Катрин Куксон - Бесконечный коридор

- Послушай, Пол, мне кажется, ты меня не понял. Если я не пойду к нему, на карту будет поставлена уже не только твоя практика. Понимаешь? Ты должен положиться на меня. И не стоит тебе уж так опасаться Бересфорда - он мелкая сошка и никаким авторитетом в Совете не пользуется.

- Это не совсем так, - покачал головой Пол. - Как-никак, он приятель Боулса, да и сын его у Боулса работал. Нет-нет, недооценивать Бересфорда ни в коем случае не стоит: связи у него есть. Разве попал бы его ставленник в кандидаты на этот пост без поддержки Боулса? - Пол махнул рукой. - Ты только не подумай, Джон, что я не ценю твою помощь - да без тебя я бы за эти дни вообще пропал. Просто вышло так, что сейчас меня этот новый пост больше не волнует. Если несколько дней назад я был готов за него побороться, то теперь - баста; словом, я отзываю свою кандидатуру.

- Ты просто ненормальный, Пол, - убежденно произнес Джон Прайс.

- Возможно, но ведь жизнь не кончается - будут и другие предложения; не здесь, так в другом месте.

- А ты хоть понимаешь, что Бересфорд подумает? Он будет свято уверен, что запугал тебя.

- Ну и пожалуйста. Пусть потом отправится в церковь и вознесет хвалу Господу за поддержку честных праведников.

- Что ж, поступай как знаешь, - вздохнул Прайс. - Послушай, давай я хоть прием за тебя сегодня проведу. А за меня Кроуфорд подежурит.

- Нет, спасибо, Джон, я и без того уже тебя заездил. Напротив, чем раньше я выйду, тем будет лучше.

- Кстати, а скоро Дженни с Лорной вернутся?

- Надеюсь, что нет.

- Надеешься? Почему?

- Я им ничего не сказал, да и не собираюсь.

- Слушай, ты в своем уме?

Пол развел руками:

- Я бы не хотел, чтобы она сейчас вернулась, - сказал он. - Ей нужно спокойно разобраться в своих мыслях, привыкнуть к тому, что я ей не родной отец, а Джинни для неё идеальная спутница. Они уехали на месяц, и я хочу, чтобы именно столько они там и отдохнули. А новости сообщу уже перед самым возвращением. Если они ничего не узнают из газет, разумеется.

- Им кто-то и рассказать может; мало ли, вдруг они там соотечественников встретят?

- Тут уж я ничего поделать не могу, - вздохнул Пол. - Придется положиться на случай.

- Скверно, что ты здесь совсем один остался; тебе бы сейчас лучше иметь рядом хоть какого-то близкого человека.

- Я не совсем один - со мной ведь Мэгги. Верная, надежная, железная Мэгги.

- Что ж, поступай как знаешь. Только я все равно с тобой не согласен; я считаю, что ты должен им сообщить о Бетт... Ладно, мне пора. Завтра заскочу. Может заедешь ко мне после приема? Посидим, выпьем немного...

- Нет, Джон, сегодня не могу. Спасибо.

- Ладно, тогда счастливо.

- Спасибо за все, Джон.

- Да ладно тебе... До завтра.

Проводив Джона Прайса, Пол в задумчивости вошел в гостиную. Подушки на креслах были сдвинуты; Бетт бы никогда такого не потерпела. Да и вечерняя газета не валялась бы на столике; Бетт поместила бы её на надлежащее место. Хотя порой её аккуратность доводила Пола до исступления, сейчас он, кажется, дорого отдал бы, чтобы она вошла в гостиную и принялась со свойственной педантичностью наводить в ней порядок. Весь его мир внезапно опустел; все люди, много значившие в его жизни, вдруг в одночасье оставили его. Айви, Лорна, Джинни, Бетт. Пол охватила грызущая тоска; от навалившегося одиночества засосало под ложечкой. Он подумал про Айви. Знает ли она про смерть Бетт и, если да, то что по этому поводу думает? Не согласится ли она теперь стать его женой? Впрочем, нет, Айви уже отрезала себе пути к отступлению. Айви умерла для него, также, как и Бетт. Вдруг его обуяло острое желание позвонить Джинни. Один звонок - и она примчится как ветер. Но нет, как он сказал Джону, нужно было думать о Лорне. Второй подряд удар мог стать непосильным для хрупкой девочки, тем более, что страдать ей придется не меньше, чем ему. Ее тоже будут мучить угрызения совести, ведь Лорна не любила мать и открыто высказывала это.

