Ирина Риман - Замуж за дракона. Отбор невест

– Итак, – торжественно сказал распорядитель, пальцем подзывая щуплого мальчика в зеленой ливрее. – Каждая из вас получит амулет. Он будет привязан к вашей силе. Постарайтесь не потерять и не пытайтесь поменяться друг с другом. Обманщиц мы наказываем очень жестко. Дэлия, прошу вас.

Блондинка из Белой башни не пошла, а поплыла по воздуху. Настолько грациозно, что я залюбовалась. Польстил мне Дувр, когда сказал, что равных по красоте нет. В глазах мужчин ее легко заменяет грация и умение подать себя.

Распорядитель повесил на шею Дэлии прозрачный кулон из капли желтой смолы. В воздухе раздался пронзительный писк, кулон ожил и закачался на шее. Темнел так стремительно, что мне казалось, почернеет. Но он остановился на янтарном оттенке и писк исчез.

– Тоже мне, – фыркнула Ядвига, а другие претендентки заулыбались.

Дэлия однако не выглядела сконфуженной или расстроенной. Она гордо подняла подбородок и вернулась на место.

– Нетта, прошу вас.

Рыжий артефактор сняла с шеи связку амулетов и лишь тогда позволила надеть на себя кулон. Писк зазвучал громче, измеритель силы дергался и подпрыгивал, но успокоился достаточно быстро. Стал красным.

– Неплохо, – прокомментировал Дувр и позвал следующую претендентку. – Ядвига.

Ну, если у нее не почернеет, то я буду смеяться. Мисс «Я тут круче всех» степенно подошла к подносу и сама надела кулон. От писка мы чуть не оглохли, слуги морщились, девушки зажимали уши, но капля смолы потемнела до оттенка горького шоколада и замерла.

– Посмотрим, сможет ли кто-нибудь превзойти ваш результат, – почтительно сказал Дувр.

– Не сможет, – самоуверенно заявила Ядвига и ушла.

У сестер из Красной башни кулоны стали примерно одинакового оттенка. По силе они превзошли Нетту, но не добрались до Ядвиги. Девушки из ордена удивили. У одной темный янтарь, у другой жженый сахар. Наконец, подошла моя очередь. Я зажмурилась, пережидая писк, и не услышала всеобщий вздох. Только увидела, как претендентки бросились ко мне, чтобы ближе рассмотреть кулон.

– Черный, – припечатал Дувр. – Впервые.

Новость похлеще известия о восстании мертвых из могил. Я открыла рот, да так и не смогла его закрыть. Претендентки перешептывались, тыкали в кулон пальцами. Из общего гомона я от шока разобрала всего несколько фраз.

– Абсолют! Неужели?

– Нет, вон там красное пятнышко, Абсолюта не бывает.

– Но вы же видите своими глазами, кулон черный.

– Да сказки это…

– Мухлеж! – громко выкрикнула Ядвига.

Заклинательница погоды стояла передо мной, уперев руки в бока, и рассерженно раздувала ноздри. Девушки попятились назад, а распорядитель, наоборот, подошел ближе.

– Вы хотите в чем-то обвинить госпожу Аллатаиру? Учтите, ложные обвинения –серьезный проступок. Я не потреплю подобного на Высоких смотринах.

– Бросьте, Дувр, – фыркнула Ядвига. – Вы же не верите всерьез в черный уровень никому не известной послушницы. Почему ее прятали до шестнадцатилетия, а ко двору представили только сейчас? И то потому что кроль-дракон захотел выбрать жену. Вы хоть понимаете, какое событие только что произошло?

– Кулон показал черный уровень…

– Абсолютно невероятное, – перебила Ядвига. – Такой силы нет ни у кого из живых магов. Черный уровень нарушает равновесие. Мир должен был рухнуть, а он стоит. Это обман! Подлог! Кто-то изменил свойства артефакта, чтобы протолкнуть одну претендентку ближе к победе!

– И кто же мог это сделать? – раздался спокойный голос за спинами претенденток.

Девушки взволнованно закрутили головами и расступились. Рядом с фонтаном стоял рослый широкоплечий мужчина в черном камзоле с серебряной вышивкой. Волосы он стриг коротко, амулетов или украшений не носил, а смотрел на собравшихся девушек так, что все опустили глаза. Аура власти вокруг него клубилась удушливым облаком. Он не просто чувствовал свое превосходство, он точно знал цену себе и всему, что видел. Мы были школьницы перед директором, офисным планктоном рядом с президентом компании. Испуганными девчонками возле…

– Ваше Величество, – с почтением поклонился Дувр.

Возле короля-дракона. Я тоже не выдержала и опустила взгляд, но сдалась последней.

– У меня тоже черный уровень, – продолжил король. – Тот самый Абсолют, невозможный, по мнению первых магистров, написавших книги в королевской библиотеке. Расскажите теперь мне, как я всех обманул ради победы на смотринах.

Ядвига пошевелиться не могла, не то, что ответить. Тяжелые шаги короля звучали в абсолютной тишине. Люди, собравшиеся в зале, перестали дышать.

– Как я пробрался ночью в королевскую сокровищницу, усыпил охрану, выкрал амулет и переделал его настолько, чтобы он реагировал на одну конкретную, ничем не примечательную девушку. Здесь есть артефактор?

Претендентки молчали, а рыжая Нетта стала бледнее обескровленных покойников.

– Языки все проглотили? Где артефактор?

– Здесь, Ваше Величество, – пискнула Нетта после того как ее толкнули в спину.

Послушница Белой башни качнулась вперед, но равновесие удержала, а побрякушки в ее руках жалобно зашуршали деревянными бусинами.

– Скажите мне госпожа.

– Нетта, – подсказал распорядитель.

– Нетта, – повторил король. – Возможно ли то, что я описал?

– В королевскую сокровищницу, наверное, забраться можно, – дрожащим голосом ответила послушница, – но изменить свойства смолы из дерева богини Даяны – нет. Кулон не врет, Ваше Величество. Он может потухнуть, перестать работать, но уровень силы он всегда показывает точно.

– Хорошо, – сказал король и встал за спиной у Ядвиги. – Есть еще вопросы?

– Н-нет, – заикаясь, ответила погодница. – Никаких вопросов Ваше Величество.

– Зато у меня есть, – припечатал Эйнор. – Что за балаган вы здесь устроили, Дувр? Почему претенденток девять, а не десять? В королевстве закончились женщины?

Вряд ли король хотел пошутить, но я с трудом удержала смешок. Ага, защитная реакция на стресс включилась. Вдруг совершенно некстати и не к месту вспомнился недавний хит: «Разобрали всех девок в городе. В городе кончились девки». А ведь Эйнор прав. Если смотреть на ситуацию с его стороны, то девять женщин вместо десяти – издевка. Тем более, если вспомнить какие напряженные отношения между королем и его королевской администрацией. Из-за зеленого цвета поругались. А тут прямое неподчинение приказу.

– Мы искали сильнейших, Ваше Величество, – пробормотал Дувр, не поднимая головы.

– А нашли, кого не жалко. Янтарь, карамель. Еще слабее не было?

Король злился. И чем ярче горела его ярость, тем ниже мы опускали головы. То, как он давил на нас ощущалось почти физически. На плечи словно бетонную плиту положили.