Джанель Деннисон - Просто улыбнись !

- Я не герой, Кристина!

- Ты ошибаешься, Раф, - с улыбкой возразила Кристина. - Ты честный храбрый мужчина и очень заботливый человек. Ты доказываешь это каждый день, с тех пор как умерла мама, хотя все время говоришь о своем эгоизме.

Раф едва не задохнулся от волнения.

- Не убеждай меня в том, чего нет. Все мое прошлое доказывает, что я слишком похож на нашего отца.

Кристина усмехнулась.

- Героизм имеет много форм, Раф. Но у героя всегда благородное сердце. Вот чего никогда не было у нашего отца. - Она помолчала, чтобы Раф осмыслил ее слова. - У вас с Лорен добрые и благородные души. Ты будешь жалеть всю жизнь, если упустишь эту замечательную девушку.

Раф отвел глаза. Он ничего не мог возразить Кристине. В ее словах было слишком много правды.

Кристина вздохнула и направилась к выходу. У дверей она остановилась.

- Я говорила, что Лорен привезет Чада в субботу?

Раф с трудом удержал стон отчаяния. Встретиться с Лорен будет нелегко. Труднее всего на свете. Нет, поправил себя Раф, это будет пыткой.

- Нет, ты не говорила.

- На всякий случай сообщаю, что она останется с нами на все выходные, а в понедельник вернется в Калифорнию.

Раф с опущенной головой слушал Кристину. А когда она уехала, ее слова снова зазвучали в его голове. Он весь вечер думал над тем, что сказала сестра. Вновь и вновь возвращался к давнему спору с самим собой. И искал причины отказаться от любви Лорен. Он недостоин се. Она научила его смеяться, отдала ему тепло и нежность, которых так недоставало в его одинокой жизни. Она готова была пожертвовать всем, чтобы быть с ним. Да, он вел себя, как последний эгоист, когда пошел на поводу у своих страхов и велел Лорен уезжать. А ведь Лорен верила в него.

Вот она, причина - Раф хотел быть героем для Лорен. Но ведь он знает способ, как им стать! У него есть целая неделя, чтобы исправить свою грубость и доказать ей, что он хочет жить вместе с ней.

Всегда.

Лорен с Чадом приехали к его приемным родителям почти сутки назад. Но Лорен все еще не видела Рафа. Внешне она выглядела счастливой и радостной, здороваясь с многочисленными гостями на вечеринке, устроенной в честь Чада. Но под маской веселья пряталась жестокое разочарование. Вчера вечером она приехала с надеждой, что Раф попытается измениться. Если бы он сделал хотя бы шаг навстречу, все остальное Лорен взяла бы на себя.

Что же, придется смириться с фактами. Раф сказал, что она не нужна ему, и она действительно ему не нужна.

Лорен с улыбкой наблюдала, как Чад играл в мяч с Рэнди и другими мальчиками. Краем уха она слушала болтовню гостей о "Светлом начале" и пыталась не думать о единственном отсутствующем госте. Кристина упомянула, что Раф собирался зайти. Однако уже давно перевалило за полдень, а его все не было.

- Никогда не видел более счастливого ребенка, - произнес знакомый голос над ее ухом. Это был репортер Джейсон. Он присел рядом с ней за столик для пикника. - Ты должна гордиться работой своего фонда.

Лорен встретила его теплый взгляд и улыбнулась.

- Должна признаться, иногда я чувствую себя крестной с волшебной палочкой в руке из сказки о Золушке. Особенно, когда мои подопечные получают гораздо больше, чем хотели.

Джейсон усмехнулся.

- У сказки должен быть хороший конец. Увы, не всегда. Пример тому - ее сказка с Рафом. Лорен склонилась над салатом, чтобы скрыть горечь во взгляде. Быстро справившись с собой, она вновь повернулась к Джейсону.

- Ты ищешь материал для новой статьи? Джейсон пожал плечами.

- Я собираюсь поместить фотографию Чада и его новых родителей на первой полосе. Но я здесь по другой причине.

Лорен стало любопытно.

- По какой же?

- Меня привела сюда та же причина, что и остальных. - Джейсон кивнул в сторону многочисленных гостей. - Мы все полюбили Чада и хотим, чтобы Седар-Крик стал для него родным домом.

У Лорен перехватило горло от неожиданного участия и доброты Джейсона. Можно не сомневаться, Чад будет жить, окруженный заботой и любовью.

- Приятно слышать.

Джейсон сделал большой глоток содовой. В его глазах искрилось озорство.

- И еще мне кажется, что сегодня всех нас ждет удивительное событие. Если ты ничего не имеешь против, я напишу о нем.

Лорен заинтригованно посмотрела на репортера.

- О чем ты?

- Ты видела, что сделал Раф у себя на ранчо? спросил он.

- Нет. - Вчера Кристина и Джейкоб встретили их с Чадом в аэропорту и привезли прямо сюда. Интересна, чем это Раф привлек внимание Джейсона? Более того, я и самого Рафа еще не видела.

- Серьезно? - Джейсон озадаченно уставился на свою недоеденную булочку. - Странно.

Лорен не понимала, что такого странного в отсутствии Рафа, особенно если учитывать его упрямство.

- Эй, Раф приехал! - услышала Лорен взволнованный голос Чада.

- Легок на помине, - рассмеялся Джейсон. Сердце Лорен бешено заколотилось. Она заставила себя успокоиться, хотя больше всего на свете ей хотелось вскочить с места и броситься Рафу навстречу. Он приехал сюда ради Чада, напомнила себе Лорен.

Она поднялась вслед за Джейсоном, чтобы видеть происходящее. Грузовик Рафа с фургоном для перевозки лошадей остановился во дворе. Едва Раф вышел из машины, как Чад бросился к нему и повис на шее.

- Дядя Раф! - весело воскликнул Чад, чем вызвал смех среди гостей.

Далтон опустил мальчика на землю и широко улыбнулся. У Лорен перехватило дыхание. Как преображает его эта улыбка!

- С возвращением домой, ковбой, - сказал Раф. - Я привез тебе подарок.

- Да? - Глаза Чада округлились от волнения. -Что же?

- Это здесь, - Раф кивнул на фургон. На глазах у гостей они подошли к фургону, и Раф открыл дверь. Спустя мгновение красивая гнедая кобыла вышла из фургона и ткнулась мальчику в щеку.

- Бронвин! - Чад переводил недоверчивый взгляд с лошади на Рафа. - Она моя?

- Да. Если ты обещаешь как следует заботиться о ней. - Раф достал из кабины серебряную пряжку и протянул мальчику. - Мне кажется, она тебе понравится. Я выиграл эту пряжку на своем первом родео. Мне было столько же лет, сколько тебе сейчас.

- Ничего себе! - восхищенно выдохнул Чад. -Ты лучше всех, дядя Раф!

Восторженные возгласы гостей подтвердили его мнение.

Что же, похоже, теперь у Рафа хорошая репутация и угрюмый ковбой больше не обижается, когда его называют героем, думала Лорен, с волнением наблюдая за происходящим.

Раф помог Чаду устроить Бронвин в пустом стойле. Следующую добрую четверть часа ковбой провел, обмениваясь рукопожатиями и приветствиями с гостями. Но он ни разу не взглянул в сторону Лорен. Она смотрела на него, сидя в тени большого дерева. Грубый, замкнутый человек, которого она оставила месяц назад, казалось, целиком изменил свое отношение к жизни. И хотя Лорен была счастлива оттого, что Раф больше не терзается несуществующей виной, она не могла не страдать от щемящего чувства потери.