Олег Ткачёв - Герцогиня Ворона

– Мы и такую дорогу едва ли осилим. Я не настаиваю, чтобы ты нас ночью охранял. Не поможешь дров собрать и костер развести? Извини, я и сама собрала бы, но без лошади заблудиться могу.

– Хорошо, будут вам дрова. А вы за лошадью следите. Если начнет тревожиться да поводья рвать – лезьте на дерево и зовите меня. Тут волки редкость, но мало ли что.

Он подхватил свои вещи и ушел в лес. Ни треска веток, ни стука топора заблудившиеся так и не услышали. Можно бы подумать, что насовсем бросил, но ведь на юг ушел, а столица на севере.

Андрюшка вернулся, неся за спиной большую вязанку валежника, а в руке – свежедобытого зайца. «Все же ушли», – пробормотал он, когда не заметил у дерева ни лошади, ни женщины. Он сбросил дрова у ствола, уселся на них и оглянулся еще раз.

Вдруг из-за дерева поодаль показалась Люся в человеческом облике, приложила палец к губам, а затем молча показала вверх. Андрей поднял голову. Там, ухватившись за ствол обеими руками, на толстой ветке сидела перепуганная девочка.

– Эй, ты как там оказалась?

– Пелагея велела залезть.

– А сама она куда ускакала?

– Ты сначала слезть помоги, а потом и расспрашивай, – сердито ответила девочка.

– Тут невысоко. Прыгай, я поймаю.

– Вот еще.

Пришлось Андрюшке залезть на дерево. Там он понял причину. Девочка так вцепилась в растрескавшуюся кору, что пальцы побелели. Он кое-как убедил ее, что она не упадет, и спустил вниз, а Люся с земли подхватила.

– Я замерзла. Разведи костер, – потребовала девочка.

– Здесь место неудачное и светло еще, – устало ответил Андрей. – Рассказывай, что тут случилось.

– Вот, – протянула девочка пять золотых. – Пелагея сказала, что ты человек хороший, а это больше, чем за шкуры дадут. Проводи меня на юго-восток. Только по лесу, а не по дороге.

– Больше-то больше, но у меня в столице свои дела. Давай зайдем. Пару дней всего потеряем.

– Нельзя мне в столицу. И вообще никуда нельзя, – резко ответила девочка и заплакала.

– Ну, успокойся, – обняла ее Люся. – Мы не обидим, но и помочь вряд ли сможем, если все не расскажешь. Ты есть хочешь?

– Угу, – ответила девочка сквозь слезы.

Андрюшка достал двух белок, которых вчера вечером впрок поджарил, и поделил на всех. Люся отломила по куску черствого хлеба. Девочка с жадностью принялась за еду. Андрюшка начал рассуждать, что два мешка золота на двух богачей не всегда делятся, а две белки на троих голодных – запросто.

Сытая девочка приободрилась, но не улыбнулась его шутке, а грустно сказала:

– Пелагея – моя служанка. Она поскакала на юго-западную дорогу, чтобы погоню со следа сбить.

– Меня зовут Андрюшка, а ее – Люся, – сказал парень, чтобы поддержать разговор.

– Если повезет, стража за Пелагеей погонится, поэтому нам и нужно на юго-восток, но выходить на дорогу нельзя.

– Тебя саму как зовут? – мягко спросила Люся.

– Мирослава, принцесса королевства Лаунинтока. Если точнее, теперь уже и не знаю, наследная принцесса или вообще никто, – тихо ответила девочка и снова заплакала.

– Странно. Даже я знаю, что у короля Трифона два сына есть, – недоверчиво сказал Андрюшка.

– До вчера были. И король был, и мама, – сквозь слезы поправила его девочка. – Ах да, ты же из леса, новостей не знаешь. Убили их этой ночью. Только мне удалось спастись. Мама настояла, чтобы Пелагея племянницей называла и на «ты». Едва успели через тайный ход ускользнуть. Всю ночь скакали. Вы тоже на «ты» обращайтесь, а то вдруг кто услышит.

– Кто убил? – переспросила Люся.

– Мой дядя Никанор, брат папин. Ему вся армия и раньше подчинялась. Они меня даже в самой далекой деревне найдут.

– Ох, не того помощника ты выбрала, – покачал головой Андрюшка. – И рад бы помочь, но меня самого уж почти месяц преследуют. Правда, не ваша стража, а моя.

– Ты что, тоже принц? – недоверчиво посмотрела на него Мирослава.

– Нет, я имел в виду, что за мной стража из моего королевства гоняется. Я из самой Шаритании от них бегу.

– Тем лучше, – решительно заявила принцесса. – Человек ты опытный. От тех ушел, с этими тоже справишься. Бери деньги.

– Оставь их себе. Люся, веди ее вон туда. Когда спуститесь к ручью, переберитесь на ту сторону и выберите место для ночлега. Костер разводи, когда совсем стемнеет. Я приду поздно, – решительно сказал Андрей.

Мирослава неуверенно спрятала монеты назад в кошелек. Испуганно переводя взгляд то на парня, то на девушку, она мысленно прощалась с жизнью, в то же время соображая: «Если бы хотели выдать страже, просто связали бы. Авось помогут».

Золото Андрей так и не взял. Зато он взял свои вещи, лук со стрелами, сегодняшнего зайца и быстро скрылся среди деревьев.

Люся взвалила на спину тяжелую вязанку, а Мирославе велела идти впереди. К началу сумерек они добрались до того самого ручья. Люся долго объясняла, как прыгать с помощью привязанной к ветке веревки. Потом показала и заставила несколько раз повторить на сухом месте. Только после этого Мирослава рискнула перепрыгнуть ручей. Шлепнулась на бок, но все же на берегу, не в воду. За ней тот же путь проделала вязанка дров, а последней – Люся.

Искать место для ночлега пришлось в полумраке. Как только костер загорелся, к Мирославе вернулась храбрость и она спросила:

– Почему у тебя костер такой маленький? Холодно ведь, а дров много.

– Потому что он не только тепло дает, но и деревья освещает. Даже такой маленький, если на холме развести, вполне могли бы из столицы увидеть.

– А почему нельзя было на том берегу остаться?

– Потому что мы спешим на восток, а переправа у тебя кучу времени заняла. Пожалуй, давай я еще один способ покажу. Он для узких ручьев и луж подходит. Разгоняешься, втыкаешь посох посреди ручья и перепрыгиваешь его, если повезет.

– А если не повезет?

– Тогда ноги промочишь или целиком плюхнешься, а вода холодная. Бери мой посох и тренируйся вот здесь, подальше от огня.

Как и с веревкой, пришлось несколько раз показывать, как посох держать и как прыгать. Принцесса прекрасно понимала, что для беглеца главное – скорость. Она терпеливо тренировалась, хоть и очень неуклюже.

К счастью, Люся вскоре вспомнила, что нужно обмотать нежные руки тряпками, пока не растерла. Принцесса не сопротивлялась, только грустно вздохнула, посмотрев на результат, и опять вернулась к тренировкам.

Тем временем Андрюшка пришел к домишке местного угольщика и еще издали громко сказал:

– Мир твоему дому.

– И тебе того же. Крышу на ночь ищешь, чужеземец?

– Нет, поторговаться хочу. Обменяешь зайца на старую одежду? Только подстрелил. Еще немного теплый.

– Насмехаешься над бедняком? – нахмурился угольщик.

– Куда тут смеяться? Я свою запасную одежду в реку уронил, а ложиться спать нужно в сухом. Мне любая рваная подойдет, а моя за ночь просохнет. Желательно две, чтобы дыры не совпадали.