Наталья Самсонова - Невеста вне отбора

Наконец Катарина увидела башню белаторов. Глухо черная, она будто отрицала весенний праздник Отбора невест. И да, у нее действительно не было входа. Как и говорил брат. Зато имелись окна.

– Ну уж нет, дерры белаторы, я не уйду, – фыркнула Катарина.

Развязав тесьму мешка, она вытащила первый камень и запустила его в ближайшее окошко. Один, второй, третий – либо стекло разобьется, либо кто-нибудь обратит на нее внимание.

Ни одно, ни другое – в окно выглянул мужчина, но камень уже летел. Катарина независимо пожала плечами:

– А говорят, белаторы – сильнейшие маги, высшая ступень… Что ж ты щит-то не выставил?

Но главное было сделано – на глянцево-черном теле башни проявилась дверь.

Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, пусть они и снимают! А то выдумали, право слово, хромая избранница!

Темная витая лестница несколько охладила пыл Катарины. Стало понятно – это еще одно препятствие на пути к белаторам.

– Ничего, когда-нибудь я доползу, – подбодрила себя Катти.

И через секунду вознесла хвалу богам за привычку придерживаться стены – лестница под ногами ощутимо вздрогнула и пришла в движение.

Крепко стиснув зубы, Катти присела на ступеньку и вцепилась в трость. Она не завизжит, пусть даже не надеются.

Движущаяся лестница привела к квадратной площадке, зависшей посреди пустоты.

– Чтоб вас приподняло и прихлопнуло, выпендрежники, – судорожно выдохнула Катти и ступила на площадку.

Она не стала ждать милости и, бросив зернышко на камень, вырастила чахлую лиану, за которую и уцепилась. Упасть вниз не хотелось. Нет, Катти подозревала, что умереть ей не дадут. Но и лететь вниз, сверкая нижними юбками… увольте. Мэдчен ван Ретт предпочитает падать с яблони. Только тсс, об этом – никому!

Площадка парила мягко и, пронеся Катти мимо десятка дверей, остановилась у освещенного открытого прохода. Там, за ярко освещенным порогом, находился богато обставленный кабинет. За широким столом сидел светловолосый юноша со ссадиной на лбу. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный мужчина. Его темные волосы не были длинными, как того требовала мода благородных дерров, но и короткими, как у простого эйта, тоже не были. Прямые темные пряди едва-едва достигали мочек ушей.

«Приятная внешность», – подумала Катти. И тут же вздрогнула от ледяного, какого-то злого взгляда светло-голубых глаз. «Приятная внешность с неприятным характером», – поправилась Катарина и смело шагнула через порог. Трость мягко постукивала по толстому ковру.

– А вот и седьмая невеста-избранница, – с усмешкой произнес «приятный мужчина с неприятным характером». – И, наверное, у нее неотложная просьба.

Катарина изобразила подобие реверанса, выпрямилась и четко произнесла:

– Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.

– А не дерры белаторы? – поддел ее все тот же темноволосый маг.

– Говорить дерр белатор – неправильно, – спокойно произнесла Катти. – Потому что «дерр» – обращение к благородному мужчине, «белатор» – то же самое, только мужчина в этом случае обладает запредельными магическими силами. Правда, эти самые силы не гарантируют хорошего воспитания, верно, белаторы?

– Дерры белаторы – благозвучней. Мое имя Ивьен, а это мой друг и наставник Альтгар, – представил младший маг. – Итак, что за нужда заставила вас, мэдчен ван Ретт, прийти в нашу башню? И постучать столь оригинальным способом? – и белатор Ивьен коснулся ссадины на лбу.

– Со всем уважением, – при этом тон белатора Альтгара говорил о чем угодно, кроме уважения, – но мне недосуг выслушивать пожелания зазнайки. Хочу заметить, мэдчен ван Ретт, иллюзорная корона на вашей голове – вовсе не гарант королевского Венца.

Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.

– Он немного груб, но очень хороший специалист, – развел руками Ивьен. – У нас просто уже паломничество невест состоялось. Говорите, мэдчен, я постараюсь вам помочь. Но помните, что мы белаторы, а не боги.

Катарина поймала себя на том, что стоит, нелепо приоткрыв рот. Поджав губы, она сделала несколько шагов к столу и, выставив перед собой трость, оперлась на нее обеими руками:

– Я бы хотела, белатор Ивьен, чтобы вы исключили меня из числа невест-избранниц.

Настала очередь Ивьена замереть с приоткрытым ртом.

– Простите?

– Прощаю, – качнула головой Катти и пояснила: – Как мне кажется, даже предположить, что у Келестина может быть хромая королева, – это немного чересчур. До начала Отбора время есть. И только представьте, что завтра утром кто-то из более подходящих невест проснется и заплачет от счастья.

– Милая мэдчен, – осторожно начал говорить Ивьен, – я бы с радостью, правда. Ваше желание… оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Венец коснется головы одной из невест. Только так.

– Неужели вам меня не жаль? – глухо спросила Катарина.

Белатор Ивьен вышел из-за стола и встал перед мэдчен ван Ретт на одно колено:

– Я готов поклясться собой и своей магией, что иного способа снять венец нет.

– Но почему меня выбрали? Неужели там все такие? Как проходил Отбор? Из всего королевства подошло… сколько девиц подошло?

– Семь.

– Семь? – ахнула Катарина. – Но ведь отец принца выбирал из двух сотен. А дед из пятисот!

– Принц максимально сузил параметры. – Ивьен встал. – Мы подозреваем, что он выбрал кого-то конкретного. Простите, мэдчен, но его высочество находился в комнате с артефактом один. И что за настройки он внес… мы можем только догадываться.

– И о чем вы догадываетесь?

– Внешность. Все невесты удивительно похожи между собой. Высокий, для женщины, рост, густые пепельные волосы, светлые глаза. Вы немного выбиваетесь из общего ряда… – Ивьен замялся. – У вас губы, такие, гм…

– Пухлые, – вздохнула Катарина.

– Очень, – кивнул белатор и тут же спохватился: – Но вам они очень идут. Кому-то другому не пошли бы, а вам – очень.

Повисла неловкая тишина. Катти переступила с ноги на ногу и попросила:

– Пусть ваша лестница доставит меня вниз.

– Вы ничего другого не хотите пожелать?

– Здоровую ногу, – огрызнулась Катарина. – Но белатор меня уже смотрел. Ни шанса.

Ивьен волнообразно махнул рукой, и на голой кирпичной кладке проявились контуры двери.

– Мэдчен, венец защитит вас от яда и от проклятий, наложенных на личные вещи. И, – белатор подхватил со стола тонкую книжицу, – возьмите. Здесь написано, что невестам нельзя делать друг с другом.