Бренда Джойс - Пламенный вихрь

Сторм еще раз попыталась упросить отца отвезти ее обратно домой, по тон Дерека был суровым и непреклонным, и она поняла, что на этот раз он не сдастся. Теперь он уехал. Просто взял и бросил ее... Она уставилась в окно гостиной.

По дорожке катил элегантный экипаж с впряженным в него красивым гнедым мерином, которым правила его единственная пассажирка. Должно быть, это и была Марси Фарлейн. Когда экипаж подъехал к парадному входу, Сторм отвернулась. В доме, кроме Сторм и слуг, никого не было, потому что Пол уехал в свою контору в принадлежавшем ему банке: там что-то произошло.

Когда Барт возвестил приезд Марси, Сторм, нервничая, стояла в углу гостиной. Марси буквально ворвалась в дом - красивая женщина с каштановыми волосами и серо-зелеными глазами, на несколько дюймов ниже Сторм, чуть полноватая. На ней было синее платье, которое показалось Сторм неприлично открытым, на руках белые кружевные перчатки, на голове - синяя же шляпка, отделанная лентами и кружевами, небрежно сдвинутая набекрень. В ее движениях ощущалась переполнявшая ее энергия.

- Вы, должно быть, Сторм. Я так давно хотела познакомиться с вами, с тех самых пор, как Пол сказал, что вы собираетесь приехать.

Приветствие казалось искренним. Лицо Марси имело форму правильного сердечка, губы были красные и полные, кожа - цвета кремовых лепестков магнолии. По сравнению с ней Сторм почувствовала себя уродиной. Марси, сияя, нежно сжала ее ладони. Сторм заставила себя улыбнуться.

- Как вам нравится Сан-Франциско? - спросила Марси.

- Очень, - прошептала Сторм.

- Мисс, не хотите ли вы перекусить? - осведомился Барт. Сторм растерялась. Марси поспешно сказала:

- Нет, Барт, спасибо. У нас со Сторм весь день распланирован. Я собираюсь отвезти ее к мадам Ламот и показать ей наш прекрасный город. Сегодня такой великолепный день - для прогулки в экипаже лучше не придумаешь.

Если Марси и заметила, что Сторм необычно сдержанна, она и виду не подала. Сторм и оглянуться не успела, как они уже удобно устроились в экипаже и выехали в город. Марси указывала на достопримечательности, давала беглые комментарии и излагала историю.

- Видите это здание? Кирпичное, с горгульями. За последние восемь лет оно горело пятнадцать раз. Видите тот дом? Здесь живут Сен-Клеры. Он издатель, а она - самая большая сплетница в городе, если не считать ее дочери Леанны. Не переживайте, все равно вам придется с ними познакомиться. А это - "Милашка Шахтера". Раньше этот салун принадлежал Бретту д'Арченду. Он с этого начал. Кажется, вы с ним уже познакомились. О! Это мой деверь. Рандольф! Рандольф!

Сторм с любопытством разглядывала "Милашку Шахтера". Это был типичный салун, и по виду двух мужчин во фланелевых рубашках и джинсах она догадалась, что его клиентуру составляли наемные работники. Одно из окон было разбито. Здание давно нуждалось в покраске, в вывеске не хватало букв. Какое мрачное заведение, подумала она.

- Сторм, это Рандольф Фарлейн. Рандольф, это Сторм Брэг, кузина Пола из Техаса.

Сторм взглянула на красивую копию Гранта, только помоложе и с золотистыми волосами. Он смотрел на нее с такой же, как у Гранта, легкой улыбкой. Она улыбнулась в ответ:

- Здравствуйте.

- Очень приятно, - поклонился Рандольф, сидевший на гнедой лошади. Надеюсь, вас тепло приняли, мисс Брэг?

- Да.

- Я с нетерпением буду ждать вечера пятницы, - сказал Рандольф.

Сторм озадаченно кивнула. Похоже, он намекал, что будет с нетерпением ждать новой встречи с ней.

- Я тоже, - проговорила она, выбирая путь наименьшего сопротивления.

Его глаза вспыхнули удовольствием.

- Значит, до пятницы. А может, вы согласитесь еще до этого прокатиться со мной верхом?

Сторм поразилась неожиданности предложения, но ей правилась верховая езда, и она ответила с неподдельным энтузиазмом:

- О да, конечно. Демона требуется хорошенько гонять каждый день, иначе он становится непослушным.

- Насколько я понимаю, Демон - это ваша лошадь? Она с гордостью кивнула:

- Я вырастила его из жеребенка.

- Отлично, я сразу же справлюсь у Пола, могу ли я заехать за вами. - Он поклонился, кивнул Марси и ускакал прочь,

Марси улыбнулась:

- Ранди - замечательный юноша. Вы произвели на него впечатление.

Сторм непонимающе глядела на нее,

- Что?

По выражению ее лица Марси догадалась, что она не поняла.

- Он считает, что вы хорошенькая, и так оно и есть. Сторм вспыхнула:

- Какая чушь. Просто он вел себя вежливо. Марси внимательно посмотрела на нее:

- Разве у вас дома не было поклонников?

Сторм мотнула головой:

- Да мне совсем недавно исполнилось семнадцать.

Она понятия не имеет о своей красоте, с восторгом подумала Марси. И о мужчинах тоже!

- Вы сказали, что Бретт был владельцем "Милашки Шахтера", - заметила Сторм.

Марси погнала гнедого, старательно объезжая другие экипажи и пешеходов. Она бросила взгляд на Сторм, такую невинную в своем откровенном любопытстве:

- Да.

- Но ведь... Это как-то нехорошо.

- Почему? Потому что Бретт такой джентльмен? - Марси засмеялась. - Мы все должны с чего-то начинать, милая. Кроме того, ему был всего двадцать один год, когда он купил партнерство в салуне, в основном на золотой песок, хотя немного помог и покер.

- Так он игрок?

- Он хозяин салуна, отеля, ресторана, и землевладелец тоже - помимо всего прочего.

Марси снова взглянула на Сторм. Девушка так сильно заинтересовалась Бреттом. Она было подумала о возможности их брака, но решила, что это маловероятно, Во-первых, Бретт - повеса, к тому же такой изысканный. Кроме того, он любит красивых, элегантных женщин. Нет, она не могла представить их вместе. Но... иногда случаются и более странные вещи.

- Значит, он все еще хозяин этого салуна?

- Нет, в конце концов он выкупил у партнера его долю, потом продал салун и купил "Золотую Леди", одно из самых роскошных заведений в городе. Вот бы Бретт обиделся, если бы слышал меня сейчас! Самое роскошное, поправилась она,

- Он похож па игрока, - пробормотала Сторм. - Наверное, он за нею жизнь и дня не работал по-настоящему.

- Это несправедливо, - резко сказала Марси. Сторм отвела взгляд, но не стала отказываться от своих слов.

Салон мадам Ламот был в другом конце города, немного не доезжая до того места, где вдоль Маркет-стрит и Эмбар-кадеро сгрудились здания банков и финансовых компаний, Марей остановила лошадь и изящно выбралась из коляски. Сторм приподняла юбки до колеи и спрыгнула на землю. Марси была в шоке.

Сзади послышался раскатистый мужской смех.

Оглянувшись, женщины увидели Бретта на великолепном - явно чистокровном - сером жеребце.

- Здравствуйте, леди, - сказал он, все еще усмехаясь.

Сторм вспыхнула, понимая, что только что совершила ошибку, но ведь это вышло само собой. Всю свою жизнь она спрыгивала с лошадей и фургонов.