Рона Аск - Девятая надежда

– И вы согласились, – с гадкой ухмылкой принц двинулся навстречу.

У меня кожа покрылась мурашками, когда расстояние между нами сократилось, но я подавила желание отступить. Даже нашла силы для ответа, правда, не без заиканий:

– Д-да…

Он остановился, почти коснувшись грудью моих пальцев, и показался бледнее, чем раньше.

– Не побоялись? Или не смогли отказать? Арону, – с издевкой полюбопытствовал Рензел, а я тяжело сглотнула и, глядя ему в глаза, зачем-то сказала:

– Хотела попросить мистера Арвела.

– Но не попросили, – хмыкнул принц. – Интересно.

Двумя пальцами, затянутыми в черную перчатку, он забрал открытый пузырек и немного его поболтал, прислушиваясь к тихому плеску настойки.

– Это вышло спонтанно… – выдавила я осипшим голосом и все-таки не удержалась – отступила. – Только с лекарством случилось недоразумение. Оно…

У меня на глазах принц перевернул бутылочку и безжалостно вылил остатки содержимого на землю. А там было два или три глотка! Настоящее расточительство.

– Что вы делаете?! – изумилась я.

Жидкость, похожая на чай, быстро впиталась в землю, а Тень за спиной хозяина недовольно заворчала и потерла лапой морду.

– Мне это не нужно, – Рензел дождался, когда последняя капля настойки сорвется с темного горлышка, сдавил в кулаке пузырек, и тот опасно хрустнул. – Больше не нужно, – задумчиво повторил и жестко позвал: – Тень!

Ротвейлер громко гавкнул, давая хозяину понять, что готов выполнить любой приказ, а я испуганно перевела взгляд с принца на собаку.

– Охраняй леди Цессару, пока она не окажется в безопасности, а потом возвращайся.

И снова громкое «гав». Собака мигом ко мне подбежала и с серьезным видом села у ног. Однако виляние хвостом с головой выдавало ее радость от нашей с ней близости. А принц отрывисто бросил:

– И больше не ходите одна. Вам повезло, что я успел.

Он направился к входу в западное крыло, а Мрак пробежал дальше патрулировать окрестности западного крыла. Пес лишь на миг задержался, чтобы понюхать брошенную мной книгу, и, недовольно фыркнув, скрылся за поворотом. А я, благодаря собаке, вспомнила кое-что важное.

– Ваше высочество! – позвала Рензела, но он не остановился, тогда я решила сделать ход конем: – Ваше высочество, вы обманщик!

Он медленно обернулся и хмуро на меня посмотрел.

– Вы, – я стиснула кулаки, – обещали, если я найду легенду, то меня отпустите.

– Так и есть, – согласился он.

– Но в библиотеке слишком много книг! Простых и безымянных… Там невозможно отыскать нужную за одиннадцать дней, – на душе стало горько оттого, что пришлось это признать: – Мне нужна подсказка.

– Подсказка? – приподнял смольную бровь принц.

– Да. Хотя бы одна!

Вопреки ожиданиям, он не стал язвить, насмехаться или сразу отказывать. Только одарил меня таинственной улыбкой и, прежде чем отвернулся, произнес:

– Но вы уже ее получили, – заметил принц и шагнул, но вдруг остановился, а его плечи устало поникли: – Я сделал все, что мог, леди Цессара. Остальное зависит только от вас.

– Но…

Я вздрогнула, стоило мокрому и холодному носу коснуться напряженного кулака, и опустила взор. Тень смотрела на меня большими светлыми глазами и завиляла хвостом, заполучив мое внимание, а принц за этот время успел исчезнуть и оставить после себя только больше загадок. Мда… Похоже, эту ночь я тоже не усну.

– Ваф! – мне опять ткнулись в руку, и я тяжело вздохнула:

– Ладно-ладно, уже иду. Только книгу подберу, – зачем-то оправдалась перед собакой и хотела шагнуть за книгой, но Тень прижалась к моей ноге. – А-а-а…– догадалась я. – Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

Видя, как еще активнее завилял хвост Тени, я поддалась своей любви к собакам и потянулась к ее макушке, но вовремя опомнилась. За этим милым обликом прячется самый настоящий монстр. Стоило быть осторожнее.

– Ты же не съешь меня? – усмехнулась, даже не надеясь на ответ, но Тень опять подала голос, будто поняла:

– Ваф, – и проявив инициативу, сама сунула голову под мою ладонь.

Поначалу я опешила, но все-таки почесала ее за ухом, и… Странно. Впервые за долгое время почувствовала себя спокойнее.

Пожалев стражников у входа в библиотеку, первым делом я отправилась к ним. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда дверь открылась, и, постукивая коготками по камню, первой выбежала Тень.

– Леди Цессара? – взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:

– Не спрашивайте.

И стоило отдать должное – он не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. На протяжении всего пути собака низко рычала, когда кто-нибудь из «чужих» осмеливался ко мне приблизиться, и стражники мигом отставали, понимающе друг с другом переглядываясь.

Еще я обратила внимание, как уверенно Тень шла по коридорам замка. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты, будто знала дорогу. Отчего меня посетила догадка, что в замке она явно не впервые. И если это так, теперь понятно, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретить – мало точно не покажется.

Покои королевы все так же охраняли двое стражников, но Тень все равно посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что там никого нет. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Ненадолго, правда. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин. Как же я ему обрадовалась! Мало того, что очень хотела кушать, так еще за едой думалось проще. Поэтому с радостью принялась за трапезу, как только служанка покинула покои.

Я неспешно пережевывала отбивные под брусничным соусом, печеные овощи и запивала ягодным напитком, попутно размышляя о библиотеке и словах принца.

Какую он мне дал подсказку?

Насколько помню, за прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, мол, я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать дней и могла взять в библиотеке только одну книгу. Чтоб это условие… Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.

И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное. А если и решусь, то поиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет…

Браслет!