Любовь Огненная - И замок в придачу

Конечно, имелась и альтернатива. Если же соглашусь на его предложение, то он убьет меня сам. Убьет тогда, когда наиграется, насытится моим отчаянием и унижением. Мерзавец! Подлец! Ненавижу!

Да только он просчитался. Я знала, как поступить. Выход есть всегда – просто стоит как следует его поискать. Когда на последнем балу он задаст самый главный вопрос, я просто промолчу. Не дам ответа и буду молчать до тех пор, пока буду жива. Только так он не сможет сделать меня своей рабыней. Только так он не разрушит Тауршир и не превратит людей в ледяные статуи. Только так я останусь свободной, пусть и недолго…»

Это было тяжело. Читать подобное было тяжело. В душе я, конечно, оптимист, но даже меня пробирало до дрожи. Что же это за звери такие? По всему выходило, что они имеют человеческий облик, а вот моральный – нет. Не знаю, как маркиза все это выдержала. Я бы…

Неизвестно, смогла бы я пройти через все это, оказавшись на ее месте.

Оставалась последняя страница, когда начало смеркаться. Котейка уже давно заполз под чужой тулуп и бессовестно дрых там, пока я читала чужую историю поражения.

Ну а как иначе?

Я, может, и ненормальная, что поверила деревенским, но ведь не глупая. Раз людям уже по столько лет, раз живут они вечно, значит, проклятье какое-то точно есть. Только была одна маленькая несостыковка: в письме говорилось, что маркиза наместнику отказала, за что и получила проклятье, а тут – об обете молчания.

– Хозяюшка, а я ужин вам принес. Шли бы вы в замок, а то захвораете еще. Холод-то лютый стоит, – осторожно подошел ко мне зять старосты, протягивая большую корзинку.

– А разве я не бессмертная, как все в вашей деревне? – уточнила я быстро, очень сильно рассчитывая на эффект внезапности.

Нет, ну логично же? Раз деревенские живут больше трех веков, то чем я хуже? Правильно, всем. Как минимум потому, что ответ на поставленный вопрос могла сама себе дать. Бабушке Валерии их долголетие никак не помогло – преставилась старушка, скинув свои заботы на мои плечи.

Зять старосты стыдливо отвел глаза, но промолчал. Вот так вот! Как бессмертие – так другим, а как проклятие снимать – так это Лере! Распишитесь и получите, как говорится!

Поблагодарив мужчину, я забрала корзинку, схватила взвизгнувшего от неожиданности кота и потащилась вместе с ним в вычищенный до блеска холл. Сейчас здесь даже дышалось свободнее, легче, что ли. А еще было невероятно тепло. Мужики дров натаскали, так что до самого утра хватит. Да и постельным, одеялом и подушкой женщины расщедрились. В общем, не замерзну.

– А мне? – оскорбленно смотрел на меня кот, пока я прямо руками уплетала жаренное крупными кусками мясо.

– А тебе – лапа в… – зависла я, подбирая ассоциации. – Ты что не любишь?

– Да понял я уже. Все сам, все сам… Никто не позаботится о бедном Айлиане, – нагло подтащил кот к себе корзинку, усаживаясь рядом со мной на диване.

Повязав на шее полотенце, он почти что наполовину нырнул в корзину. Еле вытащила, надавав ему по лапам! Только когда разделила все поровну, разрешила приступить к еде.

Сама не заметила, как проголодалась настолько, что чуть палец себе вместе с мясом не откусила. Вареная картошечка с зеленью была выше всяких похвал. Свежие овощи приятно хрустели во рту, а из-под второго полотенца исходил чарующий аромат яблочного пирога с корицей.

Чтоб меня так каждый день кормили!

– Ты дневник-то дочитала? – набив полное брюхо, поинтересовался кот, сыто расползаясь по дивану.

Сдвинув его на самый край, я и сама приняла положение лежа. Веки наливались свинцом, а живот раздулся так, будто я целого мамонта съела. Ну, или дракона…

– Сейчас пять минуточек полежу и обязательно дочитаю. Там последняя страница осталась, – отчиталась я, закрывая глаза и, собственно, проваливаясь в сон.

Проснулась же я от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Нависает надо мной и смотрит, а где-то на заднем плане играет торжественная музыка. Вальс, что ли?

С перепугу распахнув веки, я едва не заорала, потому что рядом со мной действительно стоял мужчина. Нависал, разодетый в красивый черный камзол, да только половину его лица скрывала маска. Тоже черная и вроде бы тканевая.

– Спишь? – спросил он зло.

– Сплю, – кивнула я, шокированная всей ситуацией в целом.

– А я нет. А знаешь, почему?

– Музыка спать мешает? – сделала я вполне логичный вывод.

Просто я ее очень хорошо слышала, а значит, слышал и он.

Мужчина явно задумался. Посверлив меня с минуту нечитаемым взглядом, незнакомец буркнул что-то вроде «чудовище» и размашистым шагом покинул холл, пока я лежала, крепко сжимая пальцами одеяло, и не понимала, какого черта здесь происходит.

Нет, я определенно пребывала все в том же замке, все в том же холле, но ощущение находящейся здесь толпы гостей не пропадало. Слышала не только музыку, но и голоса, смех. Да и помещение, в котором я спала, совсем не пустовало. По эту сторону центральных дверей стояли недвижимыми статуями молодые парни в старинных нарядах.

Конечно, мое здесь присутствие они полностью игнорировали, но я-то их видела!

– Эй, пс-с! Кот! Айлиан! – громко шептала я, взглядом выискивая противного кошару, но в холле его совершенно точно не было.

С дивана поднималась настороженно. Закутавшись в одеяло с головой, с опаской взирала на истуканов, готовая в любой момент воспользоваться вазой, но этого не потребовалось. Молодые парни ни на миллиметр не сдвинулись, даже глаз в мою сторону не скосили.

– Извините, а вы, случайно, кота здесь не видели? Облезлый такой, меньше полуметра, наглый и чересчур разговорчивый.

– Никак нет, Ваше Сиятельство, – звучно ответили хором эти двое из ларца, вынуждая меня подпрыгнуть на месте на добрые полметра.

Из холла я буквально сбежала. Прошла через левую арку, зеркальную комнату, которую сегодня успели отмыть, и остановилась на входе в бальный зал. Могла поклясться, что музыка шла отсюда, но здесь превалировала темнота. Не тишина, нет. Звуки исходили будто отовсюду, но казались приглушенными, далекими…

Неожиданно музыка оборвалась на высокой ноте, а из темноты прямо передо мной будто из воздуха материализовался тот самый незнакомец в бархатной маске. Я чуть в штаны не наделала!

– Так лучше? – поинтересовались у меня непринужденно.

Огромные руки мелькнули прямо перед моим носом и сложились на груди. Слава богу, не на моей – такой наглости я бы точно не пережила.

Вся поза незнакомца казалась выжидательной, но чего именно он ждал, я не понимала. Да и, если честно, выяснять не было никакого желания, так что я решила слинять.

– Ну, так я пойду? – сделала я маленький шажочек назад.

– Куда? – сократил мужчина между нами расстояние. Да так стремительно, что мне пришлось быстро отступать.