Изабелла Аминодова - Воин Девы

– Пусть твои воины снимут одежду. Жрица Богини должна осмотреть их перед тем, как принять решение.

Когда раб перевел слова царицы, руки северян единым движением легли на рукояти мечей.

– Я что, племенной бык, чтобы меня разглядывали безумные старухи?! – взревел один из вышедших вперед мужчин. – Тор, дай мне объяснить этим бабам, что значит грубить сыну Вотана!

Норвеи сгрудились, зазвенела сталь, выскальзывающая из ножен. Телохранительницы сомкнулись вокруг Илгмар, приготовившись защищать царицу… Казалось, еще мгновение, и тревожная тишина сменится лязгом мечей и яростными криками сражающихся.

Но в этот миг между северянами и амазонками с грацией, удивительной для столь округлой фигуры, скользнула Астарта. Подняла над головой руки, и в ладонях ее закачались два искристых шара величиной с небольшое яблоко. Камни мерцали на солнце, пульсируя, словно живые. И, увидев их, норвеи окаменели. Не было сил не только сдвинуться с места, но и просто отвести взгляд. Астарта то ли говорила, то ли пела на неведомом языке. А перед глазами норвеев вставали знакомые заливы и скалы, крыши родных домов и лица любимых. Сколько длилось это наваждение, никто не сумел бы сказать. Но, могучие воины безропотно отступили, оставив в центре палубы соплеменников, предназначенных в жертву. Тор, разинув рот от удивления, смотрел, как избранники преклонили колени перед невысокой женщиной со сверкающими шарами в руках. Жрица оборвала чарующую мелодию. И в наступившей тишине звонко прозвучал голос правительницы амазонок.

– Подойдите ко мне, дети северных берегов. Слушай меня, предводитель далекого племени! Трое мужчин, выбранных в жертву Богине, уйдут с нами. Через несколько дней они будут возвращены на борт драккара, а вместе с ними доставят пищу и воду, необходимую для вашего путешествия. – Илгмар скользнула пальцами по рукояти меча. – Однако, я должна быть уверена в безопасности своего народа. Пусть идущие с нами принесут клятву, нарушить которую не смеет ни один норвей.

Ореховые глаза впились в лицо конунга.

– Ты понимаешь, что я имею в виду? Ты – вождь и потому я хочу, чтобы ты первый принес клятву на мече. А потом – твои воины.

У Тора перехватило дыхание. Только не это! Откуда эти дикие кошки могли узнать про клятву?! Как они могли проведать о единственном обряде, нарушения которого не смел допустить ни один норвей? Можно было забыть обо всем: о кровном родстве, о клятвах в любви и верности. Но, переступив обряд на мече, любой из сынов Вотана вычеркивал себя из рядов тех, кто имел право называть себя воином. Никто не приютит клятвопреступника у своего очага, не предложит пищи и крова. Зато любой встречный может убить его, как собаку, ибо воин, предавший свой меч, недостоин топтать эту землю.

Двенадцать пар внимательных глаз следили за действиями седобородого конунга, ожидая исполнения приказа. Северянин понял, что отвертеться не удастся. Этим бестиям известно об обычаях норвеев едва ли не больше, чем ему самому! А их способности к наваждениям?! Если всего лишь одна амазонка в багровом хитоне смогла превратить бесстрашных воителей в стадо покорных ягнят, то, что будет, если все эти ведьмы объединятся против горстки его людей? Очень может случиться, что мореходы просто-напросто перебьют друг друга, искренне веря в то, что сражаются с демонами и чудовищами. Скрипнув зубами и мысленно пообещав собственными руками вырвать язык тому, кто проговорился о клятве, Тор потянул из-за пояса тяжелый заслуженный меч. Вслед за ним обнажили клинки трое молодых детей Вотана. Всем собравшимся, неожиданно пришла в голову одна и та же спасительная мысль, словно услужливо подсказанная кем-то. В конце концов, вовсе не обязательно рассказывать, домашним, какой выкуп пришлось им платить за право оставить потомство в далекой суровой земле. Кто мешает сказать, что они осчастливили местных женщин своей любовью?

Астарта очередной раз усмехнулась, склонив мудрую голову. Великая Афина, как же просто работать с этими варварами! В тишине, нарушаемой биением волн о крутые борта «Зверя», сыны фьордов поклялись не причинять вреда воительницам Девы, и уйти с миром после исполнения договора. Как только прозвучало последнее слово, над палубой корабля проплыл гулкий рокот большого колокола. Словно боги подали знак, что услышали принесенную клятву.

Царица амазонок коротко склонила голову в знак прощания, и направилась к борту драккара, сопровождаемая своей золотистой свитой. Трое рослых мужчин двинулись следом.

Чудовище Девы

Праздник Девы начался с воинских поединков, призванных показать боевое искусство амазонок. Норвеи, не участвовавшие в обряде, были приглашены на праздник в качестве гостей. Поначалу Тор хотел отказаться, но когда норвеи узнали, что им предлагают поучаствовать в поединках, где будут разыгрываться рабы, лошади и золото, конунг не смог удержать своих бойцов. Каждому из норвеев казалось, что именно ему улыбнется удача. Разве война не их ремесло? Так какой же смысл отказываться от предлагаемого развлечения?

Явившись на площадку для торжеств, норвеи изумились числу амазонок. Постаревшие в схватках наставницы и угловатые девушки-подростки, впервые надевшие доспехи. Молодые девушки, еще не испытавшие радости материнства и зрелые женщины с пышными формами. Рослые рыжекосые красавицы похожие на обитательниц родных фьордов. Смуглые гибкие азиатки, с миндалевидными мерцающими глазами. Черные, словно помыслы колдуна, нубийки. Такого разнообразия женщин норвеи не видели на самых крупных невольничьих рынках. И вся эта красота, вместо того, чтобы прихорашиваться и нежиться, скакала по раскалённому песку прямоугольной площадки, набивая синяки и шишки, отражая щитами удары копий, метая ножи, целясь из лука, или просто катая друг друга по земле в весёлом азарте борьбы. Вот уж воистину невидаль! Откуда было знать северянам, что почти все обитательницы Государства Афины в этот день собирались в основной лагерь. Торжество Афины, проводимое два раза в год, было самым крупным событием в жизни воинственных женщин. На празднике Воительницы можно было заслужить бранную славу, сразившись со знаменитой соперницей. Удостоиться чести вступления в одну из элитных когорт. Или доказать свою принадлежность к Посвященным. А сегодняшний день вообще выдался на особинку, ведь можно было вызваться на поединок с чужеземными бойцами, которых учили и воспитывали совсем другие мастера войны. Каждый, кому судьба доверила носить меч, знает, как важны маленькие хитрости, позволяющие выигрывать в бою не только добычу, но зачастую и саму жизнь. А где ж их узнать, как не на таких вот соревнованиях?