Наталья Самсонова - Невеста вне отбора

– Нельзя же так, – укорила подругу Мадди. – Подумай только, ведь к этой бумаге прикасались руки самого принца Хиллиарда!

Катти подозрительно покосилась на веселящуюся подругу и хмыкнула:

– Предлагаешь положить под подушку?

– Да нет, это я от неожиданности. Ты так швырнула письмо, и я просто растерялась, – развела руками Мадди и подобрала конверт.

– Белатор Альтгар крайне невоспитанный тип, – вздохнула Катарина. – Выбил меня из равновесия.

– Учитывая то, что тебе сказала мора Ровейн, – здесь все только этим и занимаются, – заметила Мадди. – К тому же на ужин ты идешь с принцем. Ну, будешь показывать свои маски?

Катти не сразу поняла, о чем говорит подруга. А осознав, о чем речь, рассмеялась и покачала головой:

– Нет у меня ничего такого. Сейчас выращу кое-какую полезную травку, перетру в кашицу и нанесу на лицо.

– Так она же исчезнет? – удивилась Мадди.

– В этом и смысл, – подмигнула Катарина. – Кожа начинает как будто изнутри светиться. Как жемчуг. Я же тебе говорила, что магией растения можно выращивать для разных целей.

Мадди тут же закивала – она ни слова не поняла из прошлой лекции и нарываться на следующую не хотела. Не всем дано быть прилежными учениками. Кто-то и об обычных, приземленных делах должен заботиться.

– Так ты вскрывать письмо собираешься или нет? – поторопила она Катти.

Неуверенно улыбнувшись, Катарина взяла с секретера изящный ножичек для корреспонденции и вскрыла конверт. Изнутри немедленно вырвался полупрозрачный цветной дым и распался на части которые превратились в ярких и крупных бабочек. По комнате разлился сладкий цветочный аромат.

– Радуги не хватает, – выдавила из себя ошеломленная Катарина. – Я теперь буду как отец – проверять всю корреспонденцию особым амулетом.

– Зачем? – удивилась Мадди и подставила бабочке ладонь.

– Затем, что это могло быть проклятье. В письмо всякое можно вложить, но раньше я об этом не думала.

– Ой, ладно тебе, – отмахнулась ванен Скомп.

– Если бы ты это письмо в руках держала – я бы на тебя посмотрела, – не согласилась Катарина. – Вот почти так же выглядит «дым-душитель». И еще с десяток заклинаний школы Воды.

– А не Воздуха?

– Вообще, дым относится к огню, но люди почему-то цветные туманы окрестили цветным дымом, – Катти вытащила бумагу из конверта, – а спорить с людской молвой бессмысленно. Так что на самом деле «дым-душитель» – это «удушающий туман», а туман – это часть водной стихии.

– Да читай уже, – в нетерпении потерла руки Мадди.

– Янтарная беседка, в девятнадцать ноль-ноль, – прочитала Катти. – Ни имени, ни даты, ни подписи. Видимо, воспитания хватило только на иллюзию.

– Катарина, – укоризненно заметила Мадди, – это принц. Будущий король. Он, увы, может хоть верхом на хряке приехать – ему простят.

– Я бы посмотрела, – вздохнула Катарина и серьезно задумалась, а стоит ли заморачиваться с маской для лица?

– Тебе помощь в сборах нужна? – деловито спросила Мадди. – Я как-то маменьке помогала собраться на день рождения соседки. Тогда не очень получилось – кто ж знал, что нельзя брови углем красить? Но могу попробовать еще раз!

– Спасибо, думаю, вскоре должна прийти Росица. А если нет – справлюсь сама. Ты мне только корсет затянешь – у парадного платья шнуровка на спине.

– Тогда у наших конкуренток все платья парадные, – хмыкнула ванен Скомпф, – а у меня ни одного. Я и этому, как его, ну который всем одежду шил, сразу сказала – шнуровка спереди. Нечего мне жизнь портить.

– Ты чудо, – искренне сказала Катарина. – Я позову тебя, если Росица не придет.

Когда Мадди ушла, Катарина набрала ванну и с довольным вздохом устроилась в горячей воде. Она продолжала решать в уме сложнейшую головоломку – делать маску или нет? Нарядиться для принца или идти в привычном облике обычной мэдчен?

Закрыв глаза, Катти пыталась представить: каково оно, выиграть Отбор? Но увы, картинка не складывалась – слишком мало информации. Только книги заканчиваются свадьбой. А вот в жизни после свадьбы происходят самые интересные открытия: любимый храпит, привередничает в еде и, о ужас, любит проводить время со своими друзьями. То джентльменский клуб, то скачки, то еще какая-нибудь пакость.

Вздохнув, Катарина потянулась за губкой. Ну почему ей в голову лезут только пессимистичные варианты? А вдруг принц другой?

«Угу, – скептически сказала она самой себе, – спит и видит, как посвятить себя жене. Закадычных друзей не имеет, не спит, не ест – учит поэмы и стихи. Все ради того, чтобы под окнами жены их петь».

Голову мыть Катти не стала – волосы могут не успеть просохнуть. Закутавшись в халат, она подошла к шкафу. Теперь он делился на две половины – в одной стороне висели ее вещи, в другой ее же, но авторства мэтра Баско.

Выбрать платье было нелегко – Катарина помнила о том, что впереди бал. И, может, даже не один. Значит, самые роскошные, самые интересные вещи следует оставить на потом. Потому, пристально оглядев четыре потрясающих платья, Катарина потянулась к последней, пятой вешалке. И вытащила на божий свет мужской костюм. В точности повторяющий наряд моры Ровейн.

– А это как сюда затесалось? – удивилась Катти. – Наверное, Германика тоже у него одежду заказывает. Надо же. Надо будет ей сказать, чтобы забрала.

Повесив обратно, мэдчен ван Ретт перевела взгляд на свои вещи. И решительно потянула любимое платье. Цвет морской волны, хоть Катарина никогда и не была на море, но словам модистки верила. Изящный растительный орнамент – Катарина на всех платьях просила цветочную вышивку. А главное – благородная простота.

Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.

– Помочь тебе накраситься? – предложила подруга.

– Нет, просто составь компанию.

Подкрасив губы, Катарина провела тонкую линию вдоль ресниц, темных и густых от рождения. Что нехарактерно для пепельных блондинок. Но Катти была довольна и роптать на природу не собиралась.

– И все? – разочаровано спросила Мадди.

– Мама учила идти по возрастающей, – отозвалась Катарина. – Надо каждый раз выглядеть все лучше. А когда дойдешь до своего потолка – не позволять себе опустить планку.

– Планку? Это вроде штучка на кухне, нет?

– И часть снаряда для воинской тренировки, – кивнула Катарина, – они одинаково называются. Задрать планку – поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.

– А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?

– Я что-то тут никого не наблюдаю, – вздохнула Катарина. – Я могла бы сидеть в комнате, ожидая мору Ровейн.

– И умереть от голода? – поразилась Мадди. – У нас единственная стоящая пища появляется на столе только по вечерам.