Екатерина Полянская - Северная невеста

Этим в высшей степени мудрым словам вторил раскатистый рык, после чего оборотень посмотрел на девушку… почти с нежностью.

Но та только поджала тонкие губы.

– Ариш, сей пушной экземпляр и без меня от одиночества не страдает. Только вчера вечером возле одной из швей вился, а сегодня утром обжимался сразу с двумя девицами неприличного поведения. Я из окна все видела. И это я еще про его шашни с новой кухаркой не упомянула.

Ладно, признаю, сваха из меня так себе. Надо будет попросить Этельвина подыскать нам повара-мужчину.

– Ничего-то вы не понимаете в мужчинах, – горестно вздохнул пристыженный кошак и потер кончик носа. – Может, оно все от тоски? А найду свою единственную, любимую, все как рукой снимет.

Мы с Нирой обменялись понимающими взглядами. Бедная та единственная!

– И что, – заинтересовалась магиня, – думаешь, я она и есть?

Элиан и в самом деле задумался. Или просто сделал вид?

– Проверим, детка? – и потянулся приобнять нашу колючку за талию. С известным, впрочем, результатом!

– Ари-иш, – протянула Нира, уворачиваясь. А я удивилась тому, насколько ее тон в тот момент напоминал интонации Эвина. – Как думаешь, жареный барс нам на что-нибудь сгодится?

Ответить или хотя бы задуматься я не успела, потому что внизу хлопнула дверь, и раздался голос главного предмета моих мыслей:

– Жена! Спускайся сюда, я тебя кое с кем познакомлю!

За единственный короткий миг я успела задуматься, кого же он приволок, не прийти ровным счетом ни к какому выводу, помянуть недобрым словом свои рыжие патлы и объявить урок танцев оконченным и неудавшимся. Только после этого с чувством относительно выполненного долга устремилась на первый этаж.

Чтобы понять: знакомства меня ожидает целых три. Хм, ну что же…

– Добрый день, – произнесла ровно.

Эт шагнул ко мне, обнял за плечи и тепло коснулся губами виска, что заметно придало уверенности. А она сейчас была совсем не лишней, поскольку даже на мой ненаметанный еще взгляд явившиеся с безопасником двое мужчин и одна женщина относились к высшему сословию. Сколько достоинства в движениях, а взгляды глубокие, внимательные, без капли превосходства.

– Вот у этой прелестной особы вы и отнимаете меня ежедневно на много часов, – усмехнулся Эвин, хитро поглядывая на гостей. – Моя жена, шерра Ариадна.

Те с интересом принялись меня рассматривать. Но холеные лица, к счастью, так и не посетило выражение: «Та самая южанка? Ну-ну».

– А это, дорогая, Стражи Севера…

Ой! Реальность оказалась удивительнее любых предположений. Стражи! Большей неожиданностью могло бы стать разве что явление самого великого князя. Впрочем, учитывая его пресловутую дружбу с моим благоверным, думаю, и оно не за горами.

– Страж Силы Морейн Тавир.

Высоченный северянин с широкими плечами и длинными пепельно-серыми волосами отрывисто кивнул. И я заметила, что его правая щека испещрена жуткими черными шрамами.

Вот о ком говорила Нира? И она смогла эдакую махину в чем-то убедить?!

– Страж Стужи Рунну Аркель.

Черноволосый худощавый парень выглядел удивительно легким, будто был соткан из ветра и тумана. Весь, от бледной кожи до светло-голубых просторных одежд.

Ему хотелось улыбнуться, что я и сделала. И в ответ получила едва различимую улыбку и чуточку смущенное движение плечами вслед за ней.

– А это – Идьяра Корана, Страж Грани и единственная женщина в свите Сил, – закончил меж тем представление Этельвин.

Дама выглядела впечатляюще. Во всех отношениях! Гранатовые волосы забраны в высокий хвост, откровенное черное платье выгодно облегает соблазнительные формы, коротенькая черная шубка едва наброшена на плечи. И взгляд… тоже гранатовый и почти мертвый, без малейшего намека на какое-либо выражение. И улыбка такая же, неживая.

Я глубоко вдохнула, отгоняя наваждение, и заставила себя вспомнить об обязанностях хозяйки.

– Прошу в гостиную. Желаете чаю?

Гости проследовали в предложенном направлении привычно, будто посещали этот дом далеко не в первый раз, разместились на диванах. Все четверо, включая и моего дражайшего супруга, многозначительно переглянулись.

– Позже, Ариша, – напряженно проговорил Эт. – Они здесь для того, чтобы что-нибудь решить с твоей магией.

О… Собственно на этом я устроилась рядом с мужем, предоставив Стражам заниматься делом.

Меня рассматривали, пристально, словно в самую душу заглянуть пытались. С интересом. Споткнувшись на этой мысли, я изо всех сил постаралась ни о чем не думать. Рисовала в воображении картинки: солнышко, безоблачное небо, закованный в серебро сад. Ой, нет, сад тоже лучше из головы выкинуть… мало ли кто в том саду найдется?

Видя, что мне слегка не по себе, Стражи решили разбавить осмотр разговорами. Про Юг спрашивали, про древние переходы и осенний лес, коснулись учебы в школе. Ну и на мои вопросы отвечали. Поначалу я не особо решалась их задавать, ограничиваясь вежливыми светскими разговорами, но после того как наши гости обменялись с Эвином несколькими дружескими шутками, осмелела. В конце концов, мне ведь так мало известно о местной жизни! Думаю, не случится ничего дурного, если попытаться немножечко пополнить багаж знаний. К тому же девушкам вполне простительна некоторая любознательность.

Итак, что узнала. Стражи входят в свиту Сил. То есть являются воплощениями определенных талантов, их хранителями, так сказать. Морейн – воинского, Рунну ведает ледяной магией во всех ее воплощениях, Идьяра способна скользить между миром живых и мертвых. Есть и другие, но об отсутствующих здесь мы не говорили.

– Возможно, имеет смысл взять ее с собой в Цитадель? – предложил Сила. Спустя несколько витков разговора и три смены чашек чаю, остывшего и так и не тронутого, он меня больше не пугал. – Пусть осмотрится девочка, ничего же, поди, не видела.

Но только я открыла рот, чтобы согласиться, как заговорил Этельвин:

– Не стоит. Тогда бал уже не подарит ей потрясающих впечатлений.

В чем-то он был прав. Впечатлений я хотела, потому спорить не стала.

– А Чертоги Ладин? – подала голос Идьяра. – Хочешь, отведу тебя туда?

От одной мысли, что придется куда-то пойти с этой полумертвой женщиной, меня передернуло. Да и к Северной богине я пока была равнодушна. Но, говорят, там красиво… Не зная, что ответить, я закусила губу.

– Даже если не хочет, – вклинился Страж ледяной магии, – все равно пойти придется. Ладин должна принять свою новую дочь.

Сердца коснулся холодок беспокойства.

– А если не примет?

Все четверо понимающе улыбнулись.

– Куда она денется? – ободрил меня Рунну. – Ты наполовину дочь Севера, и в тебе спит моя сила.

Что ж, будем считать, свое место в жизни я нашла. Пальцы сами собой сжали руку Эта, из груди вырвался умиротворенный вздох.