Би Джеймс - Скажи сама

- Думаю, вы все-таки намереваетесь внести одно изменение.

- Да. Я поеду с вами. - Его не удивили ее слова. Видимо, она слышала часть их разговора с Джо. - Я сделаю то, что на моем месте сделал бы Патрик ради Кони и Джорданы. Это не подлежит обсуждению.

- Ошибаетесь, - твердо возразила Валентина. - Никто со мной не поедет. Я еду одна. Я всегда работаю одна.

- Но не на этот раз.

- Именно на этот раз. - Давая понять, что разговор окончен и Рейф ее больше не интересует, она отвернулась и пошла прочь. Проходя мимо рейнджера, женщина на минутку остановилась и пробормотала:

- Джо, нет никакой необходимости никуда звонить. Мистеру Кортни лошадь не понадобится.

- Да, мэм. - Ни Джо, ни Рейф не произнесли больше ни слова.

Мужчины молча наблюдали, как она входит в специальный загон для жеребца, которого держали отдельно от других лошадей.

Как только она скрылась за построенной на скорую руку изгородью загона, тишину ночи нарушили громкое ржанье и топот пляшущих копыт. Черный Джек вскинулся на дыбы, затем отпрянул в сторону. Жеребец вовсю выражал свое недовольство незнакомой обстановкой и присутствием чужих людей.

Послышался спокойный голос Валентины. Конь с удвоенной энергией заметался по загону, подняв целую тучу пыли. Уши у него были прижаты, ноздри раздувались. Всем своим гордым, презрительным видом он давал понять, что совершенно не собирается подчиняться вошедшей женщине.

В ответ тон О'Хара стал более властным, она заговорила громче.

- Хочешь показать мне свой характер, правда? Прекрасно тебя понимаю. Мне то-; же вряд ли понравилось бы вдруг оказаться ; в совершенно незнакомом месте с чужими людьми. Хотя, пожалуй, ты слегка лукавишь - это ведь не совсем так. Даже совсем не так. Ведь здесь я.., а мы с тобой раньше встречались. - Жеребец начал успокаиваться, но все еще упрямо отворачивал свою прекрасную голову от протянутой руки. Голос женщины перешел на шепот, рука застыла. Черный Джек фыркнул, повел ушами и, повернув морду, сделал к ней шаг. Вытянув шею, он с любопытством принюхался к руке, бархатные, все еще раздутые ноздри нежно исследовали ее пальцы. Когда она погладила его, он вздрогнул и вдруг, шагнув поближе, потерся мордой о ее щеку.

- Вот это да, будь я проклят, - в изумлении пробормотал Рейф.

- Точно, сэр, - вторил Джо, затаив дыхание следивший за сценой в загоне.

И тут все стало на свои места. Рейф сообразил, почему ее лицо кажется ему таким знакомым. Он никогда не встречал Валентину в жизни, но много раз видел ее фотографии. Она была олимпийской чемпионкой. Сначала по стрельбе, потом во всех видах конного спорта. Тогда, много лет назад, ее имя было у всех на устах. Никогда еще ни одна женщина не получала сразу столько золотых медалей. Какое-то время чемпионка была героем дня, о ней много писали, ее портреты были во всех журналах, потом совершенно неожиданно она куда-то исчезла.

Рейф припомнил, что тогда ей было девятнадцать. Интересно, где же она была прошедшие с тех пор четырнадцать лет? Чем занималась? Каким образом ее пути пересеклись с Саймоном? Почему? Когда?

Он не знал ответов. Возможно, часть из них он найдет в досье, которое дал ему Джо Коллинз? Хотя он сильно подозревал, что главного, того, что действительно имеет значение, там как раз и не будет. Но, дал себе слово Рейф, он обязательно докопается до истины еще до конца экспедиции.

- Сделай этот звонок, Джо, - резко проговорил он. - Скажи, чтобы Тири встретился со мной на рассвете, но не здесь, а в нескольких милях севернее лагеря. Объясни ему, что на старой карте в кабинете Патрика это место называется "Ферма Хакера".

Он давал указания, не отрывая глаз от женщины и лошади, потом посмотрел на небо.

- Скоро утро. Иди позвони. И помни: нам предстоит еще многое сделать до восхода.

- Есть, сэр. - Джо откозырял и, торопясь исполнить приказ, скрылся в тумане.

Рейф проводил его взглядом, потом опять задумчиво посмотрел в сторону загона. Жеребец не только смирился, но уже явно выражал удовольствие по поводу ее присутствия. Женщина спокойно и умело объезжала его. Она была чемпионом по верховой езде, феноменально метким стрелком, на нее пал выбор Саймона. Но достаточно ли даже всего этого, чтобы выполнить невыполнимое? Есть ли вообще кто-нибудь, кто может это сделать без помощи Божьей? Поможет ли им Бог?

- Нравится тебе это или нет, O'Xapa, - пробормотал он мрачно, - но тебе и твоему новому любимцу придется смириться с моей компанией на горной тропе. А там посмотрим. Будем уповать на Божью помощь.

При первых лучах рассвета все собрались возле стола рядом с командирской палаткой.

- Хижина находится здесь, - ткнул указкой в карту Ричард Трент, командир поискового отряда. - Единственная ведущая к ней тропа - здесь, с других сторон вершина недоступна. Мы, конечно, могли бы моментально доставить вас туда вертолетом, Но это слишком большой риск. Эти типы, называющие себя "Апостолами Грядущего Дня", сумасшедшие, совершенно непредсказуемые фанатики. К сожалению, единственное, в чем мы абсолютно уверены: они выполнят то, что обещали. Раз они сказали, что убьют ребенка при первой же попытке штурма, значит, так и будет.

- Вы уверены, что девочку охраняет только один человек? - До этого момента Валентина, стоя немного в отдалении, не принимала участия в разговоре, не задавала никаких вопросов и только молча слушала Трента. - Будет большой удачей, если мне удастся сделать один-единственный выстрел. Два - это уже из области чудес.

- Совершенно уверены. Разведка была проведена очень тщательно. Его зовут Эдмунд Браун - он там один. - Командир отложил указку и стал теребить шнурок шляпы. - От этого, к несчастью, задача не становится легче. Не слишком расслабляйтесь оттого, что он там один. Браун известен в банде своей чудовищной жестокостью. До того как он ударился в религию, он несколько раз привлекался за покушение на убийство, нанесение тяжелых увечий и бандитизм. Этот тип и раньше-то был на грани нормальности. А сейчас у нас есть все основания считать, что, попав в секту, он окончательно свихнулся.

Валентина, стоящая поодаль, подошла к столу и, склонившись над картой, стала внимательно изучать ее. В общих чертах местность была ей знакома, но необходимо было уточнить некоторые детали.

- Вы уверены, что это самая выгодная позиция? - обратилась она к командиру, ткнув указкой в карту.

- В данном случае - да.

- Есть там какое-нибудь прикрытие?

- Кое-где кустарник, но в основном камни.

- А если он меня заметит?

- Тут же убьет девочку, а потом, по всей вероятности, и себя, - не задумываясь, мрачно ответил Трент.

На ее лице не отразилось ни удивления, ни волнения.

- Что ж, значит, надо постараться, чтобы он меня не увидел.