Ольга Куно - Жена по призванию

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Алонсо, – но разве это не задача политиков?

– Беда заключается в том, что официальные политические переговоры зашли в тупик, – пояснила Кейтлин. – Ни мы, ни ланрежцы не готовы согласиться в открытую на требуемые второй стороной уступки. Тем не менее его величество, хоть он и недолюбливает ланрежцев, прекрасно понимает, что война не в интересах нашего государства. Король Ланрегии тоже, мягко говоря, не рвется в бой. Однако и с той и с другой стороны есть силы, которые, напротив, заинтересованы в разжигании войны. Стычки на границе, как я говорила, уже начались, и любая из них грозит перерасти в крупномасштабный вооруженный конфликт. А после этого никто не будет в силах дать обратный ход. Именно поэтому необходимы неофициальные переговоры. Им как раз и посвящено то письмо, которое выкрал брезийский посол. Сами понимаете, если бы переговоры о неофициальной встрече между представителями наших держав стали достоянием гласности, такая встреча была бы лишена всякого смысла, да и вообще стала бы невозможной. Поэтому так важно то, что письмо удалось вовремя вернуть. Но все это – прелюдия. – Она обвела нас напряженным взглядом. – А теперь настало время перейти к сути. Мне поручено тайно отправиться в Ланрегию, встретиться с одним из представителей власти и передать ему послание его величества. Речь идет о мирных переговорах, и, если нам повезет, эта встреча может оказаться решающей. Поездка должна держаться в строгом секрете, поэтому я не могу взять с собой королевский эскорт, да и вообще ехать в сопровождении большого отряда. Мне нужна небольшая группа людей, которым можно доверить государственную тайну и которые сумеют в случае необходимости воспользоваться оружием, чтобы не позволить врагам завладеть королевским письмом.

Кейтлин немного помолчала.

– Это задание может оказаться чрезвычайно легким, – продолжила она. – Я собираюсь пересечь границу в одном из наиболее безопасных мест. В том районе пограничные войска поддерживают порядок и с нашей стороны, и с ланрежской, поэтому мы не рискуем случайно оказаться в эпицентре очередного местного конфликта. Но может статься, что о планируемой встрече узнает кто-то из противников мирных переговоров. Причем утечка информации возможна как с нашей стороны, так и с ланрежской. В этом случае наши враги ни перед чем не остановятся, чтобы помешать мне попасть на место. А стало быть, задание может оказаться в высшей степени опасным. – Кейтлин опустила глаза и поджала губы, раздумывая над своими дальнейшими словами. – Скажу откровенно, – произнесла она, снова поднимая глаза, – до сих пор мне никогда не приходилось совершать нечто настолько рискованное. Король и в этот раз не требовал от меня подобных действий. Но в данном случае особого выбора у нас нет. В нынешних обстоятельствах мало доставить государю Ланрегии письмо, написанное рукой его величества. Необходимо, чтобы это письмо привез приближенный к королю человек. Приближенный в достаточной степени, чтобы его были готовы выслушать. И я таким человеком являюсь.

Последнюю фразу Кейтлин произнесла без малейшей гордости или самолюбования. Просто констатировала факт. Если в ее голосе при этом и отражались какие-то эмоции, то, скорее, грусть. После еще одной непродолжительной паузы она продолжила:

– Граф уже любезно согласился сопровождать меня в Ланрегию. – Она благодарно взглянула на Руперта, и тот очень тепло, ободряюще ей улыбнулся. – И я хотела бы просить о том же и вас. Разумеется, – она повернулась к наемникам, – вы получите за эту работу достойную плату. Можете сами назвать сумму.

– Триста золотых, – не задумываясь, заявила Нэт.

– Ты что, совсем спятила от жадности?! – возмутился Руперт.

– Она права, – тут же поддержал наемницу Дэн. – Есть риск засветиться за границей, а это серьезно повышает цену. Что, если однажды нам придется делать ноги из Ганезии? А в Ланрегии нас тоже будут поджидать с распростертыми объятиями? Остается только Брезия. И то лишь в том случае, если ихний посол не расстарается…

– Что за чушь ты несешь? – скривился Руперт.

– Дело опасное, замешана высокая политика, – заметил Алонсо. – Так что триста золотых – вполне справедливая сумма.

– Тем более учитывая, что за прошлую работу нам не заплатили ни гроша, – добавила Нэт, одарив Руперта обаятельной улыбкой.

– Никаких проблем. – Кейтлин, в отличие от Руперта, не была настроена торговаться. – Вы получите триста золотых. Стало быть, вы беретесь за эту работу?

– Естественно, – деловито ответила Нэт.

– Без сомнений, – заверил королевскую протеже Алонсо.

– Хорошо, – кивнула Кейтлин. В ее глазах и вправду читалось облегчение. – Теперь вы, виконт. – Она перевела взгляд на Дамиана. – Я отлично понимаю, что вас не интересует денежное вознаграждение. Но, не скрою, я была бы рада, если бы вы тоже согласились принять участие в этом предприятии. Возможно, есть что-то, что сможет заставить вас согласиться?

– Я должен это обдумать, – с сомнением произнес Дамиан.

– Конечно, – кивнула Кейтлин. От ее внимания не укрылся тот факт, что во время своего ответа Дамиан повернул голову в мою сторону. – Вы, Ника, могли бы поехать вместе с мужем или остаться здесь, по собственному усмотрению. Я бы на вашем месте осталась. Никто не знает заранее, как все обернется.

Я ничего не ответила. Возможно, ее слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили мое желание отпускать туда мужа.

Предварительно постучав, Томас вошел в подвал, подошел к графу и что-то негромко сказал ему на ухо. Руперт сразу же поднялся на ноги.

– Депеша от герцога Торрентона, – сообщил он Кейтлин.

Та тоже поспешила встать с кресла.

– Господа, мы вас оставим ненадолго.

Руперт сказал это, уже направляясь к двери. Кейтлин последовала за ним. Едва за ними закрылась дверь, Алонсо подскочил с места.

– Нэт, как тебе только взбрела в голову эта сумма?! – восторженно воскликнул он. – Она же совершенно нереальная!

– На меня снизошло вдохновение, – рассмеялась наемница. – А вы тоже молодцы, хорошо подыграли! Особенно про то, как нам придется сваливать из королевства.

Я медленно склонила голову набок и нахмурила брови.

– Скажи-ка, Нэт, – мрачно проговорила я, – а вы точно так же радовались после того, как договорились со мной на двести золотых?

Денег мне было не жалко, а вот сама мысль о том, что наемники меня облапошили, заставляла злиться.

– Вовсе нет, – предельно серьезно возразила наемница. – Если помнишь, Алонсо даже пытался сбить для тебя цену.

– В твоем случае все было честно, – поддержал ее Дэн, с легкостью встретив мой подозрительный взгляд. – Но нет никаких причин, чтобы за нынешнее дело цена была в полтора раза выше, чем за твое. Сейчас мы как минимум точно знаем, что от нас требуется; к тому же есть весьма неплохие шансы добраться до места безо всяких сложностей. Когда же нас наняла ты, мы даже толком не знали, против кого работаем. Зато были вполне уверены в том, что противник не станет шутить и что у него много людей.