Фрида Митчелл - Выгодная сделка

- Не будь ты такой ледышкой, мне не пришлось бы искать развлечений на стороне, злобно бросил он ей в лицо. - Чего ты ерепенишься? Твой богатенький дядюшка Фрэнсис легко заткнет Сью рот, предложив ей кругленькую сумму за молчание.

Через три недели после похорон Брента Сью вышла замуж, так что, видимо, у нее на примете был не один поклонник.

Клэр резко поднялась, подошла к мольберту и дрожащей рукой сдернула тряпку.

Брент собирался жениться на ней только потому, что она была племянницей и, по сути дела, единственной наследницей миллионера, вот и все. Она была для него лишь пропуском в богатую жизнь, пропуском приятным и симпатичным, но не более того. До того момента, как Бренту пришлось раскрыть свои карты, у нее не мелькнуло и тени подозрения о его истинных намерениях. Это и мучило Клэр больше всего в первые дни после аварии. Она была потрясена до глубины души не столько гибелью Брента, сколько разочарованием в нем.

Он убил ее веру в любовь, и ей пришлось долго и мучительно выбираться из пропасти боли и отчаяния, пытаясь сохранить остатки самоуважения. В конце концов она немного пришла в себя, однако поклялась никогда и никому больше не доверять.

Мне не нужны восторги и муки любви, говорила себе девушка. С этим покончено навсегда. Я не переживу снова подобное, не лишившись при этом рассудка.

Клэр стояла, невидящими глазами глядя на набросок.

Я теперь холодна и рациональна, думала она, и готова строить будущее. Если я чему-то и научилась, побывав на грани жизни и смерти, так это ценить самые обыденные вещи и мелкие радости жизни.

Она всегда тонко чувствовала красоту, но сейчас ее ощущения обострились до предела, и это самым благоприятным образом влияло на творчество.

Да, кое-что я, конечно, потеряла, признавала Клэр, но и многое приобрела взамен. Мечты выйти замуж, завести семью, детей - все то, что прежде казалось таким важным, - утрачены навсегда, зато у меня появился шанс сделать блестящую карьеру живописца. И я добьюсь успеха во что бы то ни стало!

Уголки нежных губ девушки невольно опустились, взгляд сосредоточился на картине, плечи распрямились. Пора приниматься за работу!

В течение последующих трех недель снег растаял, а потом снова ударили морозы, и наступил декабрь.

Арт звонил Клэр каждые два-три дня, чтобы узнать, как идут дела у ее питомцев, но не приехал ни разу, и поэтому, услышав в первую пятницу декабря характерный звук мотора "лендровера", девушка с тревогой взглянула на Дебби.

Неужели Арт все же разыскал ее хозяина?

Нет, этого я не переживу! - промелькнуло у нее в голове.

Кошка ответила ей безмятежным взглядом, а потом стукнула лапой непоседливого черного котенка, которого Клэр окрестила Пуффом. В отличие от своих робких сестренок, этот отважный зверек уже облазил весь дом. Девушка души в нем не чаяла.

Когда она открыла дверь и увидела Арта, ее сердце подпрыгнуло, причем не только из-за тревоги за судьбу кошки.

- Привет, - с трудом выдавила она приветливую улыбку.

Арт подстригся и стал еще более неотразимым.

- Привет.

Он широко улыбнулся, и тут Дебби, прошмыгнув мимо Клэр, радостно потерлась о его ноги. Он с удивлением уставился на кошку.

- Она тебя помнит, - сказала Клэр и подумала: "Впрочем, какая особа женского пола забыла бы такого мужчину?"

Арт наклонился и погладил шелковистую шкурку кошки, а потом посмотрел прямо в лицо Клэр.

- Прежде чем я предложу тебе кофе, скажи: ты пришел, чтобы сообщить, что нашелся ее хозяин? - спросила она, тщательно скрывая волнение.

- Что? - не сразу сообразил Арт. - Ах, это! Нет. Я пришел попросить тебя об одолжении.

- Слава Богу. - Клэр почувствовала огромное облегчение.

Ступив в теплую ярко освещенную гостиную, Арт успел подхватить на руки Пуффа, который пытался нырнуть в дверь именно в тот момент, когда девушка ее закрывала.

- Непоседливый малыш.

Ласка, звучавшая в его голосе, заставила сердце Клэр дрогнуть. Она заглянула ему в лицо и тут же напомнила себе, что он приехал не для того, чтобы увидеть ее, а только чтобы попросить об одолжении.

- Пойду, поставлю кофе, - ровным тоном сообщила она. Арт кивнул.

- Хорошо. Я пока осмотрю всю эту компанию, а потом мы поговорим, небрежно заметил он.

- Отлично.

Возясь на кухне, Клэр незаметно следила за ним. Когда она принесла в гостиную на подносе две чашки кофе, Арт заявил, что все кошачье семейство абсолютно здорово.

- Когда ты собираешься начать подыскивать им хозяев? - спросил он, усаживаясь за стойку.

- Я вообще не собираюсь этого делать. - Заметив, что его темные брови недоуменно приподнялись, Клэр пояснила:

- Я решила, что после того, что им пришлось пережить, их нельзя разлучать. В этом доме полно места, и мы не мешаем друг другу. Через пару недель я приеду к тебе в клинику, чтобы сделать котятам прививки, а потом мы подумаем, что предпринять, чтобы Дебби снова не завела роман.

- Но ведь четыре кошки - это довольно хлопотно, - с сомнением заметил Арт.

Клэр пожала плечами.

- Как-нибудь справлюсь.

- А что будет, когда ты вернешься домой, в Штаты?

У девушки болезненно сжалось сердце - уезжать из Англии ей совсем не хотелось.

- Возможно, я заберу их с собой, - спокойно отозвалась она. - Но вообще-то я подумываю задержаться здесь.

- Неужели совсем не скучаешь по дому? - бесстрастно поинтересовался Арт.

Клэр слегка вздернула подбородок. Он говорит так, словно ему не терпится избавиться от меня, с досадой подумала она, а вслух сказала:

- Пока нет.

Сделав глоток обжигающе горячего кофе, девушка едва не поперхнулась. На глаза ей навернулись слезы, но к Арту, как бы он ее ни раздражал, это не имело никакого отношения!

А тот тем временем с аппетитом уплетал печенье.

- Ты совсем не любопытна, - заметил он, утолив голод. - Не спрашиваешь, что у меня за просьба к тебе...

Клэр пожала плечами. После его замечания насчет ее отъезда в Штаты она обиделась и решила вести себя сдержанно и отчужденно.

- Придет время, и ты сам все скажешь, - небрежно отозвалась она. Вот тебе, Арт Рэндалл, получи! И твоя Пенни меня тоже ни чуточки не волнует!

Арт кивнул, поднял было руку, чтобы привычным жестом отбросить со лба волосы, и смущенно улыбнулся.

- Только что подстригся, - с усмешкой пояснил он.

- Тебе идет, - вежливо заметила Клэр.

- Я решил, что, поскольку в ближайшие полгода вряд ли выберусь в парикмахерскую, нужно подстричься как можно короче.

Клэр заметила, как он смутился от ее комплимента, и не поверила своим глазам. Неужели этот мужчина не понимает, насколько хорош собой? - подумала она. При этой мысли кровь быстрее побежала у нее по жилам. Она опустила глаза в свою кружку и, поспешно осушив ее, коротко спросила: