Ольга Пашнина - Магия любви. Лучшее романтическое фэнтези, 2017

– Ладно Софа! – заорал магистр Ренар из клубов дыма, которые застилали дверной проем. – Но ты, Эрис? Предатель!

– А что я? – Некромант высунулся, ойкнул, тут же нырнул обратно и спрятал лицо у меня в волосах. – Там еще профессор Сайзер! – трагически прошептал он, и я побледнела. Ректора боялись все от мала до велика. Седовласый и крайне неприятный тип доводил всех – и преподавателей, и студентов.

– Нолдон, – язвительно произнес профессор Сайзер. – Вот десять лет прошло с того момента, как вы закончили академию, а мозги до сих пор как у студента-первокурсника.

Отвечать некромант не стал. И я его прекрасно понимала. Вступать в спор с ректором себе дороже. Лучше отсидеться в тишине и покое под столом.

Профессор Сайзер забрал бутыль со Змием и исчез в огненном вихре вместе с магистром Ренаром, который все еще ругал своего безответственного друга.

Когда все затихло, я, испытывая смущение, осторожно выбралась из объятий Эриса. Уселась прямо на полу, скрестив ноги, и тихо поинтересовалась:

– Ну и что делать будем? – Была уверена, что некромант тут же спровадит меня домой, но он задумчиво прислонился спиной к столу, лукаво посмотрел и сказал:

– Зачем нам какой-то Зеленый Змий? У меня есть этурайское шампанское, лед и клубника. Как ты на это смотришь?

Я, чувствуя, как розовеют щеки, кивнула. Надеялась, что Эрис поймет, что именно хочу сказать. Он дураком не был и довольно улыбнулся. Поднялся с пола и, уже когда почти вышел из комнаты, поинтересовался:

– А тебе хоть восемнадцать-то есть?

– Давно уже исполнилось, – пожав плечами, ответила я и поймала хитрую усмешку, заставившую сердце стучать быстрее. Задумалась и все же крикнула в спину некроманту: – Но я все равно порядочная девушка, поэтому исключительно шампанское и клубника! Все!

В ответ раздался тихий, волнующий смех, который заставил задуматься о своей порядочности. И я так и не поняла, что он значил. Но это не имело значения. Не сейчас. Главное, я пусть и в своей манере, но сумела поймать мечту. А уж удержать я смогу. В свои силы я верила.

Вот так шел себе тролль по лесу. Пропитание искал, на худой конец – храбрую гибель от меча бравого воина. А получилось… впрочем, история немного не об этом.

Зима во владениях Инеевых хребтов выдалась на редкость суровая, со снежными заносами, обледеневшими деревьями и полностью скрытыми под белоснежным полотном курганами. В свете факелов кружились снежинки, а днем было темно, как ночью. Ходили слухи, будто боги наслали такую зиму в наказание – здешние короли не чтили обычаи.

Но у Велдона и его воинов такой священный трепет перед морозами вызывал лишь снисходительную улыбку. Многие, в том числе и вождь, помнили времена, когда даже драконы не могли преодолеть горы. Плотная снежная завеса преграждала путь в долину, и горе тем, кто оказался в дороге. Сколько отрядов сгинуло в ущельях в надежде спастись от лютой зимы, теперь уж никто и не вспомнит?

Впереди показался замок. Темный, кажущийся чужеродным среди укрытых шапками снега деревьев. Остроконечные башенки устремлялись в небо. Были высокие, крыши которых скрывались в морозной дымке, были низкие, в окнах которых виднелся свет. Кони, почувствовав изменившееся настроение всадников, немного оживились.

– Остановимся? – спросил Реннар, хоть и сам знал ответ.

Реннар был стар, но умен настолько, что до сих пор ему не было в Граде равных. Будь воля Велдона, Реннара уже не брали бы в походы, но участие целителя – единственное условие, что выставил король. Впрочем, несмотря на беспокойство за пожилого друга, Велдон ни разу не пожалел о согласии, да и сам не лишился жизни лишь благодаря силе Реннара. Целитель безоговорочно признавал право вождя на приказы и предпочитал советы давать мягко, чаще спрашивая, нежели назидая.

Велдон кивнул. Ему самому – хоть никогда в жизни он бы не признался – хотелось отдохнуть в нормальной постели. Чего говорить о юнцах, которых взяли в поход впервые. Или о раненых. Им повезло: не было умирающих и тяжелобольных. Иначе останавливались бы чаще. Но все же воины заслужили отдых. Ни один глава города не откажет в постое, а хороший вождь, в свою очередь, отплатит добром за добро. Велдон бывал во многих походах. Иногда за постой просили помочь с нечистью разобраться, иногда были рады и рассказам о службе. Но никогда еще не отказывали.

Их отряд был слишком большим, чтобы в замке его не заметили, поэтому, когда Велдон подъезжал к ограждающему рву, уже был опущен мост. Но вождь все же кивнул Реннару, велев поднять зеленый флаг – символ мира и добрых намерений. Жителям города не было нужды устраивать ловушку, но годы службы научили – никогда не следует пренебрегать простыми правилами. Отряд медленно двинулся к воротам.

Велдон был напряжен. Высматривал лучников, засаду, магию – все, что могло повредить его людям. Не стоило недооценивать горные городки. Они разбросаны по всей долине, почти обособлены от внешнего мира, но на своей территории порой куда опаснее самых сильных государств. Велдон был в ответе за жизни тех, кто шел за ним. Отдохнет он позже.

Благодаря этому вниманию от мужчины не укрылось движение наверху. У одной из башенок, на небольшом балконе мелькнула светлая шевелюра. Мелькнула – и исчезла, а затем из открытого окна раздался крик отчаяния, словно девушку, что смотрела с балкона на нежданных гостей, жестоко обидели. Все смолкло, из окна высунулась рука и захлопнула створки.

Велдон и Реннар переглянулись, и вождь пожал плечами. Девушка и девушка, опасности от нее нет. Испугалась, может, или встречать-любопытничать не пустили. Девушка – это не лучник, она вреда причинить не может.

Их уже ждали: на главной площади, крохотной, как и сам городок, ждал местный правитель, в котором Велдон с трудом, но узнал самого короля Инеевых хребтов. Титул этот был скорее утешением да знаком уважения – слишком мало было в долине поселений, чтобы король был по-настоящему могущественным.

А время все же не щадит никого, и вот уже у смелого северного покорителя в волосах блестит седина. Велдон помнил праздник в Граде, когда правитель собирал всех королей, чтобы говорить с богами перед началом новой эры. Король Инеевых хребтов тогда казался ему мужественным и молодым. В знак уважения Велдон спешился. Они пошли рядом, и оказалось, что правитель почти на две головы ниже воина.