Екатерина Каблукова - Путь над бездной

– Тут недалече, – хмуро сообщил гном и участливо добавил: – Да не переживай ты так, к вечеру вернем тебе ведьму, если все хорошо будет.

– Ладно, что с вас взять, – Дарина махнула рукой. – Сейчас лошадь оседлаю и выйду.

Она направилась к сараю. Ириус окинул охотников убийственным взглядом, от которого те поневоле съёжились, и побрел за ведьмой.

Она неспешно взнуздывала рыжую кобылу. Ириус стал так, чтобы заслонить собой свет. Дарина обернулась:

– Ты, наверное, тоже езжай, чтобы не задерживаться.

– Я поеду с тобой, – он оттеснил ее и легко затянул подпругу на седле.

– Зачем это?

– Затем, что за калиткой тебя ждут пара разбойников, готовы увезти тебя непонятно куда.

– Дальше Бжегожа вряд ли увезут, – отмахнулась она.

– Почему?

– Там сидит местный инквизитор. Его, кстати, из столицы сослали, за амуры с фавориткой короля.

– Врет, не было такого! – отрезал Ириус. – Жюли – честная женщина! В плане, кроме Ланса, ни с кем… Но откуда ты можешь знать, что тебя повезут именно к нему?

– А куда еще? – она пожала плечами, – Жетоны у них официальные, сам видел.

– Видел, как и амулеты, которыми они увешаны. Не боишься, что до Бжегожа ты просто не доедешь?

– Нет. В этих краях доступных женщин много, зачем ведьму лишний раз трогать?

– Тогда зачем тебе с ними вообще ехать?

– Потому что мне здесь еще жить, и нет смысла портить отношения с соседями – откровенно пояснила ведьма и еле слышно пробормотала: – Ну или не здесь…

Ириус в ответ недоверчиво хмыкнул и принялся седлать гнедого.

Охотники нетерпеливо переминались с ноги на ногу за калиткой. Дарина, выйдя со двора, легко вскочила в седло. Кошка тут же заняла место на передней луке. Гном с полукровкой переглянулись, едва заметно пожали плечами, после чего гном первым направился по тропинке, рыжая кобыла последовала за ним, полукровка, пропустив вперед Ириуса, замыкал колонну.

– Эй, а ты куда? – нахмурился гном. Инквизитор деланно удивился:

– Так ты ж сам сказал – ведьму проверить надобно. Вот и поедем, посмотрим, проверим.

Полуэльф окинул незваного спутника мрачным взглядом, но почему-то возражать не стал. Это насторожило Ириуса больше, чем если бы охотники вытащили оружие. Он внимательно посмотрел на Дарину, но ничего не стал говорить.

После снегопада в лесу царило безмолвие. Тропинки замело, и ехать приходилось наугад, постоянно петляя между черными стволами сосен, присыпанных пушистым белым снегом.

Пару раз гнедой спотыкался, Ириус машинально выравнивал его, постоянно спиной чувствуя враждебный взгляд конвоиров.

Дарина ехала впереди. По ее безмятежному виду можно было предположить, что она собралась на прогулку с давними друзьями. Для ведьмы, за голову которой до сих пор была объявлена награда, она вела себя слишком спокойно.

За размышлениями Ириус и не заметил, как они, сойдя с дороги, углубились в лес. Значит, ехали они не в Бжегож. Инквизитор посмотрел на девушку, но та или не заметила, или делала вид, что все в порядке. На всякий случай он украдкой проверил, как выходит из ножен короткий меч, по старому обычаю притороченный к седлу. Уверенные в своем превосходстве, охотники не обратили на это внимания.

Они отъехали достаточно далеко от избушки, когда между деревьями мелькнуло что-то, пахнуло костром и жареным мясом. Ириус всмотрелся, на поляне угадывались очертания палаток – лагерь. Он нахмурился и бросил быстрый взгляд на Дарину, гадая, смогут ли они вдвоем противостоять отряду.

Ведьма сделала вид, что не заметила, но инквизитор мог поклясться, что ее губы слегка подрагивали, сдерживая улыбку. Тропинка привела на поляну, где раскинулись выцветшие, потрепанные временем палатки.

Не глядя по сторонам, охотники за головами проследовали к коновязи. Ириус ехал за ними, внимательно изучая лагерь. Женщин не было. Только мужчины, в основном, люди, хотя среди них можно было увидеть и полукровок, сидели у костра, травя обычные охотничьи байки. Периодически рассказчика прерывал громкий смех и издевательские выкрики, нередко сопровождавшиеся неприличными жестами.

При виде въезжающих на поляну всадников охотники насторожились, затем их лица расплылись в улыбках, послышались радостные приветствия. Ириусу показалось, что прозвучало имя ведьмы, он нахмурился, но не успел прислушаться, их сопровождающие уже спешились. Гном кивнул товарищам и скрылся в огромном шатре. Вернулся он быстро.

– Слезайте! – приказал он пленникам. – К командиру пойдете. Он сказал, сам ведьму проверит.

Дарина послушно соскользнула с седла. Ириус спешился и стал рядом с ведьмой так, чтобы в случае опасности закрыть ее собой.

– Ведите, – коротко распорядился он.

– Ты это… не командуй! – прикрикнул полукровка. На его крик полог шатра вновь поднялся, открывая взорам массивную бородатую фигуру, которую полностью покрывала жесткая курчавая шерсть. «Тролль», – решил Ириус.

– Гжесь! – воскликнула Дарина. – Ты все шутишь!

– Привет-привет! – при ближайшем рассмотрении Гжесь оказался просто человеком, только очень высоким, широкоплечим. Тулуп из овчины старательно топорщился на его круглом животе.

– Ну и зачем все это? – ведьма махнула рукой в сторону своих конвоиров.

– Да так, чтоб охрана была, заодно и тебя проведать, ты у нас давно не была, вон, видишь, даже новенькие появились! – хозяин шатра кивнул на охотников, затем с опаской посмотрел на кошку, стоявшую у ног хозяйки. – К тому же мои парни сказали, бродит здесь по деревням один путник. Говорят, инквизитор из столицы. Не надобно тебе с ним пересекаться.

– А, вот оно что, – Дарина весело посмотрела на Ириуса, – ну что ж… Гжесь, это Ириус… – тот громко закашлялся, отчего фамилия показалась Гжесю неразборчивой, ведьма недоуменно посмотрела на Ириуса и продолжила, – инквизитор. Ириус, это – Гжесь…

– По прозвищу Волк. Один из самых известных охотников за головами в южных землях, – кивнул он. Гжесь с удивлением распахнул ярко-голубые глаза, в которых загоралось счастливое изумление:

– Меня знают в столице?

– Знают, – коротко подтвердил инквизитор. – Только почему-то в рапортах замалчивают ваши методы проверки жителей Приграничья на благонадежность.

Он выразительно посмотрел на горе-конвоиров, те сделали вид, что не услышали.

– Дык это пустое, – Гжесь добродушно махнул рукой. – Господину главному инквизитору важно же преступника изловить, а уж как – это наша забота!

Ириус раздраженно передернул плечами. В этом охотник был прав: инквизицию никогда не интересовали методы, важен был результат. В последнее время, в связи со сложившейся ситуацией, он лично следил за успехами головорезов.