так не думаю, — спокойно возразил Алекс, покачивая головой.

— Если она так дорога вам, вы сделаете это, сказала Джесс. Поднявшись из-за стола, она подтолкнула его в спину. Этот человек не будет принадлежать ей никогда. — Ну же, давайте! Чего вы боитесь? Вы богатый бизнесмен и можете многое предложить ей, — настойчиво повторила Джесс, пытаясь заставить его сдвинуться с места.

— Что, например?

Джесс провела по губам кончиком языка.

— Ну, поездки на лимузине, вечеринки на яхте, ваш шарм и манеры, — начала перечислять она. Какая ирония! Она выдвигает на первый план то, что высмеивала и от чего советовала ему избавиться.

— Это все, что я могу предложить женщине?

— Нет, конечно, — тихо ответила Джесс, едва находя в себе силы говорить с ним. — Но я не видела вас с детьми или животными.

Алекс улыбнулся.

— Я люблю детей, и у меня есть собака по кличке Пит.

Она не могла не улыбнуться ему в ответ. Легко представить его с собакой; он играет с ней — большой и лохматой, — и животное смотрит на него с обожанием, которое Кэлехен получает отовсюду.

Джесс опомнилась. Она должна заставить его пересечь зал, чтобы он попал в распростертые объятия Наташи. Тогда Кэлехен оставит ее в покое.

Она посмотрела Алексу в лицо.

— Вы хороший и добрый, ваша душа хочет любить и быть любимой.

Он кивнул, и в голубых глазах отразилась улыбка, от которой его губы сделались еще более манящими.

Джесс снова подтолкнула его к женщине в другом конце ресторана.

— Ну же, идите и поговорите с ней. Пусть она увидит, что, несмотря на ваши замашки донжуана, вы хотите от жизни большего; что она — единственная женщина, покорившая ваше сердце, и что ради нее вы готовы отказаться от холостяцкой жизни.

Алекс неуверенно переступил с ноги на ноги, затем поправил шелковый галстук и провел рукой по пиджаку, облегавшему широкие плечи.

Джесс в изнеможении опустилась на стул.

Улыбка заиграла на ее губах, скрывая сердечный трепет и душевное томление.

Получилось! Мисс Неженка не устоит против его обаяния. Кэлехен решит, что он исцелился, а Джесс отправится домой. Жизнь войдет в нормальное русло, и она сможет снова ненавидеть его Сможет ли?

Все уже не будет по-старому.

Ее жизнь изменится, но она не знает, радоваться ли ей или нет.

Алекс неторопливо подошел к Наташе Брэдфорд-Джоунз, считая удары сердца и остро чувствуя, что Джесс наблюдает за ним.

Все это нереально. Он годами думал о Наташе, сожалея о своем нежелании выказать ей свои чувства, пока не сможет предложить ей что-либо более существенное.

А теперь он может думать только о Джесс.

Она ответила на все его вопросы и даже нашла в нем какие-то достоинства, чтобы вселить уверенность перед встречей с Наташей. Но не мысль о том, что он может покорить Наташу, крутилась у него в голове; его искушало желание завладеть сердцем Джесс.

— Наташа, — сказал он. По крайней мере, ему надо сделать попытку. Ради Джесс.

Она повернулась и, оглядев его, сверкнула темно-карими глазами.

— Да?

Алекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на честности, решив не прибегать к своему обычному репертуару.

— Александр Кэлехен. Мы, кажется, вместе посещали курс по деловому администрированию в университете Бонда?

Наташа оживилась.

— Да, — ее тонкие розовые губы растянулись в улыбке. — И я все время слышу о вас.

— Неужели? — насторожился Алекс. В их кругу все зиждется на сплетнях, и он уверен, что его попытки завязать серьезные отношения могут послужить поводом для шуток. — Хорошее, надеюсь?

Она отмахнулась.

— Рада видеть вас.

Он медленно сделал глубокий вдох. Так, не очень хорошее. В горле у него встал ком. Джесс была права. Серьезные женщины стремятся к серьезным отношениям, и им не нужен такой, как он.

Ему придется потрудиться, доказывая, что он способен на сильные чувства.

Что потребуется для того, чтобы убедить Джесс?

Чем скорее он изменит свой образ, тем лучше, и сейчас самое подходящее время и место.

— В субботу я устраиваю на яхте вечеринку для нескольких друзей и клиентов, и я был бы рад, если бы вы пришли. — Алекс с трудом подавил желание отпустить очередной комплимент.

Так как молчание затянулось, он бросил взгляд в сторону Джесс и внезапно с болью понял, как мало времени ему осталось провести с ней.

Наташа прикоснулась к губам пальцем с идеальным маникюром.

— Может быть.

— В память о старых временах, — тепло сказал Алекс, стараясь, чтобы его голос прозвучал беззаботно, — я подумал, что было бы неплохо наверстать упущенное и поближе познакомиться друг с другом, вот и все.

Как ему удержать Джесс? Ей нужна уверенность. Она должна знать, что за ней не будут охотиться, не поймают и не выплюнут. Она хочет чувствовать себя в безопасности.

Безумная мысль пришла Алексу в голову. Он незаметно поманил Джесс.

— Мне интересно узнать, чем вы занимались все эти годы. У вас все хорошо?

— Да, осторожно сказала Наташа.

Ощутив слабый аромат духов, Алекс понял, что Джесс стоит позади него. Он обернулся и быстро схватил ее за руку, заставив встать рядом с ним.

— Джесс, мне бы хотелось познакомить тебя с доброй старой университетской подругой.

— Это… — протянула Наташа.

Алекс заметил, что она холодно разглядывает Джесс и ее скромный деловой костюм. Она не могла не заметить, как красива его спутница.

Рука Алекса скользнула на талию Джесс. Он упивался сознанием того, что единственный раз в жизни принял правильное решение.

— Это моя девушка.

Он почувствовал, что Джесс напряглась. Наташа едва заметно вздернула подбородок, обдумывая услышанное.

Изменит ли Джесс свое отношение к нему?

Алексу захотелось дать себе тумака. Конечно, не изменит. Ей нужно что-то более прочное, что послужит доказательством его перерождения.

А ему нужна хорошая история для прикрытия, чтобы показать готовность взять на себя обязательства. Тогда Наташа поймет, что у него серьезные намерения и что она не станет еще одной зарубкой на изголовье его кровати.

Необходимо неопровержимое доказательство.