Бренда Джексон - Любовь двухлетней выдержки

Он заставил себя перевести взгляд с Элли на Эрику. Девочке, судя по всему, нравится, как Элли ее обучает. Между прочим, за те два дня, что Элли здесь, она причесывает его племянницу на другой лад, в ее волосах появились ленточки. И приходится признать, что это не единственная перемена, которой Элли добилась за столь короткое время. Эрика стала еще больше улыбаться. Она начала есть овсяную кашу. И Элли охотно готовит ей полноценный завтрак, а Эрика произносит слово «яйцо».

А еще из спальни Элли исходит запах – особый, женский. Не раз он останавливался возле ее двери и напоминал себе, что здесь живет женщина... Если только он нуждался в напоминаниях. Нет, забыть о присутствии Элли в этом доме невозможно.

– Па-па!

Марк не мог не улыбнуться, когда две пары глаз вспыхнули при виде его. Было заметно, что Элли не ожидала его увидеть. Может быть, она забыла, что это его дом?

– Доброе утро, – сказал он, входя.

– Доброе утро. Я думала, ты уехал. – Элли подозрительно посмотрела на него. – Я видела в окно, как отъезжает твой грузовик.

– Его берет Джон, когда ездит за покупками. Его машина в ремонте.

– А-а.

Элли снова занялась Эрикой, и Марк вдруг почувствовал себя покинутым. Но тут Эрика протянула к нему ручки.

– Па-па.

Марк слегка ущипнул ее за щеку.

– Нет, родная, я Марк. А Элли сейчас покормит тебя, чтобы ты выросла большая, сильная и здоровая, каким был твой папа.

– Марк, она пока не понимает, что такое имя, – сказала Элли.

Марк взглянул на нее, но она не отводила взгляда от Эрики. Марку показалось, что она защищается от чего-то.

– Я сегодня погуляю с Эрикой, – сообщила она через плечо.

– Вот как? И куда же вы, девушки, отправитесь?

Элли обернулась. Напряженное выражение на ее лице сменилось широкой улыбкой.

– Съездим на автоярмарку. Мне пришло в голову, что стоит осмотреться, чтобы я имела представление о выставленных на продажу машинах прежде чем ехать туда с Джейком.

Марк кивнул.

– Мысль хорошая, только есть одна проблема.

Элли вскинула брови.

– Какая?

– Я сегодня разговаривал с Джейком, и он рассказал о своих планах на выходные. Похоже, кто-то стянул его предвыборные лозунги, и ему с его ребятами нужно поработать, чтобы заменить их. – Увидев разочарование в глазах Элли, Марк добавил: – Я сказал, что ты его поймешь и что я буду свободен, так что с радостью съезжу с тобой сам.

– Но... Но я думала...

– Как бы то ни было, нам с тобой нужно поддерживать дружеские деловые отношения, верно?

– Да, но...

– Значит, решено. Завтра я еду с тобой.

Элли неохотно кивнула. Марк улыбнулся и быстро вышел из кухни, не дав ей возможности добавить что-либо.

Марк взглянул на спортивный автомобиль, а затем на Элли.

– Ты уверена, что тебе нужна именно такая машина?

Элли весело улыбнулась.

– Да, уверена. Мы с Эрикой вчера ее посмотрели. Продавец позволил мне пробную поездку, и я осталась довольна. Я понимаю, это не в моем стиле, но я хочу именно ее.

Да, она права. Не ее стиль. Марк не замечал в Элли склонности к автомобилям спортивного типа. Ей скорей подошел бы четырехдверный седан – вроде того, на котором она ездила до сих пор.

Марк обернулся к продавцу, который терпеливо дожидался около машины.

– Ей эта машина понравилась. Я попросил бы вас договориться с Элли о самых удобных условиях оплаты. Вы меня понимаете?

Продавец заулыбался.

– Да, мистер Хартман. Мистер Кросс сказал мне, что вы – его друг, и просил обслужить вас по лучшему разряду.

Марк кивнул. Они со Стэном Кроссом вместе учились в школе, и Марк был рад, что Элли выбрала машину, которая находилась именно в ведении Стэна.

– Теперь у нас два повода для торжества, и я хочу пригласить тебя с Эрикой на обед. После того, как Эрика стала развлекаться в твоем обществе, боюсь, меня она начинает считать занудой. Когда с ней остаюсь я, она рано ложится спать.

Элли почувствовала, как учащается ее пульс. Она была бы рада пообедать с Марком и Эрикой в ресторане, но ей не хотелось осложнять их «деловые отношения».

– Ты уверен, что это будет правильно?

Марк кивнул. Отчасти он уже сожалел, что тогда поставил Элли условия поддерживать лишь деловые отношения.

– Конечно. Итак, заканчиваем оформление документов на машину, а потом встречаемся в ресторане «Ройал»?

Элли улыбнулась.

– Договорились.

Ресторан «Ройал» представлял собой типичное семейное заведение, где не подавались алкогольные напитки. Покрытый потертым линолеумом пол, выгоревшие пластмассовые стулья и исцарапанные скатерти говорили о том, что этот ресторан нельзя назвать шикарным с точки зрения внешнего вида, зато блюда были выше всяких похвал – благодаря стараниям повара, которого звали Мэнни Рено.

Элли, едва войдя в зал, увидела Марка, который приветственно махал ей, и не могла не улыбнуться, когда Эрика, сидевшая рядом с ним на специальном детском стульчике, точно повторила его жест.

Зал был полон. Можно было подумать, что все жители города, состоятельные и неимущие, считали своим долгом обязательно пообедать здесь в субботний вечер.

Всякий раз, когда Элли видела Марка, она вспоминала его поцелуй, свой ответ, в который она вложила всю себя, все испытанные тогда ощущения...

И это пугало ее.

Не хотелось и думать, что будет, если эти ощущения и дальше продолжат терзать ее. Разговаривая с Марком, она хотела вести себя правильно, а значит, не думать о той минуте, когда они, по словам Марка, совершили ошибку и перешли должные границы.

– Прости, что я опоздала, – сказала Элли, усаживаясь, – но мне захотелось проехаться, испытать новую машину.

Марк усмехнулся.

– И ты получила удовольствие?

Элли дерзко улыбнулась в ответ.

– Огромное. Я в нее влюбилась. Идеально слушается руля. Мне не терпится показать ее Каре.

– Когда она приедет?

– Надеюсь, на следующие выходные. У нее в этом семестре полная нагрузка, и приходится много заниматься. – Помолчав, Элли добавила: – Я по ней скучаю.

Марк уже знал, насколько близки сестры Линд.

– Элли, может быть, не мое это дело, но я вижу, что ты очень много сделала для сестры. Я уверен, тебе было нелегко.

– Нелегко, – подтвердила Элли. – Но если бы мне пришлось через все это пройти еще раз, я бы согласилась. Кара была чудесным ребенком, но между нами случались и недомолвки, – добавила она, улыбаясь. – Я думала, мне никогда не уговорить ее не прокалывать нос. Надеюсь, Эрика этого не станет делать, – весело добавила она, стараясь не думать о предстоящем разговоре с Карой по поводу ее нового увлечения.

Глаза Марка довольно сверкнули, когда он взглянул на Эрику, занятую игрушкой, которую ей дала официантка.

– Нет, но не знаю, что ей может взбрести в голову, когда она подрастет.