Джоанна Лэнгтон - Ледяное сердце

- Хорошо. Значит, Пол не готов радостно приветствовать незаконнорожденного малыша! - заключил Эндрю, скривив губы. - Особенно сейчас, когда у него на очереди Милена Паркер, будущая миссис Джиротти номер два. Но я склонен думать, что он все устроит так, чтобы ты могла сохранить лицо, и уж во всяком случае, тебе не придется больше ютиться где-нибудь в качестве няньки.

Холодная испарина покрыла тело Николь, и она сделала короткий вдох, чтобы справиться с собой.

- Милена Паркер?

Эндрю понимающе поднял бровь, злорадство читалось в его взгляде, когда он изучающе наблюдал, как Николь побелела.

- Он знает ее всю жизнь, - напомнил Эндрю. - Какую бы палку ты ни пыталась вставить в колесо их отношений, мне кажется, сегодня ничего не получится. К тому же Милена очень решительная женщина. На твоем месте я бы попытался побыстрее отделаться от Пола.

Николь закрыла заболевшие глаза, а затем пошла прочь, опасаясь, что упадет там, где стояла, если не возьмет себя в руки. Милена Паркер... дочь единственного крупного землевладельца в округе. Когда Николь еще жила здесь, та частенько наведывалась в "Старое озеро". Элегантная, утонченная блондинка, рядом с которой Николь всегда чувствовала себя неуклюжим подростком. Боль заполнила всю голову и грудь. Это было выше ее сил. Так вот с кем Пол провел вечер перед вылетом в Мексику!

- Скажи мне одну вещь,- напряженно прошептала она, не поворачивая головы.- Что тебя превратило из моего друга во врага?

Эндрю угрюмо посмотрел на нее.

- Ну наконец-то заметила! А до тебя еще не дошло? - сказал он с обидой в голосе. - Три года назад я был влюблен в тебя.

Пораженная Николь вздрогнула, будто он ударил ее.

- Нет... Не может быть...

- Да,- сказал Эндрю с горечью и очень искренно. - Я был не так горд, чтобы побрезговать объедками со стола двоюродного брата, но, к сожалению, Пол ничего от тебя не оставил, не так ли? Ты была словно ходячая говорящая пустая скорлупа. Я понимал, что меня ты просто использовала для того, чтобы обратить на себя внимание Пола.

Это было правдой. Тогда, настолько удрученная собственным горем, она была совершенно слепа и не видела того, что творилось у нее под носом.

- Прости меня, Эндрю. Это действительно так, - с трудом проговорила она, заставив себя посмотреть на него.

- Забудь об этом. Если бы ты не была беременна от него, я мог бы уговорить тебя выйти за меня замуж. Какая большая ошибка с моей стороны! Нет, не затрудняй себя извинениями. Ты так долго принадлежала ему и душой и телом, поэтому не думаю, что когда-нибудь захочешь быть чьей-нибудь еще.

- Это не так,- решительно запротестовала Николь.

- Не так?- Эндрю посмотрел на серый цвет ее лица.- Все, что у тебя осталось сейчас,- это твоя гордость, Ники. Это единственная причина, по которой ты не говоришь Полу, что он отец ребенка. Незаконный сын ударит по его самолюбию так, что ему действительно станет больно, а он - одно из самых непрощающих на свете созданий, с которыми я когда-либо сталкивался.

***

Когда Эндрю ушел, Николь сначала прислонилась к дверной ручке, а потом припала лбом к холодному стеклу.

Чья-то заботливая рука прикоснулась к ней.

- Тебе надо в постель. У тебя температура, какая бывает всегда, когда схватишь простуду.

Обернувшись, Николь увидела отца.

- Папа, - вскрикнула она, не веря глазам.

- Я предпочитаю держать личную жизнь подальше от чужих глаз,- чопорно заметил Николас Бартон, поддерживая ее, когда она нетвердой походкой пошла по слабо освещенному коридору.- Прошло более двух лет, Николь. Я не хотел приветствовать дочь и внука на глазах моего работодателя. Не время и не место. Ты все еще моя дочь, и этот факт ничто и никто не в силах перечеркнуть.

Слезы навернулись на ее и так уже влажные глаза.

- Я думала, ты зол на меня.

- Мы все делаем ошибки, дочка. Ты, я, - ответил он.- Поговори со мной прежде, чем убежать, я бы помог тебе.

Она положила голову ему на плечо.

- Я пришлю к тебе Глорию, - сказал он, когда они дошли до верха служебной лестницы, которую он выбрал, чтобы сократить путь. - Она поможет тебе улечься в постель.

Николь застыла на мгновение, а затем пошла в коридор, ведущий в спальни.

- Нет, не беспокой ее, мне уже лучше. Спокойной ночи, папа... Спасибо,сказала она на прощание почти так же сдержанно, как и он.

Голова кружилась. Ее знобило, голова раскалывалась от боли. Она оперлась рукой на стену, как на поводыря, но потом, когда оказалось, что нужно сохранять равновесие, остановилась. Словно в тумане услышала звук чьих-то шагов.

Николь пошатнулась, но пара сильных рук подхватила ее, не дав упасть. Это был Пол, которого она успела увидеть прежде, чем все окутала тьма. Теряя сознание, она все-таки услышала, как он сказал:

- Все в порядке, Бартон. Я займусь ею.

***

- Николь не скажет вам спасибо за то, что вы вызвали доктора, сэр,говорил Николас Бартон так тихо, как будто был где-то далеко. - Она не любит болеть и, вероятно, к утру будет в порядке.

- Вероятно?- перебил Пол. Голос его звучал раздраженно. - У нее может быть воспаление легких.

- Не думаю, сэр. В первый раз, когда у нее была температура, как сейчас, она тоже здорово нас напугала, но так с ней бывает. Пожалуйста, не утруждайте себя. Глория останется тут на ночь.

- Я повторяю, что... сиделка не нужна,- сказал Пол.

В наэлектризованной тишине, которая повисла после этого разговора, очнувшаяся Николь попыталась сконцентрировать затуманенный взгляд на Поле. Она чувствовала его ярость и удивлялась противодействию отца.

- Я побеспокоюсь о ней сам, - выдохнул Пол.

- Крайне любезно с вашей стороны, сэр... но, действительно, нет нужды утруждать себя.

Да, действительно, нечего утруждаться, подумала она с горечью. Если Эндрю прав, то у Пола уже есть другая, гораздо более подходящая ему женщина. Николь снова впала в тяжелое забытье.

В следующий раз, когда ее глаза открылись, голова уже не кружилась и она чувствовала себя определенно лучше, но испытывала сильную жажду. Дневной свет проникал через щель между занавесками и освещал человека, стоящего у высокого окна.

- Я застал здесь твою мачеху, прикорнувшую на стуле, и отослал ее спать,- произнес Пол. Он был в безукоризненном серебряном костюме, белоснежной рубашке и темном галстуке.

Николь смутно вспомнила, как Глория суетилась возле нее среди ночи, предлагая освежающий напиток. И каждая из них испытывала неудобство и стеснение от присутствия другой.

- Завтра я уезжаю в Торонто на пару дней,- продолжал Пол без всякого выражения.

Зыбкая надежда затеплилась в ней, чтобы сразу же угаснуть. Николь ненавидела себя. Она схватила стакан воды непослушной рукой, зажав его слабыми пальцами, и стала отхлебывать из него с ловкостью грудного ребенка.