Робин Мадерик - Искушение

- Одну минутку, - ответил он, слегка коснувшись Вериной руки.

- Да, - нетерпеливо спросила Вера.

- Ведь Вы вернулись сюда, думая, что здание горит, не так ли, сударыня?

- Да, - ответила она.

- Но почему? Кем Вам приходится доктор Уоррен, если ради его благополучия вы забываете о своей безопасности?

- Он был другом моего покойного мужа, - был ответ.

- Другом? Простите нас, сударыня. Мы виноваты перед Вами. Ваша преданность заслуживает уважения.

- Пропустите эту женщину, и хватит об этом, - прервал его другой офицер. Я уже достаточно наслушался!

Вера благоразумно решила не дожидаться окончания разговора и скользнула в коридор. Слева от двери кто-то ползал по полу с мокрой тряпкой, вытирая обгоревший участок пола диаметром около трех футов.

- А мне говорили, что пожара не было? - спросила Вера.

Человек поднял голову и посмотрел на миссис Эшли с удивлением. Он ждал своего напарника и никак не ожидал увидеть здесь женщину.

- Да, не было ничего такого, мэм! Просто лампа горящая свалилась.

Вера увидела обгоревшее панно, но это зрелище оставило ее равнодушной.

- Слава Богу. А где же доктор Уоррен?

- Док там, внутри, - и мужчина указал в глубь помещений.

Вера двинулась в указанном направлении.

Пройдя несколько шагов, она вынуждена была остановиться и отойти в сторону. Навстречу ей вели человека с перевязанной головой. Его осторожно поддерживали с двух сторон двое мужчин. Она заметила доктора Уоррена, склонившегося над женщиной. Он проверял биение ее пульса. Большинство из присутствующих получили легкие повреждения и могли двигаться самостоятельно. Зал быстро пустел, осталось несколько человек.

Закончив осмотр, доктор Уоррен направился к Вере. У него был очень усталый вид. Рядом с доктором шел коренастый светловолосый молодой человек.

- Что с Вами? Вы ранены? - спросил доктор Уоррен. - У Вас на лице кровь.

- В самом деле? - удивилась Вера. - Где?

- Вот здесь, - и доктор дотронулся пальцем до Вериной скулы. - Просто царапинка, - добавил он, убирая руку. Доктор внимательно вгляделся в лицо молодой женщины. - Ведь вы - вдова Уильяма Эшли, не так ли?

- Да, - ответила Вера, пораженная его спокойствием и уверенными манерами. - Я бы хотела поговорить с доктором Уорреном.

- Немедленно?

Вера кивнула. Он колебался только одно мгновение, а потом отослал своего спутника с поручениями.

- Продолжайте, миссис Эшли, - сказал доктор Уоррен, когда молодой человек скрылся из виду.

Вера начала, сильно волнуясь и глядя прямо в лицо Уоррену, который выглядел очень серьезным и встревоженным.

- Я видела британского солдата, который прятал пистолет, а как только началась тревога, бросился к трибуне. Я уверена, что он хотел убить Вас, доктор Уоррен.

- Вы с ума сошли! Вы уверены в этом?

- Да, я была свидетелем всего происшедшего, - ответила она. - Конечно, я могла ошибиться в намерениях этого человека, но это маловероятно.

Ему помешало только смятение толпы. Кроме того, я заметила, что офицер, который стоял на галерее и спровоцировал панику, был как-то связан с ним.

Доктор Уоррен стоял в молчании. Верины слова заставили его вновь вернуться к мысли о собственной смерти. Она не пугала его. Он понимал, что ему вряд ли удастся изменить исход восстания. Но ему было очень горько сознавать, что вся его жизнь, связанная с беззаветным служением человечеству, могла оборваться от ружейного выстрела.

- Миссис Эшли, я обязательно займусь расследованием этого дела, - сказал он, немного подумав. - И я Вам очень благодарен. Вы - храбрая женщина.

- Я не могла поступить иначе!

- Ну что ж, значит, мы понимаем друг друга, - улыбнулся Уоррен. - Что там случилось? - спросил он, обращаясь к подошедшему юноше.

- Там целый полк "красных мундиров". Может пролиться кровь. Я думаю, Вам нужно вмешаться.

Уоррен быстро скинул свою белую тогу и передал ее Вере.

- Они не посмеют стрелять снова. Они не смогут, - прошептал он и быстро направился к выходу из зала.

Вера стояла в растерянности, выронив тогу из рук. Придя в себя, она увидела ее на полу, по-прежнему белоснежную, но уже с кровавым пятном. Это было похоже на жуткое предзнаменование.

Обессилев, миссис Эшли присела на скамью и замерла в ожидании страшного финала: вот-вот воздух разорвут ружейные выстрелы и крики раненых, запахнет дымом...

Но время шло, и ничего не происходило. Постепенно толпа рассеялась. Затем послышался дружный топот сотен сапог - это строем уходили солдаты. И каждый шаг эхом отзывался в сердце Веры Эшли.

Дом собраний опустел, и эта пустота беспокоила и подавляла Веру. Опустив глаза, она увидела под лавкой сломанную куклу. Две фарфоровые ножки белели на грязном полу. Вид разбитой детской игрушки привел миссис Эшли в полное уныние, и она закрыла руками лицо.

- Господи, почему так трудно быть сильной!

Вера не помнила, сколько времени она пребывала в этой скорбной позе, одна в пустом зале.

Но вот раздались чьи-то уверенно приближающиеся к ней шаги. Кто-то нежно погладил ее по волосам.

Вера подняла заплаканные глаза и увидела Флетчера. Она не удивилась и не испугалась, увидев его рядом. Она ощущала только страшную пустоту в душе.

Флетчер снял накидку и осторожно укутал дрожащую миссис Эшли.

- Пойдемте, милая, - сказал он, - я отведу Вас домой.

Глава 12

На улице шел дождь. Темнота сгущалась. Флетчер плотно задвинул занавески, и в комнате сразу стало уютнее. Он уже успел развести огонь в очаге и теперь с удовольствием грел руки над пляшущими языками пламени.

Флетчер впервые был в доме миссис Эшли и теперь с любопытством разглядывал все, поражаясь изяществу обстановки. Перед ним на стене висела картина в тяжелой резной раме. Это был морской пейзаж; волны вздымались к мрачным небесам, и корабль, взлетая на пенистом гребне, боролся с разбушевавшейся стихией.

С каминной доски Флетчер снял небольшую фарфоровую вазу и, изучив ее рисунок, осторожно поставил на место. Рядом стояла в серебряной раме миниатюра с изображением молодого человека: правильные черты лица, каштановые волосы и открытая улыбка. Флетчер решил, что это, должно быть, покойный муж миссис Эшли Уильям. Однако на портрете мог быть изображен и один из братьев хозяйки. Флетчер поставил миниатюру на камин.

Сама хозяйка уже давно поднялась наверх, и если бы над головой лейтенанта не скрипнула половица, он решил бы что уставшая женщина уже заснула. Но через некоторое время Вера показалась на лестнице, ведущей в гостиную.

- Я думала, что Вы уже ушли, лейтенант. Не торопясь, Флетчер обернулся к ней.

- Я еще здесь, сударыня.

Какое непростительное легкомыслие с его стороны! Какая неосторожность. Он не должен был задерживаться здесь!