Бренда Джексон - Любовь двухлетней выдержки

– Будет также премия, – продолжал уговаривать ее Марк. – Тысяча долларов единовременно в ответ на твое согласие.

От изумления Элисон потеряла дар речи. Тысяча долларов? Эти деньги могли бы пойти на покупку новой машины. Та, что у нее сейчас, была куплена семь лет назад, когда Элли закончила школу, и теперь доставляет немало хлопот.

Элли перевела дыхание. Перед предложением Марка трудно устоять. Вот ключевое слово. Устоять. Два года она старалась устоять перед ним, устоять перед искушением поддаться своим чувствам, и намерена так же вести себя и впредь. Если вообразишь себе слишком много, то можешь остаться с разбитым сердцем. Но Марк прав. Она нужна ему и Эрике, так как же она ему откажет? Да и финансовая поддержка для нее – не последний фактор.

Однако оставалось прояснить еще один вопрос:

– Это же временное соглашение?

– Да. Я очень надеюсь, что миссис Таккер вернется в Ройал примерно через месяц.

– А если нет?

– В таком случае опять дам объявление в газеты. Может быть, повезет. Должен же в Ройале найтись ответственный человек.

Элисон кивнула.

– А мне в самом деле необходимо жить у тебя на ранчо? Я могла бы приезжать к тебе из дома...

– Нет, будет лучше, если ты постоянно будешь на ранчо. У меня могут быть дела по вечерам.

Элисон снова кивнула. Она прекрасно знала, что Марк – член Техасского клуба скотоводов. В этом клубе, самом престижном в штате, состояли наиболее богатые землевладельцы, крупные бизнесмены и деятели нефтяного бизнеса. Они собирались несколько раз в неделю, чтобы провести вечер за картами и поговорить о делах за коктейлем. Но в Ройале известно, что они занимаются не только этим. Члены клуба вот уже много лет обеспечивали безопасность города, пеклись о правосудии и порядке.

Кристина уговорила Элисон принять участие в Ежегодном бале Ройала, который состоялся несколько недель назад. Элли было там хорошо... пока не появился Марк. Стоило ему войти в зал, ее внимание, как и внимание других женщин, приехавших на бал без партнеров, было отдано ему. А он ее, как всегда, даже не замечал...

– Так ты решилась?

Когда угодно и куда угодно с тобой! – захотелось ей ответить. Бесплодные мысли, но их невозможно прогнать, когда имеешь дело с Марком Хартманом. Элли вздохнула и мысленно выбранила себя. Марк ни сном ни духом не ведает о том, какие чувства он в ней вызывает. Значит, необходимо держать его в неведении и далее.

– Элли, ты мне поможешь?

Мольба в его взгляде накрыла Элли, словно волна. Он в самом деле в ней нуждается; во всяком случае, сам так думает. Придется помочь ему.

Она поднялась и улыбнулась.

– Да, Марк, я помогу тебе с Эрикой.

Полчаса спустя, когда дверь за Элли закрылась, Марк глубоко вздохнул и подошел к окну. Итак, точка поставлена. Он договорился, что завтра утром ему пришлют человека из кадрового агентства. Элли введет его в курс дел, а к вечеру уже приедет к ним с Эрикой. Он не знал, должен ли благословлять судьбу или проклинать ее.

Он решил пригласить Элли на собеседование в тот же день, когда Джейк рассказал ему, насколько она подходит на роль секретаря. Увидев девушку, Марк потерял дар речи. Видно, из этой затеи ничего не получится – такое влечение он испытал к Элли. Однако он нуждался в хорошем секретаре, и все в городе заверяли его, что лучшей кандидатуры не найти.

После недолгого раздумья он все-таки взял Элли на работу, предложив ей более высокий заработок, чем был у нее прежде. И об этом поступке Марк не пожалел. Элисон Линд, скромная, но расторопная, помогла ему запустить дело. Она занималась маркетингом, рекламой, вела бухгалтерию – одним словом, дала своему боссу полную возможность заниматься делом, в котором он достиг вершин: обучение клиентов, преимущественно женщин, приемам самообороны.

Это была больная тема для Марка. Он хотел, чтобы каждая женщина могла себя защитить. Едва ли он когда-нибудь сможет простить себе, что его не было рядом, когда его жену убил грабитель у выхода из ночного универмага. Марк в то время проходил службу на военном корабле, находившемся на Среднем Востоке. Он понимал, что Патрисию ему не вернуть, но, может быть, его мастерство пригодится какой-нибудь несчастной женщине, которая окажется в сходном положении...

Мысли Марка вновь обратились к Элли. За два года совместной работы он всячески старался не замечать секретаря, не тянуться к ней, не хотеть ее. И довел свое притворное безразличие до совершенства. Но, когда она и не подозревала, что Марк наблюдает за ней, он любовался ее стройными ногами, полной грудью и округлыми бедрами, и тогда его напускное равнодушие уходило куда-то в прошлое.

А сейчас она согласилась поселиться вместе с ним в одном доме.

При этой мысли его кровь закипала. Но их отношения останутся исключительно деловыми, работай Элли в Школе самообороны Хартмана или на его ранчо в качестве няни Эрики. Он не желает, да и не заслуживает серьезных отношений с женщиной. Он не сумел защитить Патрисию, а значит, ему нельзя доверить безопасность близкого человека, жены. Ненадежный человек не нужен никому, так что остаток жизни, проведенный в одиночестве, – это данность, с которой нужно смириться.

Вообще-то он не один. Всего несколько месяцев назад Марк вел беспечную холостяцкую жизнь и, конечно, даже и не думал брать на свое попечение восьмимесячную Эрику Даниэллу Хартман. Что он мог сделать для ребенка? Ответ не замедлил прийти. Он должен сделать то, на что могли надеяться его брат Мэтью и его жена Кэндис. Он даст их дочери не только дом, но и все самое лучшее в жизни, поскольку многое может себе позволить – ведь на земле его деда и бабушки были открыты запасы нефти. Хартманы буквально в одночасье сделались миллионерами.

Теперь он ожидал звонка Джейка, по горло занятого избирательной кампанией.

Когда зазвонил телефон, Марк поспешно снял трубку, так как Элли уже покинула офис.

– Марк, это Джейк. Завтра в восемь в клубе будет собрание. Ты выберешься?

– Да, я подъеду.

– А как Эрика? Прислать к ней Крисси?

– Не нужно, я пригласил в качестве няни Эрики Элли.

– Как, она будет и твоей ассистенткой, и няней ребенка?

Марк улыбнулся, почувствовав замешательство Джейка.

– Нет. Мне пришлют временного сотрудника из агентства. А Элли все время посвятит Эрике.

– Черт возьми, Марк, как тебе удалось ее уговорить?

Марк откинулся на спинку кресла, обдумывая ответ.

– Я ей прямо сказал, что она нужна нам с Эрикой. И пообещал удвоить ее денежное содержание и премию в тысячу долларов.

– А ты уверен, что думал только об Эрике? Я помню, какими глазами ты смотрел на Элли на ежегодном балу.

Хорошо бы Джейк не обладал столь цепкой памятью! Марк не мог не признаться себе, что чуть не проглотил язык, когда увидел Элли в тот вечер. Куда девалась застенчивая и работящая ассистентка? Она распустила свои густые шелковистые волосы, и они рассыпались по ее плечам. А платье... Сладчайшее из его воспоминаний. На всякой другой женщине оно показалось бы простым черным платьем, но с Элисон Линд все обстояло не так просто. Сам того не заметив, он залпом выпил стакан вина.