Аманда Браунинг - Пора любви

Увидев аппетитный пышный омлет с салатом вместо тяжелой английской еды, Клаудия слегка удивилась. Омлет издавал такой восхитительный запах, что ей сразу захотелось есть.

- Странно, что ты поселился в гостинице, - заметила она, принимаясь за еду. - Ты же говорил, что живешь в Лондоне.

- Я продал свою квартиру, когда получил по наследству дом в Шропшире четыре года назад. Пожив там немного, я понял, что могу работать с тем же успехом, что и живя в Лондоне.

Утолив первый голод, Клаудия откинулась на спинку кресла, взяла бокал вина, к которому раньше не притронулась, и отпила глоток. Тонкий фруктовый вкус показался ей знакомым. Она села прямее и подчеркнутым жестом поставила бокал на столик, бросив на Тайлера укоризненный взгляд.

- Не нравится? Это калифорнийское вино, одно из лучших, - прищурившись, сказал он.

Руки Клаудии непроизвольно сжались в кулаки.

- Это любимое вино Гордона, и тебе это прекрасно известно!

Тайлер довольно улыбнулся:

- Не сомневался, что ты оценишь мою заботливость.

Клаудия с трудом сдерживала негодование.

- Вот уж не думала, что ты способен на такую низость!

- Хотел тебе кое о чем напомнить.

Клаудия стиснула зубы:

- Напрасно старался. Я и так ничего не забыла.

- У женщин короткая память. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. Поэтому, вероятно, ты и уехала так поспешно в Италию? - осведомился Тайлер с циничной усмешкой.

- Вряд ли ты поймешь, почему я это сделала, - парировала Клаудия.

Тайлер пропустил ее ответ мимо ушей.

- Ты вернулась на виллу своей тетки. Когда мы познакомились, ты жила у нее?

Надо же, неужели он это помнит?

- Да. Мне всегда было хорошо у тетушки Лючии.

Тайлер пристально посмотрел на нее.

- А она знала о наших отношениях? - резко спросил он."

- Разумеется, - ответила Клаудия, ничуть не смутившись. - Я не делала из этого тайны и не стыдилась своего поведения. Тетя ничего не имела против, - добавила она.

Тайлер удивленно поднял брови, но в ту же секунду его лицо приняло прежнее холодное выражение.

- Если не ошибаюсь, ты говорила, что она художница?

- Да, - сухо подтвердила Клаудия, чувствуя, что в ней закипает гнев. - Она и сейчас занимается живописью. Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Намекаешь, что она ведет богемный образ жизни и одобряет моральную распущенность? К твоему сведению, она очень порядочный и чуткий человек и у нее совершенно нормальный взгляд на отношения между мужчиной и женщиной. Она не считает жен рабами мужей, обязанными молча страдать и терпеть выходки своего господина и повелителя. Женщина тоже имеет право на счастье!

- Значит, клятвы, которые ты давала перед алтарем, для тебя пустой звук? - зло выпалил Тайлер.

Глаза Клаудии сверкнули. Она не заслужила такого упрека! Как он смеет судить, ничего не зная о ее жизни?

- Мужчины тоже клянутся в верности, что не мешает им с легкостью изменять своим женам.

- Я не сказал, что мы ангелы во плоти, - пожал плечами Тайлер.

- Но женщины, по-твоему, обязаны ими быть, верно? - огрызнулась Клаудия. - Как жена Цезаря, вне подозрений. - Она вскочила и пересела на диван. - Послушай, что я тебе скажу, и можешь смеяться надо мной сколько душе угодно. Я была верна Гордону... До того дня, когда встретила тебя. К тому времени мой брак превратился в фарс, пародию, но я ни разу не изменила мужу. Даже тогда, когда он раскрыл свое истинное лицо и заявил, что женился на мне из-за денег. Не знаю, что меня удерживало гордость, самолюбие, называй как хочешь, - но я помнила о своих клятвах.

Тайлера словно пружиной подбросило.

- А-а, значит, это я сбил тебя с пути истинного? - возмутился он. Предположим, что так оно и было, но почему именно я удостоился такой чести? Что ты нашла во мне такого особенного?

Клаудия ухватилась за валик дивана, ноги у нее дрожали. Неужели он ждет, что она предаст свои чувства к нему? Нет, как ни тяжело ей сказать правду, она не станет ничего скрывать. Всю жизнь она старалась жить по совести, не станет лгать и сейчас.

- Ты знаешь ответ на этот вопрос. Я полюбила тебя.

Увы, если она ожидала, что искреннее признание растрогает его, она глубоко заблуждалась.

- Ты решила, что любовь оправдывает предательство? - холодно спросил Тайлер.

Бесполезно объяснять, что к тому времени она уже не считала Гордона своим мужем. Фактически их брак уже распался, оставалось только оформить развод... Может, все же сделать еще одну попытку?

- Тогда я не сомневалась, что ты поймешь все правильно. Пока ты не рассказал мне о своей матери...

- После чего ты быстренько разлюбила меня и вернулась к Гордону. Как трогательно! - фыркнул он.

Его бесчувственность задела Клаудию за живое.

- Я вернулась в Англию, потому что ты не оставил мне другого выхода, - горячо запротестовала она. - Ты же меня бросил!

Губы Тайлера скривились в недоброй улыбке.

- Я бы пожалел тебя, будь это правда, но, по-моему, ты лжешь. Очевидно, не так уж плохо тебе было с Гордоном, если ты продолжала с ним спать, - ядовито заметил Тайлер. - Скажи наконец правду, Клаудия. Ты любила меня?

Так сильно, что не колеблясь отдала бы за тебя жизнь, мысленно воскликнула она. Но гордость продиктовала ей другой ответ. Пожав плечами, она сказала:

- Какое это теперь имеет значение?

- Понятно... Я был для тебя всего лишь мимолетным курортным увлечением.

Этого она стерпеть не могла.

- Ничего подобного!

- Правда? - Он встал и подошел к ней. - Увидев тебя через год на приеме у родственников Гордона, я понял, почему ты лгала. Я и не подозревал, что ты жена моего двоюродного брата! Признайся, ты считала меня круглым дураком, да?

Клаудия беспомощно покачала головой.

- Никогда я так не считала, Тайлер, хотя ты мне все равно не поверишь. Я и понятия не имела, что вы с Гордоном братья. Думала, мы с тобой никогда больше не увидимся.

- Надеялась, что не увидимся, - уточнил он. - Ты же пришла в ужас, встретив меня. Боялась, что я тебя выдам!

- Почему же ты ничего не сказал?

Тайлер с отвращением покачал головой, досадуя на самого себя.

- Бог знает... А надо было сказать.

- И на том спасибо.

Тайлер вспыхнул:

- Не смей благодарить меня! Ты тут ни при чем. Просто я не люблю публичных скандалов. И потом, не хотелось огорчать Гордона. Каково было бы ему узнать, что жена обманывала его? И с кем? Со мной, его двоюродным братом!

Клаудия дернулась, словно он ударил ее по лицу.

- Вот оно что... Теперь понятно, чего стоила твоя любовь. Может, оно и к лучшему. Все уже в прошлом, - печально произнесла она. Тайлер снова предал ее. Только теперь это гораздо больнее...

Тайлер подался вперед.

- И ты не будешь оправдываться? Большинство женщин на твоем месте так бы и поступило.

Клаудия метнула на него негодующий взгляд: