Ева Никольская - Король отражений и я

– Пей, Веро́ника.

– Это что? Кровь?! – ужаснулась я, заглянув внутрь украшенного орнаментом сосуда.

– Томатный сок!.. Уже. Специально для тебя, – совершенно серьезно ответил мужчина. – Пей! Ты же помнишь правила? Игрока между испытаниями запрещено чем-либо угощать. А силы тебе еще понадобятся. Пей.

Я снова посмотрела на напиток, перевела неуверенный взгляд на ту, которая его принесла, и, прочитав по ее физиономии, что силы мне вряд ли помогут, решила сделать глоток назло. Сок… томатный… угу. Надеюсь, что здесь не тот же трюк лежит в основе, что и с общением? А то говорим, как мне кажется, все на разных языках, а слышим родную речь и отлично понимаем друг друга. Вдруг и с соком то же самое? Я чувствую один вкус, а на деле… Впрочем, лучше об этом не думать. Желудок, как и нервы, имеет свой предел выносливости.

Вампирша перестала сверлить мою скромную персону тяжелым взором и, обратившись к королю, предложила ему себя в качестве сопровождающей для открытия бала. Он (предатель!) охотно согласился. На прощанье Его Вероломное Величество вновь посоветовал мне хорошо повеселиться, пока он будет занят исполнением своих непосредственных обязанностей, а заодно намекнул, что со мной кое-кто желает познакомиться. После чего удалился вместе с клыкастой брюнеткой в направлении костра, разведенного в центре кладбища. Большого, яркого и, на мой вкус, инородного для этого пропитанного могильной синевой пейзажа.

Я потопталась на месте, все больше склоняясь к мысли отправиться обратно к воротам и, лениво потягивая напиток, дождаться часа «Х» там, как по ногам будто мехом провели. Вздрогнув, посмотрела вниз и встретилась со светящимися огоньками кошачьих глаз. Уж не тот ли самый котяра пожаловал, об которого недавно споткнулась? Гость тихо мяукнул, отошел на пару шагов и завертелся волчком с такой скоростью, что я невольно зажмурилась. Открыв глаза, узрела пред собой молоденького парнишку восточной внешности.

– Так вот ты какая, наша короле-е-ева, – с интересом разглядывая меня, протянул юнец, в темных волосах которого виднелись две пурпурные пряди.

В черной рубашке с широкими рукавами, в кожаном жилете и штанах, а также в бандане и с ленточкой, скрывающей глаз, парень напоминал пирата.

– Королева? – удивилась я.

– Ну, почти королева, – исправился визави и продолжил нагло изучать меня, уделяя особое внимание ногам и чрезмерно глубокому декольте. – Разве Кристиан тебе не сказал?

– Кристиан? – кажется, я удивилась еще больше.

– Его величество король отражений, – с гордостью, завуалированной легкой насмешкой, поведал оборотень. – Неужели он не сообщил тебе свое имя? – изумрудный глаз парнишки прищурился, а на губах заиграла хитрая улыбочка. – В этом весь Крис – не столько болтает, сколько забалтывает. И ни слова по существу!

– А ты сам-то кем будешь? – меняя тему, полюбопытствовала я.

– Кэп – первый номер твоей свиты, – представился юноша и поклонился, едва не ткнувшись носом в мою грудь.

Я отступила, он распрямился… и весьма любопытный разговор продолжился.

– Тебя так и зовут? Необычно. А что за свита?

– Став пленниками королевства отражений, мы все сменили свои старые имена на прозвища. Это традиция, которая символизирует отречение от прошлого, – сказал Кэп и замолчал.

– Пленником? Вы… то есть ты – один из вызывающих?

– Именно, – радостно кивнул парень, явно довольный тем, что не придется «разжевывать» мне информацию. – Я первый в твоей дюжине!

– А цветные волосы…

– Метка, которая говорит о нашей принадлежности пурпурному королю… ну то есть королеве.

– Получается, те, у кого синие пряди, – свита Кристиана?

– Точно, – довольно улыбаясь, подтвердил Кэп. – Пряди или что-то другое. У номера семь, к примеру, синий хвост с голубой кисточкой.

Веселенький набор приближенных у его величества, однако. Синие волосы, синие хвосты… еще не хватает синих крыльев и других частей тела для полного комплекта. А может, и хватает. Я же не со всеми его слугами знакома… к счастью!

– Ясно. А та девушка, что увела короля, кто?

– Номер два в его свите, – охотно отозвался «пират». – Ее зовут Ирэна. Сейчас она глава правобережного клана вампиров, а изначально была второй вызывающей из его дюжины.

– Хочешь сказать, что этот… Крис… не всегда правил королевством отражений?

– Нет, конечно. Он девятый по счету после короля – основателя нашей реальности.

В мою душу начали закрадываться нехорошие подозрения, поэтому следующий вопрос я постаралась сформулировать как можно точнее:

– А как именно один король сменяет другого? Сын – отца?

– Нет, что ты, Веро́ника!

– Верони́ка, Ника… так проще.

– Хорошо, Ника. У мертвецов, как и у полумертвецов, детей не бывает, – развел руками парень.

Так я что, в загробном мире?

– Занять место короля отражений может только тринадцатый вызывающий при условии, что он пройдет четыре с половиной уровня игры на выживание, – продолжал говорить Кэп. – А также важно, чтобы его свита была в полном составе. Все двенадцать предшественников должны уже благополучно застрять на первых трех испытаниях.

– То есть погибнуть? – вспомнив свои приключения, уточнила я.

– Можно и так сказать. Но я предпочитаю слово «переродиться», – ухмыльнулся он. – Королевство отражений – отличная иллюстрация для ответа на вопрос: «Есть ли жизнь после смерти?»

Он ободряющее хлопнул меня по плечу и встал рядом. Теперь мы смотрели не друг на друга, а на горящий впереди костер и на толпу вокруг него.

– А еще какие-нибудь цвета-метки есть, кроме синих и пурпурных? – помолчав, спросила я.

– У каждой новой дюжины своя масть. Но если их тринадцатый вызывающий не приходит к власти, метки исчезают сами собой, а представители дюжины становятся обычными жителями королевства. Некоторые на этом кладбище селятся, другие – идут в соседние отражения.

– Куда идут?

– Крис и про устройство нашего мира не сказал? – с толикой сожаления проговорил Кэп.

– Нет.

– А ты спрашивала?

– А было когда? – вспылила я и проговорила, пока собеседник не ушел от темы: – Сейчас вот спрашиваю. Что еще за отражения такие, в которых можно жить?

– Любой другой кусочек пространства, где ты уже успела побывать и куда пока не заглядывала, даже замок короля – это отражения существующих или существовавших в другие эпохи мест обычного мира. Того, из которого мы все сюда попали. У каждого отражения есть границы, за их пределами Зеркальный Хаос. Передвижение по нему похоже на прогулку по лабиринту с множеством дверей. А за ними – всевозможные пейзажи, комнаты, залы… все то, что было воссоздано правителями этой реальности.

– Какой-то музей копий, – пробормотала я.