Оксана Гринберга - Отбор без правил

Неужели кто-то не только нарисовал меня по памяти – да еще и так точно! – но и добавил несуществующие детали? Потому что у меня никогда не было ни такого дорогого платья, ни таких… гм… болонок. Нашему псу Болдону, волкодаву эстарской породы, они как раз на один зуб.

Неверяще прикоснулась к рисунку, но затем, обругав себя, отдернула руку. Потому что сперва стоило присмотреться повнимательнее, а уже потом удивляться! Конечно же, на нем была нарисована вовсе не я – различия, пусть и не слишком заметные, все-таки были. К тому же в нижнем углу портрета я обнаружила маленькую закорючку подписи маэстро Итона, королевского художника, и все сразу же встало на свои места.

На рисунке была изображена Кларисса Палинг, принцесса Тотрейна, с которой у нас оказалось несомненное родственное сходство.

Правда, моя троюродная сестра была чуть полнее меня – об этом свидетельствовали ее пышные обнаженные плечи и руки. К тому же южная жара давно уже въелась в мое лицо постоянным загаром, тогда как кожа Клариссы походила на белый мрамор.

И не только это!

Чем дольше я смотрела на ее портрет, тем больше находила несоответствий. Подозреваю, мои губы были не такими пухлыми, и – надеюсь! – я никогда не надувала их с таким вот капризным видом. Скулы у меня чуть выше, а разрез глаз папин… К тому же я никогда не пользовалась косметикой – все эти румяные щеки и подведенные томные глаза не про меня. Да и не для кого мне было краситься и прихорашиваться! Моя первая и единственная влюбленность закончилась крайне болезненным разрывом, и с тех пор как ножом отрезало.

Я качнула головой, разгоняя тяжелые воспоминания, после чего перевела взгляд на сидящего напротив меня мужчину.

– Итак, – произнес он, – я жду ваших выводов, мисс Донахью!

– На первый взгляд, мы с принцессой Клариссой очень похожи, – начала я, – но различия между нами все-таки есть. Если я стану придираться, то найду их довольно много.

– А если не станете? – мой собеседник с интересом склонил голову.

– Тогда я скажу, что нас с ней легко спутать.

– Кровь Палингов дает о себе знать, – кивнул он. – Но так как в сообразительности вам не отказать, мисс Донахью, то я бы хотел выслушать вашу версию дальнейшего развития событий.

– Хорошо, – выдохнула я, пытаясь справиться с волнением. – Скорее всего, сейчас вы предложите мне… Нет, не так! Вы будете настаивать, угрожая мне той, первой папкой, чтобы я заменила принцессу на Отборе у короля драконов. Да, думаю, именно так и произойдет, хотя не понимаю истинной подоплеки происходящего.

Взглянула на него, но мой собеседник молчал, дожидаясь продолжения. И я пожала плечами:

– Насколько я слышала, Кларисса.... Гм, наша принцесса любит балы, наряды и украшения, как и полагается настоящей принцессе, так что подобного рода развлечение – Королевский Отбор – ей бы пришлось по душе. К тому же она успела разорвать несколько помолвок, и ее сердце как будто бы свободно. Так почему бы ей не отправиться в Атию и не попытаться покорить короля Райгара? Но раз я сижу в этой комнате, значит… Значит, случилось нечто серьезное. Она… жива?

– Жива.

– Тогда… Что именно?

Но отвечать на мой вопрос лорд из Тайной Полиции не спешил. Вместо этого заявил:

– Во многом вы правы, мисс Донахью! Да, вы отправляетесь в Драконье Королевство, где будете играть роль принцессы Клариссы. Надеюсь, у вас хватит ума и выдержки, чтобы с легкостью выйти из спорных ситуаций, которые не должны возникнуть, потому что я постараюсь вас от них оградить. Вы же, в свою очередь, должны будете представить нашу страну с наилучшей стороны, потому что сразу после Королевского Отбора туда отправляется король Имгольф, и эта встреча для нас крайне важна.

– Ясно! – пробормотала я.

– Но ваше участие на Королевском Отборе продлится недолго, тут вы тоже совершенно правы! Вы провалитесь на первом или втором испытании, потому что победит девушка с крыльями, способная зачать и родить королю Атии таких же крылатых наследников. После этого вы вернетесь домой и заживете прежней жизнью. – Снова уставился мне в глаза. – Вы уловили суть сделки, мисс Донахью?

– Не слишком, – сказала ему, уверенно выдержав чужой взгляд. – Да, я вас услышала, но пока что с вашей стороны не прозвучало ничего такого, что бы сделало эту самую сделку интересной для меня.

Он все же не выдержал и усмехнулся.

– В смелости вам тоже не отказать, мисс Донахью! Значит, вы пока еще не видите своего интереса? Хорошо, я вам помогу его увидеть. По вашему возвращению вот эта папка, – он кивнул на ту, в которой были собраны документы, способные отправить отца на плаху, – перестанет существовать.

– Этого мало, – покачала я головой, понимая, что порядком наглею, но при этом прекрасно осознавая, что я им нужна.

Принцесса по какой-то причине не может поехать в Атию, и они, боясь обидеть короля Райгара отказом – вернее, они попросту его боялись! – расстарались. Подделали документы, чтобы посильнее на меня надавить. Затем прислали черную карету к воротам Академии аж среди белого дня. Спешили, но их аргументы были убийственно-сильными, и у меня не оставалось другого выбора, как только согласиться.

Но при этом я собиралась извлечь из этой ситуации выгоду как для себя, так и для своей семьи, поэтому смело уставилась в глаза своему тюремщику.

– Прежде, чем я дам свое согласие, мне бы хотелось получить от вас письменные гарантии того, что, когда я вернусь с Отбора, эта папка будет уничтожена. Но и это еще не все! Мне нужна бумага, подтверждающая, что мне больше никогда не придется изображать из себя свою троюродную сестру, реши еще какой-нибудь король на ней жениться. – На долю секунды остановилась, чтобы перевести дух. – И еще я хочу гарантий того, что мой брат получит повышенную стипендию, потому что он очень силен в магии, а финансирование Академии снова урезают. А еще…

– Как, это не все?! – картинно удивился лорд из Тайной Полиции.

Он явно забавлялся.

– Нет, не все! – отрезала я. – Королевская казна будет спонсировать раскопки моего отца в течение следующих пяти лет, и ему не придется выбивать те жалкие крохи, которые наш страдающий изжогой…

– Несварением, – подсказал он с легкой улыбкой, уставившись на королевскую печатку на своем пальце.

– Ах да, простите!.. Так вот, наш страдающий несварением король Имгольф выделяет на исследования собственной истории. А это очень и очень важно! Мы должны знать свои корни… Ладно, сейчас не об этом речь, – пробормотала я, понимая, что отвлеклась не по делу, – потому что… Потому что есть еще и моя мама!

– Конечно же, есть еще и мама! – лорд снова усмехнулся.

– Есть, – согласилась я. – И я хочу, чтобы ее школа получала значительно больше денег, чем сейчас, потому что магически одаренных детей слишком много, а они не могут принять всех. И это делает ее несчастной.