Алина Аркади - Ведьма с принципами

– Ты знаешь, в каком направлении двигаться? – спросила его, переживая, что он не помнит, с какой стороны леса его принёс на себе конь.

– Конечно! Мне туда, – указал движением далеко на восток в направлении дороги на столицу. – Хочу сказать спасибо за то, что спасла мне жизнь, не испугавшись притащить незнакомца в свой дом. Не люблю ходить в должниках, что я могу для тебя сделать? – Мужчина искренне смотрел на меня, хлопая своими серыми глазами, которые при естественном свете казались ещё светлее и прозрачнее.

– Единственное, о чём я тебя попрошу – никому не рассказывай обо мне, забудь, где ты был и что видел. Большей благодарности мне не нужно!

– Обещаю – буду молчать! – Гари вскочил на коня, лишь немного скривившись – рана затянулась не до конца, но даже самый простой лекарь сможет с этим справиться. – Прощай, Сандра!

Я стояла на пороге своего домика, наблюдая, как фигура мужчины удаляется всё дальше и дальше от меня, через несколько минут превратившись в тёмную точку, затерявшуюся среди густого леса.

Сейчас выдохнула с облегчением, оставшись наедине с самой собой и лесом, который уже очень давно стал для меня самым желанным и родным местом. Теперь всё будет как раньше – так я думала в тот момент.

Если бы только знала, что встреча с Гари изменит мою жизнь окончательно и бесповоротно…

Гари сказал правду, и уже на следующий день весь город говорил о том, что королевская охота окончена, лагерь собран и монарх вместе со свитой направился в столицу.

Я облегчённо выдохнула. Ещё год можно жить спокойно и открыто, не задумываясь о том, что по лесу бродят чужаки.

Выждав ещё день, отправилась в лавку к Изе, чтобы на остаток монет пополнить запасы трав, истраченные на раненого гостя.

– Ещё одна охота окончена? – Иза подмигнула мне, складывая травы в пакетики.

– Да, эта короче, чем все предыдущие.

– Знаешь, Сандра, – Иза прищурилась, перейдя практически на шёпот, – поговаривают, что на охоте что-то произошло и вся свита короля бродила два дня по лесу, в поисках кого-то… Ты никого не видела в лесу?

– Нет, совсем никого, – отчеканила не задумываясь.

Неужели Гари преступник или совершил что-то плохое, может, его искали в лесу? С трудом верилось в это, вспомнила его добрый и открытый взгляд… Хотя у Аревика тоже были добрые глаза, как мне казалось. Гари покинул мой дом, охота закончилась, и теперь мне всё равно, кто и кого искал. Главное, чтобы он никому не проболтался о моём существовании. Забежала на рынок и на последний золотой купила немного продуктов, которых мне хватит на пару недель.

Брела в свой лес в отличном настроении, планировала, как совсем скоро займусь заготовкой ягод и трав. Их нужно собрать, высушить и грамотно обработать, чтобы использовать в отварах. Я занимаюсь этим давно, знаю, как правильно, и не совершаю ошибок.

Ос привычно умостился на своём любимом месте, прикрыв глаза в ожидании меня.

– Угху, – прозвучало уже знакомое при моём приближении к дому. Птица спокойна, а значит, спокойна и я.

Ещё вчера навела порядок после своего гостя, эту ночь привычно наслаждаясь своей кроватью. Всё-таки я привыкла быть одна, и общество, пусть и кратковременное, постороннего человека, меня напрягало. Закончив с разбором трав, купленных в лавке, вышла из домика, и обомлела…

Инквизиторы…

Двое мужчин в чёрных одеждах стояли около крыльца, внимательно рассматривая Оса, который, кстати, не реагировал на них как на опасность.

Я стояла как вкопанная, тело вмиг онемело, а конечности отказывались шевелиться. Не знала, что делать и что говорить.

Первая мысль – Гари не исполнил своё обещание, рассказав о лесной ведьме инквизиторам, и теперь они пришли за мной. Их двое, вода далеко, сбежать не получится. Несколько минут мы просто смотрели друг на друга, затем один из них словно ожил:

– Вы Кассандра Амос? – Вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушив лесную тишину.

– Да… – с трудом выдавила из себя два звука. Глупо было бы отрицать, что я не та, за кем они пришли.

Один из мужчин сделал два шага мне навстречу и протянул большой золотой конверт, украшенный королевской печатью. Как только он лёг в мою ладонь, золото заискрилось разноцветными переливами, и я от страха попыталась отдёрнуть руку.

– Не бойтесь, леди, он просто считывает магию, подтверждая, что вы – это вы, – успокоил меня один из мужчин.

Леди.

Леди?!

Он назвал меня леди?! Не ведьма, не «эй, ты» – леди! Звучало непривычно и неожиданно.

Я дрожащими пальцами открыла конверт, прочитав небольшое послание:

«Леди Кассандра Амос!

Вы приглашены Его Величеством для участия в королевском отборе невест, который начнётся завтра в столице Антарея.

Открыв приглашение, вы автоматически даёте согласие на участие в отборе».

Невероятно: открой конверт, чтобы узнать, что ты уже дала согласие, о котором ты не узнаешь, если не откроешь конверт! То есть выбора нет, совсем. И почему я? Гари сказал, что на отбор приглашены исключительно знатные особы и принцессы, я же к высшим родам никакого отношения не имею.

– Я могу отказаться? – задала вопрос мужчинам, так и стоявшим напротив меня. Они дружно переглянулись.

– Леди, ещё никто не задавал нам такой вопрос. Но знайте – королю не отказывают! – Это прозвучало, скорее, как угроза в мой адрес. Ну да, король приглашает, а какая-то безродная девчонка смеет задавать такие вопросы.

– Когда нужно ехать?

– Сейчас, – твёрдо ответил один из мужчин. – И не ехать, а лететь. На грифоне. Какой-то час, и мы в столице.

– Подождите несколько минут, я соберу вещи. – В ответ мне лишь молча кивнули.

Зашла в дом, прислонившись спиной к стене: нужно отдышаться и собраться с мыслями. Меня пригласили на отбор. Почему? Я никогда не видела короля, а в столице была лишь единожды, четыре года назад, да и то только в доме пекаря на окраине города. Ни о каких балах и выходах в свет вообще речи не идёт – я безродная и простая, к тому же ведьма, что немаловажно.

Возможно, здесь кроется подвох, но инквизиторы меня не хватали и не угрожали, обращаясь ко мне «леди», как к дамам из высшего света. Значит, приглашение не шутка – оно реально, и сам король желает видеть меня в числе претенденток.

Осознала, что у меня совершенно нет приличного платья, да вообще хоть какой-нибудь одежды, в которой не стыдно появиться перед королём. Я уже истратила все золотые на травы и сейчас даже купить ничего не могла. Но выхода нет, мужчина прав – королю не отказывают.

Сложила пару приличных платьев, как мне показалось, взяла свой сундучок с травами и отварами – без него никуда – и вышла из дома. Тут же обратила внимание на Оса, скромно сидевшего на своей ветке.