Часы в холле отбили четверть часа. Скоро начнется прием, однако есть ещё время посидеть на кухне с Мэгги и выпить чайку.

Мэгги встретила его словами:

- Мне нужно в Ньюкасл выбраться - моя племянница заболела. Я забегала домой, и взяла письмо от нее. Но я могу возвратиться уже часов в девять.

- Езжай, Мэгги, и оставайся с ней сколько тебе понадобится. Обо мне не беспокойся. И ночевать можешь дома.

- Нет уж, доктор, не бывать такому. Я останусь здесь, пока мисс Дженни с нашей девочкой не вернутся. А вообще, если хотите знать, вы зря им ничего не сообщили, ясно?

- Возможно ты и права, Мэгги, но я уж решил, что лучше не портить им отдых.

- Дело ваше, но только не заставляйте меня уходить, пока они не вернутся.

Пол отставил чашку в сторону, ласково потрепал Мэгги по плечу и отправился в приемную.

Элси уже оставила карточки на столе, и Пол, войдя в кабинет, начал просматривать их. Первой была записана Энни Маллен. Давно он уже её не видел. Пол вдруг вспомнил, что в последний раз Энни приходила к нему на прием в тот самый день, когда вернулась Джинни и объявила о своем замужестве. Тогда же Бетт заявила, что настанет день, когда он ей за все заплатит. Пол с трудом отогнал от себя мысли о Бетт; она была мертва, Господи, упокой её душу. Кроме щемящей жалости, Пол больше ничего к ней не испытывал. Встряхнув головой, он нажал на столе кнопку - за дверью вспыхнула лампочка, а в следующую минуту дверь открылась и вошла Энни Маллен.

- Здравствуйте, Энни. Присаживайтесь. Как ваши дела?

- Пока ещё ползаю, доктор. - она вздохнула. - Только прежде, чем я начну жаловаться, позвольте вам соболезнования выразить. Я просто обмерла, когда узнала. Ужасная трагедия, невосполнимая утрата...

- Спасибо, Энни.

- Главное, что в голове творится - я всегда это знала. Умом-то не все пережить удается. Физическую-то боль я ещё могу вытерпеть, но вот козни эти совсем доконали.

- Она опять за свое взялась?

- Да, доктор, зудит, не переставая, проклятая. Одно утешает - недолго терпеть осталось.

Взглянув на её исхудавшее землистое лицо, Пол быстро сказал:

- Ну что вы, Энни, не стоит так. Расскажите, что вас беспокоит?

- Да желудок вот опять...

- Болит?

- Болит, доктор, не хочу врать.

- Сильно.

- Увы, да, все нутро уже как будто изглодано.

- Пройдите туда и разденьтесь, - Пол кивнул в сторону ширмы. - Потом ложитесь на кушетку.

Энни скрылась за ширмой, а Пол, прислушиваясь к шуршанию одежды, ещё раз просмотрел историю её болезни. Да, Энни было шестьдесят девять лет и она стояла одной ногой в могиле. Пол знал это, да и она сама прекрасно понимала.

Несколько минут спустя, осмотрев Энни и вернувшись на свое место, он заговорил:

- Я выпишу вам направление в больницу, Энни. Не волнуйтесь, за вами будет наблюдать доктор Феннер - он замечательный врач. Я его хорошо знаю и замолвлю про вас словечко. Вы проведете там одну-две недели, а потом я договорюсь, чтобы вас отправили в здравницу.