Екатерина Гуреева - Тень бытия. Книга вторая. Жажда

– Привет, – тихо проговорила Дженнифер, не зная, как отреагирует незнакомец. Она не хотела спугнуть его.

Мальчик встал, пристально посмотрел на нее. Он казался старше Дженнифер и был выше на голову. Иссиня-черные волосы слегка растрепаны, но коротко подстрижены. Его тело ничуть не казалось исхудавшим – наоборот, это был весьма крепкий паренек. Казалось, он выбежал на пробежку, запыхался и пришел напиться воды.

– Привет, – он утер тыльной стороной руки влажные губы и очень внимательно посмотрел на нее.

Тут на Дженнифер как будто снизошло озарение:

– Ты потерялся? Ты один из тех, кто пропал в этих лесах?

Он молчал, только пристально глядел на нее.

И вдруг Дженнифер почувствовала, что ее, словно паутиной, опутал страх.

– Не бойся меня. Я не кусаюсь, – сказал он.

– С чего ты взял, что я тебя боюсь?

– У тебя руки трясутся, – мальчик тряхнул головой.

Дженнифер опустила глаза и увидела, что ее пластиковая бутылка плывет прямо в руки мальчику. Он наклонился и ловко подхватил бутылку, затем молча открутил крышку и наполнил бутыль до краев.

– Поймаешь? – спросил он.

– Попробую, – Дженни пожала плечами.

– Ладно, – помолчав, он добавил: – Я сам отнесу ее тебе, – мальчик встал, выпрямился и, не боясь заработать простуду, вброд пересек ледяной ручей. Когда он подошел, то показался Дженнифер просто великаном. – Твой отец беспокоится… тебе надо возвращаться.

– А как же ты? Пойдем с нами… мы поможем тебе выбраться. Тем более, здесь где-то бродит страшная собака нашего соседа.

– Я ее не боюсь.

– А кто ты? – Дженнифер теперь стояла, задрав голову и глядя в красивые янтарные глаза незнакомца.

– Путешественник.

– Путешественник? И ты путешествуешь один? А где ты берешь деньги на еду и кров?

– Я путешествую не один.

– Правда? А они тоже так ходят, голыми?

– Как нравится, так и ходят.

– Дженнифер! – раздался возглас отца.

– Видишь, я же сказал, что он беспокоится, – повторил мальчик.

– Хорошо, – заторопилась Дженнифер. – Я пойду…

– Дженнифер. Красивое имя…

– Спасибо, – она улыбнулась, сама не зная чему, и, спотыкаясь, побежала по тропе.

– Дженни, куда ты пропала? Почему не отвечала? Я уже стал волноваться.

– Прости, пап, – она виновато склонила голову и потупилась. Потом села у костра, протянула к огню руки и стала думать о странном мальчике у ручья. Где он сейчас? Куда держит путь? И почему совершенно не чувствует ночного холода?

Мистер Райд заварил травяной чай с чабрецом и мятой и протянул дочке ломтик бутерброда с сыром и огурцом.

– Подкрепись и дуй спать.

– Можно я еще немного возле костра посижу?

Отец покосился на дочь.

– Ты мне так и не ответила, Дженнифер!

– Я не слышала тебя. А когда услышала, сразу побежала.

Сидя у костра, она прислушивалась к дыханию леса, шороху трав, но потихоньку сон сморил ее.

– Дженни, иди залезай в спальник.

Оказавшись в тепле спальника, она мгновенно провалилась в забытье. Ей чудились призрачные тени, тихо шуршащие листвой, которые кружили, как в магическом танце, приближаясь все ближе и ближе… А потом возник Он – тот мальчик у воды. Он что-то протягивал ей, но это была не бутылка с водой, а что-то другое – мутное, расплывчатое, но твердое и прочное, что-то, к чему можно прикоснуться, но нельзя охватить целиком, как барьер или стену…

Кевин поднялся засветло. Сделал зарядку, разбудил Дженнифер.

– Давай, соня, вставай! Проспишь всю прелесть ясного утра.

Потерев сонные глаза ладонями, девочка еще какое-то время тихо сидела в мешке. Было прохладно.

– Бр-р… холодно-то как, – простонала она.

– Это ничего. Вот соберемся в путь – согреемся.

Позавтракали они тем же, что ели вчера. Но, чтобы надольше хватило сил, подкрепились еще шоколадными батончиками. Они даже не заметили, что прямой луч солнца за их спинами едва показался сквозь листву и тут же исчез за облаками.

– Пап, расскажи о пропавших детях!

– Что именно ты хочешь услышать?

– Кто здесь пропал и как давно это было?

– Все началось с того, что убили двух детей. Четыре или, быть может, три года назад кто-то ночью ворвался в палатку к детям и убил девочку. Ее брата нашли в тридцати метрах от лагеря. Об этом долго писали газеты. А потом вдруг замолчали. И вот опять – у семьи Блейков пропадает единственный сын. Они из другого города, приезжали сюда, как и мы, как, в принципе, все нормальные семьи: погулять, отдохнуть с родными… Ну так вот, он только отбежал от родителей на двадцать метров – они и глазом моргнуть не успели, а мальчик исчез. Сразу после этого случая пропали еще две девочки и мальчик. Полиция нашла сына Блейков и этих девочек, точнее, то, что от них осталось. Вероятно, звери объели останки, но кто был настоящим убийцей, установить не смогли. Все стихло, вроде все даже успокоились, перестали опасаться и вновь начали ходить в лес…

– Как мы?

– Да, Дженни, как мы. Но через полгода, с перерывом в два месяца, пропало еще как минимум два человека.

– Может, их дикий зверь утащил в свою нору и там съел?

– Не знаю, Дженни. Полиция склоняется к более простой версии: говорит, что это маньяк.

– Но здесь так хорошо. Почему плохие люди выбирают эти места?! Здесь же так красиво и спокойно!

– Ну, они думают иначе, чем мы. Они, вероятно, считают себя лучше других, но на деле они просто больны… понимаешь?

– Если здесь так опасно, почему мы с тобой приходим в эти места?

– А что же нам теперь и в лес не ходить? Мало ли что бывает! Думаешь, только здесь люди пропадают и погибают? Это происходит, к несчастью, во всем мире. И, несмотря ни на что, мы отваживаемся бродить там, где заповедала нам сама природа!

Дженнифер задумалась:

– А сколько было тем детям?

– По-разному, – отец пожал плечами.

– А эти мальчики какого были возраста?

Мистер Райд с удивлением взглянул на дочь:

– Что-то мне не нравится твое любопытство!

– Просто интересно. Если не хочешь, можешь не говорить.

– Да чего уж там. Скажу – это не секрет. Блейку было пять, а второму мальчику, пропавшему без вести, семь лет.

Дженнифер задумалась. Тот юный путешественник, как ни крути, не подходил ни под один из этих возрастов. Может, отец о нем просто еще не читал? Может, расследованию не дали ходу, потому и газеты не написали? А может, о нем уже все трубят, а она нашла его случайно и так легко убежала к отцу, не настояв на помощи? А ведь мальчик явно в ней нуждался.

Тут она вздрогнула. Может, его запугивают? Держат в неволе и только вечером отпускают погулять? Чтобы он на холоде не подумывал о побеге. Да в темноте далеко и не убежишь, если только ты, конечно, не ориентируешься на местности.

– Пап, я вчера возле ручья встретила мальчика. Он был раздет и хотел пить. Я предложила ему пойти со мной, ведь он явно нуждался в помощи…